終末世界の戦争遊戯

第二話 その暖かな胸に感じる感情は

　メルティア・フルール・エルメルという少女は、この時代に産まれてきてはいけなかった人だと俺は思う。

　間違いなくエルフ族最強の実力者だが、その精神は一般の少女と相違なかった。

　彼女は、敵を殺す事に心を痛める少女だ。

　エルフ族を背負うという重圧に、苦しめられる少女でもある。

　戦いに向いた性格ではなかった。一人殺すたびに、罪悪感に泣いているほどだ。

　エルフ族を背負える器でもないし、英雄を貫ける心もない。ただ才能だけはあった。

　敵を殺す才能だけはピカイチで、英雄となれる能力を産まれ持ってしまった。

　メル様は、この時代に産まれてくるべきではなかった。

　あの日、メル様と出会った日。戦場の外れで泣いて、吐いて、苦しんでいたメル様を見て、俺は誓った。

　必ず――

　◇

「この、害虫がっ！！」

　拳が俺の顔面に迫った。それを頬を貫き、俺を吹き飛ばす威力を誇る。

　人間たる俺にそれを防ぐ手段などない。最弱種は大人しく吹き飛ぶだけだ。

「ぐっ――」

　地面に倒れ伏す俺。しかし彼らはそれで許してはくれない様だ。

「きたねえ面をみせんなっ！」

「薄汚い害虫がっ」

「俺たちと同じ大地を歩いていいと思うなよ」

　さんざんな言われよう。そして、足蹴りにしてくる。

　俺はそれに対して特に抵抗する事なく、無言でされるがままにしていた。

　痛みは感じない。そういう体質だ。

　俺を足蹴りにするのはエルフの兵達。別に俺が何かをしたというわけではなく、ただ通りかかっただけだ。

　フードを深く被って顔を見られない様にしていたが、逆にそれが仇となった。怪しい奴だとフードを剥かれ、人間だとバレた。それだけだ。

「なんとか言えやっ！」

「エルフ様と同じ大地を歩いてすいませんだろっ！！」

　そう言われても俺は何も言わない。ただその光景を眺めていればいつかは終わる事だ。俺が殺されて終わるかもしれない。それも良いかもしれない。

　だがそうはならなかった。

「このっ、ゴミ野郎がっ――」

「なにを、している」

　戦場には似つかわしくない可愛らしい声だ。その声と共に、全ての動きが止まった様だった。

「あ、……あなたは……」

「バルトが、私のものだと知っての……行いですか？」

「いや、それは……その」

　突如現れたメル様に、彼らはタジタジだ。まあ知っての事だろう。

　じゃなかったら殺してる。生かして痛めつけるという事は、殺す事はマズイと知っているからだ。

「答えなさい」

「あ、あ……こ、この人間が。悪くて」

　言葉が詰まっている。メルティアメル様から放たれる威圧感の前では、立ってるのも難しいだろう。

「バルトが悪い？」

「そ、そうです！　この人間が俺たちに襲い掛かってきて、それを帰り討ちにしたのです！　正当防衛だ！」

「…………」

　無茶苦茶な言い分である。だが良く舌が回るもので、汗を垂らしながら必死に言い訳を重ねていた。

「バルト……ほんと？」

「なわけないですよ。実力差ぐらいわかっています」

　俺がエルフ族に殴りかかったとしてなんになる。勝てるわけがないというのは百も承知だ。

「う、嘘だ！　こいつは嘘をついているのです」

「……そう。じゃあ『私の前で全ての嘘を禁じる』」

　言い訳を重ねるエルフの男達。それに対して、メル様は呪文の様に囁いた。

「もう一度聞く。バルトは、この者達に殴りかかった？」

「いいえ。そんな事ないです」

「こいつは嘘をついているっ！　こいつは俺たちに殴りかかって――」

　エルフの男は、急に言葉を失った。口をパクパクと動かし、だが言葉がでてこない。

「嘘を禁じると言ったはず。それなのに、嘘をついた」

　メル様は嘘が嫌いだ。そんなメル様の前で嘘をつくとは、このエルフも豪胆というかなんというか。

「処分は追って伝えます」

「あ、あ――」

「バルト、行こ」

「はい。すいません」

　口をパクパクさせ、体が金縛りにあったかの様に動かないエルフの男達を後に、俺達はその場を去る事にした。

「ごめんね。バルトが、傷ついた」

「いえしょうがないです。それに、これぐらいすぐ治ります」

「そんなわけないっ！　すぐ天幕に戻って、治療するから」

　俺がそういえば、メル様は凄い剣幕で叫ぶ。

　痛みを感じないというのは不便なもので、自分の怪我がどの程度なのか検討がつかない。今回は結構な重症らしい。

　だが不安はない。メル様が助けてくれるから。

　俺はメル様に連れられ、天幕へと放り込まれた。

「あんま、治癒魔法はうまくない。ごめんね」

「いえ。メッチャ元気になりました」

