終末世界の戦争遊戯

第六十八話 話し合い

　場には重々しい空気が漂っていた。

　ただでさえ理解不能な状況。それに対して、悪い話と悪い話があると言ったサフラン。片方が良い話であれば良かった。

　だが現実は、悪い事に悪い事が畳みかけるだけだ。

「あー、でも。まずは自己紹介でもしようか」

「なにっ？」

「これから仲良く協力して生きていく仲じゃん。自己紹介からだよ」

「ふん。我々にその様なつもりはない！」

　サフランに反発するのはエルフ族のリーダー。やはり長年のエルフとドワーフの確執故、仲良くなど簡単には受け入れられない。

　ドワーフ族であるサフランに噛みつき、優位に立とうとする。

「ちっ。じゃあ出て行けよ。ここは俺達の国だ、エルフなんか消えな」

「なんだとっ！　住人のいない国など、もう誰の物でもないだろう！　王すら消えたなら国は滅んだも同然だ」

「っ……それ以上は許さねえぞ！」

「はいダメ～」

　エルフのリーダーとドワーフの上司。二人の口論が激化し、手が出る一歩手前というところでサフランは止めにはいる。

　二人の間に立ち、それ以上動いたら殺すというほど鋭い殺気で封殺する。

「今はさあ、争ってる場合じゃないんだよ。もうそんな段階とっくに過ぎてる。言ったでしょ、悪い話と悪い話があるって」

「っ……ちっ」

「ふんっ……」

「今はそれで良いけど、手が出る様ならボクが成敗するからね」

　サフランの威圧に両者ともに黙る。これ以上はまずいと席に座り、その場はいったん収まった。

　だが睨み合いは続き、場の空気は依然として悪い。

「あのー。とりあえず、話を進めないか」

　とそこで傍観していた獣人族の男の言葉で、漸く話が進んだ。

「ドルトンだ。ドワーフ軍総司令をしている」

　最初に自己紹介したのはドワーフのリーダーにして、サフランの上司である男ドルトン。苦労人の様な雰囲気を持つ男だが、立派な軍のトップだ。

「私はエルフ軍の将軍。ミストレイだ……」

　次にそう簡単な自己紹介をするのはエルフのリーダー。サンダル亡き後将軍についた男らしい。

「あー。俺はアカツキ。獣人の……なんだろな。うちはいろいろ崩壊してたから、役職とかはあんま分からん」

　そう言ったのは獣人の男。一応あの場に立っていた兵士だが、獣人族は軍部が崩壊しており、自分の立ち位置も上手く把握していなかった。

　それもツキヨのせいだが、今は置いておこう。

「うんうん。ボクはサフラン。みんなよろしく！」

　そんな中でサフランは元気に挨拶をする。大の男三人を前に堂々とした立ち回りは、さすがサフランと言うべきだろう。

　そうやって自己紹介がすめば、ようやく話が進む。

「まずは一番大切な話し。ここがどこか知ってる？」

「「…………」」

　サフランの言葉にドルトンとミストレイは黙る。心当たりはないのだろう。戦場にいたはずが、気づけば見知らぬ荒野だ。

　しかし。

「あー。多分、知ってる」

「なにっ！？　獣人、心当たりがあったならなぜ黙っていた！」

「しゃーねーだろ。そんな感じがするだけで、いろいろ違うところも多いんだから」

　獣人の男。アカツキの言葉に食って掛かるミストレイ。

「はいはいそこまで。で、アカツキ。詳しく」

「ああ。うちの国から北にまっすぐ。そこにある荒野と似ている。気がする」

「はっきりしないな」

「ところどころ似てるんだけど、別の物は無理矢理くっつけたような違和感があるんだ」

「ふーん。なるほどね」

　ここが獣人の国の近くである、と確定させるのは時期尚早だろう。現時点ではまったく未知の場所だと思った方が良さそうだ。

　なによりあんな魔獣が生息しているなど聞いた事がない。

「結局、探索して調べないといけないね」

「そうだな。……それより、そろそろ話せ。悪い話と悪い話とやらを」

「あー。そうだね」

　ドルトンの急かす様な言葉に、サフランは覚悟を決めた様に口を開く。

「あの魔獣。知ってる人いる？」

「いいや。私の知識にはない。しかし、胴体は暴虐熊という魔獣と酷似していた」

「そうだな。俺も手に覚えがある。まるで様々な魔獣をまぜこぜにしたみたいだ」

