終末世界の戦争遊戯

第四話 燃え上がり、止められず

　――天空二輪車。

　ドワーフ族の機械技術が生み出した、空を飛ぶ乗り物。戦の常識を変えるかと思われたそれは、あまりにあっけなく廃れた。

　小回りが利かず、魔法の的だったり。少し飛ばすだけでも大量の燃料が必要だったり。量産できず、壊れやすかったり。さまざまな欠点が露わになり歴史の彼方に消えた代物だ。

「メルのために、ボクはここへ来たよ！」

　そう言って楽し気に笑う少女、サフランは、天空二輪車にまたがって空から下りてきた。

「サフラン。……なんで、こんな事……」

「んー。なんで？」

　サフランは、不思議そうに首をかしげる。当たり前の事を聞かれてビックリしている様子だった。

「楽しいじゃん。油断してる奴らに、上から奇襲したら……どんな楽しい光景になるかな？　こんな楽しい事せずにいられないね」

「……そう。そっか」

　サフランはそういう少女だ。戦いが大好きな戦闘狂、あるいは快楽を求める刹那主義者。

　こんな危険な作戦を躊躇せずに実行できる狂人と言えばよいか。その幼さに見合わない狂気を秘めている。だがサフランはそれだけではない。

「それにね、メルと誰にも邪魔されずに戦うにはこれしかないって思ったんだ。ボクにとってはこっちが本命かな。メル、愛し合おうよ（殺し合おうよ）」

　サフランにとって戦争と同じぐらい大好きなのがメル様だ。戦場で会えば付きまとわれ、愛を囁かれるとメル様は愚痴っていた。

　メル様が好きな理由は、唯一自分と対等に戦えるから。殺し合えるからこそ、愛するという訳の分からない歪んだ愛だ。

「はぁ……。バルト、下がって」

「はい」

　サフランの強さは、メル様も認める。戦えばその余波で俺も無事ではすまないだろう。故にメル様は俺を下がらせる。しかしサフランは目敏かった。

「ん～。なにそれ」

「…………」

「人間だよね？　三年前に絶滅したんじゃなかったっけ？」

「どうでも、良いでしょ」

「だ～め！　なんで人間がいるのさあ！　しかも男！　メルをそれは大事なの？」

「…………」

　メル様は答えない。しかしサフランにとって、沈黙こそが答えだった。

「ふ～ん。メルの大切なものか……」

　そう言ってサフランはあまりに楽しそうな笑みを浮かべた。

「それを壊せば、メルはどうなっちゃうんだろうね」

「っ……！」

　メル様は異空間から武器を取り出す。その顔には僅かに怒りを滲ませ、サフランを射抜いていた。

　それに対してもサフランは歓喜した。

「そう！　最高だよメル！　ボクと楽しいデート（殺し合い）をしよう」

　そう叫んでサフランも背中に背負った大きなハンマーを取り出す。

　空からは爆弾が降り、あちこちから悲鳴が聞こえる。だが二人はそれを無視して武器を打ち合った。

「っ――」

「あははっ」

　剣と大槌はぶつかり合う。その余波で、俺はゆれた。

　たった一合だがそれだけで弱者が立つフィールドではないと理解してしまう。あの場に立てるのは英雄のみ――。

「もっとだよ！　本気でやろうよメル！　そうしないと、ボク以外のドワーフがエルフ達を殺しつくす！　そしてその人間も、殺してやる！」

「させないっ――！！」

　メルさまから立ち上る覇気が一段と強くなる。もうその打ち合いは見えない。

　神域の戦いは止まらない。

「そうっ！　メル、もっとボク達の夜を燃え上がらせよう！」

「うるさいっ」

「あはは。その人間を殺せば、もっと熱くなるかなっ！」

「くぅ――『バリア』」

　サフランは急に打ち合いをやめ、後方に隠れていた俺を目掛けて跳んでくる。

　そうしてハンマーが俺の頭を潰そうと襲い掛かり、寸での所で止まった。

「……メル様、ありがとうございます」

「ふーん。人間のくせに、度胸あるじゃん」

　ギリギリで展開されたバリアが俺を守る。

　そして俺が恐怖も出さないせいか、サフランはつまらなそうに鼻を鳴らした。

「バルトにっ、何をしている！」

