倫敦 時折、春 外伝 〜朧月夜〜

第１１話 １ー紅時９ 固めの盃

　既に伊勢の旦那さんは下座に座っていた。

　太夫が先に入る。座った若紫の裾を見栄え良く禿が直す。

　上座に太夫が向かい合って旦那さん。旦那さんから見て左に禿で、右に振袖新造だった。

　禿が煙管遊びの準備をする。

　刀の紅時は座った侭、動かない。

　目の前の夕顔は口に笑みは称えているが、息を整えているのが解る。

　若紫が煙管に火を付けるとふかした。

　禿が其れを持って旦那さんに渡すと、旦那さんは煙管を吸い、若紫に返す。

　数回吸うと火種がなくなり、若紫が灰入れに、カンと落とした。

　廓遊びの初めの儀式をしているのである。

　若紫に馴染みの旦那さんは少ない。彼女は裏を余り返そうとはしなかったからだ。自分の為に体を余り売らなかった。しかし、上客は離れたがらない。伊勢の旦那さんも其の一人で固めの盃をする為に、財を投げ売って花魁道中をしているのである。

　旦那さんは、初老だろうか。確かに、若紫には情を通じるとは思えない。

　若紫が顔を強張らせた。

　禿が道具を片付け、紅時の奥に座る。　

　いよいよ盃だ。

　此れで吉原公認の二人になる。

　旦那さんに先に三々九度をさせてから、若紫に盃を返した。夕顔は若紫の盃に清酒を注ぐ。

　彼女は三口で飲み上げると、底の輪上屋の家紋を旦那さんに見せた。ゆっくりと立ち上がり、後ろを振り返る様に又、盃の家紋を見せる。

　決めの型を取ると、旦那さんは拍手した。

「よっ、若紫太夫」

　掛け声がかかり、若紫が数秒してから、元の体勢になった。

　夕顔は盃を御台の上に置くと、しずしず下がった。

　若紫が煙管に目をやった。禿が彼女の方へ寄った。

　煙管に火を付けると、若紫が微笑んだ。

「輪上屋で小さいながらも料理があるどす。伊勢の旦那さんは道中前に御行っとぉくれやす」

　話には聞いていたが、息が付けないと紅時は思った。廓の帰りも花魁道中だからだ。習い事とは云え、道は険しい。

「あい、分かった。しかし、道中を少し見学させて貰うよ。折角だ。私も見たいのだよ」

　若紫がホホと笑う。

　ふと紅時と目があった彼女の眼差しが変わる。

「旦那はん。道中最中に紅時を呼んだ者は知り合いどすか……。誰か御知り合いがいらっしゃりましたか……」

　紅時は直に声を思い出した。先生の顔が頭を過る。しかし、立場上声を発せない紅時は、悔しくて下を向いた。

「若紫を見たい奴らは幾万といるだろう。だが、私の知り合いはいないよ。吹聴するのも野暮だしね」

「旦那はんがおっしゃるなら違いおはん」

「太夫が興味示すのが、珍しいね。どんな男か気になるね。話しかけようか……」

　紅時はたまらず、声が出た。

「違うどす。他人どす」

　旦那さんの目が鋭くなった。

「ほほう。紅時の関係者か……。彼が噂の『先生』かい……。太夫には良く、待ち惚けを食らったからね。其の時に、紅時の話は女郎に聞いたのさ。大丈夫だよ。若紫が一番美しいからね」

　若紫の目が鋭くなる。紅時を女と見たのが許せなかったのだ。

「紅時は禿どす。旦那はんでも許しまへん」

　旦那さんを睨んでいる若紫には、明確な殺意があった。

「はは。若紫でも嫉妬するのか……」

「紅時はわっちの妹も同じ。色目を使わんとき。旦那はんでも許しはしないどす」

　若紫はホホと笑った。目の色だけは変わっていない。

「しないさ……。雅な風格は若紫しかいない。」

　舐め回すような視線が若紫に纏わりつく。

「なら宜しおす。紅時。堪忍え」

　若紫が視線を下ろした。

　紅時は首を横に振った。ハラハラしていた夕顔は息を吐いた。

「では、旦那はん。輪上屋で、又……」

　若紫が立ち上がると、太夫を追って皆、部屋から出て行く。

　階段を降りる時に、若紫が視線をずらさず、「堪忍え。」と呟いた。

　紅時は音もなく頷いた。

「先生ではありません」

「もしかしたら、『先生』の知り合いかも知れないえ。旦那はんは好奇心一杯の御人や。話かけるやもしらぬ。」

「確かに……。もしかしたら……。先生に繋がる情報かもしれないです。」

　紅時の瞳が喜びに溢れたのを、冷めた目で見ている太夫。

「さあ、帰るえ。」

　若紫が又、始まる花魁道中に気合を入れた。

　楼主達が太夫に寄って来る。