「……伝説に聞く。合成獣（キメラ）みたいだ」

　見た事がないほど巨大で強力な魔獣。ツギハギに作られたそれは、まさしく合成獣（キメラ）だろう。

「なるほど。その魔獣はボクがぶっ殺したわけだけど、悪い話一つ目。機装の燃料が切れた」

「なにっ！？　皇帝陛下がお前に託したドワーフの秘宝だぞ！　大切に使う様厳命していたはずだ」

「しょうがないでしょ。使わないといけない場面が多すぎたんだよ」

「……なんだその機装とは？」

　サフランとドルトンが言い合う中、置いてけぼりにあうのは異種族のミストレイとアカツキだ。

「まあドワーフの秘密兵器だよ。だけどもう使えない。燃料が採れないからね」

「ああ……帝都も動かせないし、我らも落ちたな」

「落ち込まない。で、もう一つ悪い話は、あの魔獣と同じようなやつを、たくさん見かけた。多分、十以上。もっといると思う」

「なにっ！？」

　合成獣（キメラ）は一匹でもサフランが苦戦するほどの魔獣だ。無論サフラン以外では倒す事はできないだろう。

「あれはボクでも機装がないと殺せない。つまりもう、無理。あれには勝てない。それが周りに、うじゃうじゃいる。それが悪い話と悪い話だよ」

　サフランはそうまとめて、場を沈黙させた。

　◇

　有益な話し合いはできなかったと言うしかないだろう。

　突き付けられた絶望的な言葉に、みな押し黙る。そしてその後も会議は続き、結論がでないままに解散した。

　決まったのは、取り合えず生活基盤を整えよう。とそれだけだ。

　三種族が入り乱れる船の中での生活だ。まずは問題なく生活できる様に、頑張らねばならない。

　外に出られない閉鎖空間。そこで直前まで戦争していた三種族が暮らしていくのは、並大抵の事ではなかった。

　それを成したのは争ったら全滅するという現実と、サフランという抑止力があったからだろう。

　ここはサフランで持っている箱庭だ。サフランなくしては生きていけない、絶望の船。それが帝都だ。

　共同生活を初めて早数か月。多くの事が分かり、そして絶望した。

　ここはまったく未知の場所である事。合成獣（キメラ）がひしめき合う地獄である事。壊れた空間に囲まれた箱庭である事。

　全てが絶望で、希望はない。その中で必死に生き続け、あがき続けた。

　そんな中でサフランは必死に頑張って、うまくやってきた。そう、そのつもりだった。

「……ミストレイ。今日は、何人？」

　サフランはエルフのリーダー、ミストレイに尋ねる。

「……三人だ」

「そっか。三人も、死んだんだ」

　ここは絶望の船。だが三種族、上手い事共存して生きていた。争いは小さなものだけで、殺し合うほどのものはない。

　しかしそれを覆すほどの、大きな問題があった。

「十日分の食料を手に入れるために三人。……くだらない話しだよ」

「しかたない。それしか、ないんだ」

「うん。分かってる。でも、嫌だな」

　食料問題。それがサフラン達に付きまとう大きな問題だ。

　当初こそ帝都に残っていた食料があった。しかしそれも何千人という人々の前では無力だ。

　帝都は船故に食物の栽培もできない。だから外に取りに行くしかなかった。

　だが外には食べられそうなものがない。唯一あるのが、あの魔獣。合成獣（キメラ）だけだ。

　それは機装なきサフランにとって、犠牲を出してようやく倒せる存在。

　何千人分の食料を確保するために、数人を犠牲にしながら合成獣（キメラ）を狩る。それがたまらなく、くだらない。

「…………」

　ミストレイはそんなサフランを見て、目を伏せた。

　結局サフランはまだ子供とも呼べる少女であり、その少女に頼って、全ての責任を押し付けて生きている自分が嫌になる。

　エルフの誇りは、もうズタズタだ。

「ふぅ……今日も元気にやって行こう」

　そんなミストレイと対照的に、サフランは明るく振る舞う。

「サフラン、貴様は……大丈夫なのか？」

「……ボクは、大丈夫じゃないといけないんだよ」

　サフランで成り立つ箱舟。だからサフランは折れてはいけない。大丈夫でないといけない。たとえボロボロになろうとも、取り繕って笑い続ける。

　そうやって明るく振る舞うサフランに、どうしても甘えてしまうのだ。