倫敦 時折、春 外伝 〜朧月夜〜

第４話 １ー紅時２ 廓のあさげ

　紅時（べにとき）が居るのは、京吉原と云う女郎屋だった。

　女郎を掻き分けて、あさげが出る水場の最前列まで来た。

　他の女郎は怒声を上げながら、飯と汁を踏んだくっで行く。

「紫様のあさげを下さい。」

　御膳台に乗っているのは、菜物、飯、汁物、香物だけだった。　

「私の分も乗せて下さい。早く。」

　紅時は苛立ち。自分が幼子なのが口惜しかった。

「禿の分は終わったよ。」

　明白な嘘。

「終わってない。乗せて下さい。」

「五月蝿いね。無いものはないよ。」

　紅時は仕方なく下がった。花魁の禿と云うだけで嫉妬は凄まじい。彼女は知っていたし、虐められるに慣れていた。

　禿の飯は粟しかない。それすら貰えない日々が続いている。

　使えている若紫の御膳は一つしかない。

「ごめんやし。」

　紅時は、直ぐ様壁に背を貼り付けた。新造の女郎が紅時を思いっきり押したからだ。汁物が御膳に零れる。だが、まだ食べられなくはない。

「かんにんえ。」

　言葉と同時に紅時が新造の足を払ったと同時に、御膳から右手を外してから、後ろに力一杯押した。女郎は上体を揺らし、睨み付けて来た。

　其の隙に、他の女郎が二人に割って入る。

「若紫様のあさげやろ！花魁の食べ物に何ばするとか！」

　紅時は着物の柄で、新造の夕顔だと分かった。紅時と同じ花魁に使えている身分である。

「なんや！」

　紅時にいけずをした女郎が叫ぶ。

「紅時。此方（コッチ）。此方。」

　鼻におできのある女郎が手招きする。紅時は直ぐに廊下の角を曲がった。

「又、あんたは目を付けられ易いのだから、あさげ等新造に任せれば良いだろに……。」

「朝一で動けるのは禿の私位ですから……。」

「禿でもあんたは美人過ぎるよ。其の上、花魁の御気に入りだし……。夕顔に伝えとくから、朝夕は自分の分だけ貰いなさい。あんた。又あさげ自分の分だけ貰えなかったの……。もう！どうせ、おかあはんに云っても、裏口合わせるだけだろうし、禿と二人分はくれないだろうし……。」

　紅時が御膳を持って先に進む。

「あさげが冷める。末摘花（すえつむはな）も早く食べた方がいいよ。」

「私はとっくに食べてるさ。後、末摘花は辞めとくれ。私は花魁の御抱えじゃないのだからね。若紫は私よりも若く、歴は私が上さね。」

「でも、部屋に遊びに来てる。」

「何だかんだで顔が広い奴はどの廓には、いるものさ。」

「まあね。末摘花がいけずしてるの見たことない。」

「楽しいのかね……。私には解らんがね。」

　二階の階段を登って行くと突き当り迄進んだ。襖を開くと、花魁が煙管を吹かしている。

　カンと灰を捨てる甲高い音がした。

「御前が居たなら、何かあったな……。」

　末摘花がおできの鼻を擦った。

　紅時が御膳を若紫の前にゆっくりと置いた。