「暑い夏には、あえて辛いものを食べて、汗をかくのがいいんだよ！」と力説して、いかにも辛そうな「真っ赤な料理」をヒーヒー言いながら食べる先輩がいました。

　ですが、夏だろうが冬だろうが、辛いものが嫌いな私にとっては「あえて辛いものを食べる」という選択肢がありません。

「マイ七味」を持ち歩いて、何にでもかけて食べる同僚もいました。そんなに真っ赤にしたら、元の味が分からなくなっちゃうよ、と心配になったものです。

　そもそも、人間の舌が感じる味覚のうち、「辛味」というのは無いのです。

　人間の舌の表面にある味蕾（みらい）という器官が感じることのできる味覚は、甘味・塩味・酸味・苦味・旨味の五種類です。

　トウガラシやワサビ、マスタードなどを食べて「辛っ！」と感じるのは、「甘い」「しょっぱい」と感じるのと同じ種類の味覚ではなく、刺激を受けた舌が「痛い」という信号を送っているのです。その反応を「辛さ」と呼んでいるだけなのです。「辛味」ではなく「痛み」というわけです。

「辛い（からい）」と「辛い（つらい）」は同じ字、とは良く言ったものです。

　カプサイシンなど、発汗を促して、ストレス解消や血行促進、脂肪燃焼などに効果あり、という側面も確かにあるのですが、刺激物は胃腸にダメージを与えるだけではなく、激辛料理などは、味覚を感じる味蕾の細胞を殺しているのです。

　小さい頃に読んだ雑学の本で「子供のうちに辛いものを食べ過ぎると、舌の細胞が死んで、大人になってから味オンチになる」という情報を得てから、私は辛いものを避けるようになりました。

　年配の方が漬物などの「しょっぱくて濃い味」を求めるのも、加齢により少なくなった味覚細胞では、ハッキリとした味の方が認識しやすいから、という裏付けも載っており「確かにおじいちゃんもおばあちゃんも、漬物って好きだもんなあ……」と妙に納得したものです。

　そっか、個人的に「辛い」のが嫌いなのは、「舌の痛み」というよりは「味オンチになる恐怖心」から来ていたのかな……。

　※　個人差はあると思うので、「辛い物が大好き」な人たちを批判・非難する意図はありません。　

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