「んん！　ほんとに、この人間が大事なんだね」

　背後から切りかかるメル様にも余裕で対処してサフランは笑う。

　すぐさまメル様は俺にかけよると、守る様に前に立った。

「……バルトを傷つけるやつは、許さない！」

「じゃあそれを壊した時は、本気のメルと戦えるかな！」

　二人の戦いは過熱する――。

　サフランはハンマーを器用に振り回し、メル様からの剣を防ぎきる。

　剣と共に降り注ぐ魔法すら物ともせず、それすら楽しんでいた。

「『火炎』――っ」

「良いね。それ！」

　メル様は隙を見つけると一気に後ろに跳び、サフラン一人丸ごと包むほど大きな火球を放つ。

　どんな敵兵も丸ごと焼き尽くす魔法であるが、サフランはハンマーの一振りで掻き消した。

「あー、楽しいな。ボクの心が満たされていくよ」

「私は、嫌いっ」

「そっか。うん。でも楽しい時間は長くないなぁ」

　サフランは何かを気にする様に、空を見た。

　上空では十人程度のドワーフが爆弾を放り投げ、エルフを殺戮していく。酔いつぶれ、油断しきっていたエルフはそれに対応できずただ殺されるだけだ。

「これは、ボク個人の作戦じゃないからさ。もっと楽しみたいけど、そろそろ終わりかな」

「どういう事……？」

「爆弾が尽きたら帰らなきゃ、って事」

　サフランがそういうと同時に爆撃が止んだ。

　布の天幕は燃え、エルフ達はもがき苦しみ、血と死体が散乱する地獄絵図。だがそれを作った爆弾も無限ではなく、これ以上爆撃が続く事はなかった。

「っおいサフランっ！　最後の仕込みも終わった、作戦終了だ！」

　上空からドワーフが降りてきてサフランに怒鳴る。それに対してつまらなそうにサフランは顔をしかめた。

「良いとこだったのになー」

「この無茶な作戦で何人死んだと思ってる。もう下手な事はしねえ、帰るぞ！」

「はーい。そーゆー事だから、また遊ぼメル！」

「逃がすとでも……？」

「あはは。ボク達にかまってる暇はないよ。結界石、壊したから」

「えっ――」

　メル様はその言葉に絶句し、わずかに動きを止める。その隙を逃さずサフランとドワーフは天空二輪車に跨り夜空へ姿を消した。

　残ったのはエルフ達の苦しむ地獄と……死者（アンデット）達の声だ。

「メル様……結界石が壊れると」

「うん。死者（アンデット）が入ってくる。早く止めないと」

　もうエルフ達に反撃する余力はない。今死者（アンデット）に襲われた全滅確定だ。さらなる地獄絵図ができあがる事だろう。

「結界石を直しにいくと、バルトを置いてく事になるし……」

「俺は大丈夫ですよ。それより、メル様行ってください。この状況は、もうメル様しか解決できません」

「……うん。『バリア』――。すぐ戻ってくる、そこで待ってて」

「はい……」

　メル様は俺の周囲にバリアを張ってくれる。もの凄い強度であり、サフランの攻撃すら数秒は耐えそうだ。

　最大の防御を張ってくれるたメル様は、東を睨む。

「死者（アンデット）の声は、あっちから聞こえる。絶対、そこ動かないでね」

「もちろんです。速く、行ってください」

「……うん」

　心配そうに俺を見てメル様は駆けだした。火の海と死体の山を越え、これ以上惨状が広がらない様に決意しながら。

　遠くから死者（アンデット）達の声がする。それを聞きながら俺は呟いた。

「……メル様は、優しすぎますよ」

　俺の言葉は誰にも届かない。メル様の姿はもうなく、迫りくる死者（アンデット）達に対処しようと孤軍奮闘している事だろう。

「さて……行くか」

　俺はメル様の言いつけを破り（・・・・・・・・・・・）、バリアの外に出る。

　燃える天幕、響く悲鳴。その光景が俺の心を揺らした。

「懐かしい、景色だ」

　無き故郷を思う。燃え上がり消えたあの日の事を忘れはしないだろう。全てが始まった日だ。

　あの日した約束の日のために、俺も動き出そう。

「メル様。……あなた以外のエルフは、いらない――」