　天幕にて、俺はメル様から治療を受けていた。

　魔法と呼ばれるエルフ独自の不思議な力により、俺は完全復活だ。

「無理しないで。激しく動くと、悪化する」

「はい、すいません」

　見た目上は大分治ったのだが、メル様に言わせればそうでもないらしい。痛みを感じないというのは不便な面もある。

「バルト……ごめんね」

「謝る事はないですよ。俺が不用意に動いたからです」

「ううん。私が、目を離したから」

「いや、俺のせいです。それに死んでないし、大丈夫です」

　俺の命は、メル様のおかげで守られている。それなのに、出歩くというのは俺が悪いに決まっている。大人しくメル様が帰るまで待っていればよかったのだ。

　やるべき事があったなど言い訳にすぎない。

「……ん～、もう！　目を離さない、から」

「しかし」

「しかしもない！　もう、離さないから」

　そう言ってメル様は俺を抱きしめる。

　俺はベッドに腰かけていているため、抱きしめられると丁度メル様の胸に顔を埋める事になった。

「むぐぐ……」

「勝手にどっか行く、悪い子にはお仕置き」

　お仕置きにはなっていないだろう。メル様の柔らかな触感と、花の様に甘い香り。　　　　　　　　　　ご褒美だろうか。

　動悸が激しくなる。鼻先をくすぐるその香りに脳がクラクラする。そんな俺を知らずか、メル様はさらに抱きしめてきた。

「……よしよし」　

「メル様……」

　愛のこもった手のひらが俺の頭にのせられ、メル様はそっと頭を撫でてくれる。

　家族も仲間も失った俺に、唯一優しくしてくれるメル様。もう俺の中にはメル様しか残っていなかった。

「暖かいです」

　その温もりを、俺は感じる。

　痛みだけではなくさまざまな感覚が鈍い俺だが、唯一メル様と接している時だけ敏感に反応する。メル様の体温はゆたんぽよりも暖かい。

　そうして、じわじわと先ほど負った痛みが湧いてきた。

「『癒しを彼の身に』」

　だがその痛みすらメル様は癒してくれる。光が俺を包み、スーっと痛みが引いてゆく。

　俺はメル様の体温を感じて、メル様も俺を見ている。広い天幕の中で二人きりで、二人だけで世界は完結していた。

「メル様……ありがとうございます」

「ううん。私の、せいだから」

　メル様の温もりと癒し。それは俺の心に灯をともしてくれる。

　燃え上がるほどに熱い心。無感情だった俺に、メル様だけが感情をくれるのだ。

「……ここは雑音が多い。バルト、外、いこっか」

「はい。良いと思います」

　外の喧騒は雑音だ。戦勝にわく喜びの声だとしても、メル様にとっては害でしかない。

　そっと、俺達は陣地を抜ける。誰にも気づかれない様に、二人だけの世界である様に。

　◇

「森。この世界で、緑を保つ場所」

「綺麗な場所ですね」

「うん。綺麗で、静かな場所。……でも昔は森で世界は埋め尽くされ、自然が溢れてた」

　メル様と俺がやって来たのは、戦地の外れにある木々が生い茂った森の中。

　静かで美しいこの空間は、この世界では希少なものだ。昔は自然で溢れていたと言うが、戦火で全て消えた。

　この空間も、いずれは消えてしまうだろう。

「異種族を殺して、世界を殺して、それでも止まらない。いつまで、こんな事。するんだろ……」

「そうですね。それは多分……全ての種族を滅ぼすまで」

　俺達人間も三年前に滅んだ。十の種族のうち七つが滅んでなお止まらず、より苛烈になる戦。

「もうすぐ、“夜”が来る。それがあけたら……また始まる」

「はい」

「今度は、ドワーフも。戦力を投入してくる」

「…………」

　この戦の大勝はメル様一人作り出したと言っても過言ではない。なれば後がないドワーフも、休んでいた同等の戦力を投入してくるだろう。

　また一杯死ぬ。一杯殺し、世界もまた悲鳴を上げる。それをメル様は耐えられない。

「怖いよ……バルト」

　メル様は俺の胸に飛び込んで泣いた。体を震わせて、声は絶望に染まっていた。それでもメル様は立ち向かわないといけない。

「メル様……」

「でも……バルトがいれば、頑張れる。バルトが背中を、押してくれたら」

　俺がここでかけるべき言葉はなんだろう。多分、もう戦わなくて良いと優しく言う事だ。そしてここから逃げればメル様は解放されるだろう。

　でも俺は、それを言えなかった。

「大丈夫です。きっと、明日を乗り越えれば……争いは終わります」

　そうやって耳障りのいい言葉を並べるのだ。

　多分明日で一旦争いは止まるだろう。しかし準備期間をへてまた始まる。どちらかが滅ぶまで。

「そうだよね。……ありがとうバルト」

　メル様は、この時代に産まれてはいけなかった人だ。

　俺は強くそう思った。