白玉の昊 急章 ③

76 朴訥

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　会議の後、食（おす）国（くに）もまた表情を険（けわ）しくしながら自身の部屋へと戻った。

　悟堂（ごどう）の退出の後、食国が滔瀧（とうたつ）に向けた叱責（しっせき）は激しかった。滔瀧（とうたつ）自身もその意味が分からぬ程愚かではない。叱責と言うよりは罵倒（ばとう）に近いそれと七日の蟄居（ちっきょ）を甘んじて受けた。つまり臨赤（りんしゃく）との接見の場から彼を外すという意味である。

　混血児の麾下（きか）の内、伊庭（いば）射干（やかん）は母宇迦之（うかの）に従い帝壼宮（ていこんきゅう）入りしている。袁（えん）想淑（そうしゅく）はそもそも対臨赤の要（かなめ）として動かす予定だったため、本来であれば帝壼宮入りする時には悟堂、野犴（やかん）、そして滔瀧（とうたつ）を共とし、留守は琅（ろう）邪（や）王（おう）親子に委（ゆだ）ねる予定だった。

　臥（が）雷（らい）が妣國（ははのくに）に留（とど）まっていれば、万一帝壼宮で食国の身に危険が迫った場合も、『環』を通じて即座に彼の下へ引き戻させる事ができるからだ。

　しかし、その供とするはずだった二人がこんな形で諍（いさか）いを起こした以上、この予定に即する訳には行かなくなった。

　まだ見ぬ鸞成皃（らんせいぼう）を前にする時に、火種を抱えたままでいたくない。況（ま）してやこの程度の事すら制御できないのかと侮（あなど）られたくない。自身に対する評価は即（すなわ）ち白浪（はくろう）其の物に対する評価となる。ここまで生き延びついてきてくれた四万の民が蔑（さげす）まれる事になり兼ねない要因を、見す見す看過（かんか）する事は出来なかった。

　悟堂が目覚めたのは師走（しわす）の頭だった。

　正（ただ）しくは、霜月（しもつき）の末より覚醒（かくせい）の予兆（よちょう）はあった。それまでの七年、呼吸すらあるのかないのか怪しい悟堂の状態に食国は気を揉（も）んだ。況してや年単位の絶飲食である。このまま儚（はかな）くなってしまうのではと恐れた食国の疑問に答えたのは野犴だった。

　夜（よ）見（み）の民は飲食失くしてもその生命を失わない。流石（さすが）にそれが純粋な五邑（ごゆう）であれば長期の昏睡（こんすい）での絶飲食は生命が危ぶまれるが、己等はそうではない。夜見が死に絶える時は雲散霧消（うんさんむしょう）する。だから案じなくともよいのだ――と。果たして覚醒間際には睡眠時程度の呼吸を取り戻し、あの日を迎（むか）えた。

　その目覚めを確認し、悟堂本人の意思を把握（はあく）した上で直後に会合を持った。その場で食国は、これより白浪（はくろう）は仙（せん）山（ざん）の位置を明らかにし、この報（しら）せを持って帝壼宮と対峙（たいじ）する。そして瀛（えい）洲（しゅう）の智を唯一その脳に記憶させている天照之八咫（あまてらすのやあた）を奪取すると指示した。これはつまり白玉の奪取と同義でもあった。

　結果、仙山大本営の在処（ありか）は早々に明らかにされた。師走の末の事になる。それが氷珀（ひょうはく）にあると野犴から報せが齎（もたら）された時には、流石（さすが）の食国も戦慄（せんりつ）した。その砦は母の手によるものであり、臥（が）龍（りょう）が駐屯した跡地であった。その事実に、抗（あらが）いがたい因縁のようなものを覚えさえする。

　本当であれば、自分もそこにいたはずの場所だった。

　たらればで今の境遇を否定したいとは思わなかったが、それでも、もう一つの起こり得た今に思いを馳（は）せずにはいられなかった。八咫（やあた）と共に研鑽（けんさん）を積んで、頭角を現（あらわ）して、二人で朝廷を追い詰めて、白玉を奪還し、夜（よ）見（み）も姮娥（こうが）も五邑（ごゆう）もない、全ての民が不当に傷（いた）めつけられる事のない、真っ当な国を興（おこ）したかった。その結果としての玉座に着きたい――瀛（えい）洲（しゅう）を出た瞬間の食国は、そんな生温い夢を見ていた。

　だが、それも思い描いた程に生易しい道ではなかったろう。今の食国になら分かるが、仙山程度の規模の集で朝廷に牙を剥（む）くなど不可能だ。仙山自身、それがよく分かっていたからこそ、水源汚染作戦などという背水の陣とも言うべき奇策に打って出たのだろう。そして、敗れたのだ。残った結果は民を蹂躙（じゅうりん）するものとなり下がり、その咎（とが）を擦（なす）り付けられた白浪（はくろう）の評（ひょう）は地に落ちた。

　この仙山の策略で白浪が大いに辛酸を舐めさせられた事もまた事実。今の自分は、そこに憤（いきどお）りを覚える程には、この白浪という集に愛着がある。

　もう、仙山という道は、食国の進むべき物ではなくなっていた。

　この報せを携（たずさ）え、母は国境を超えた。時は如月（きさらぎ）に至っていた。

　出立の間際、母と少しだけ話をした。

　母とは元々あまり言葉を交わす方ではなかった。瀛（えい）洲（しゅう）で長く、母子だけの時を過ごした。千鶴（ちづる）の件が起きるまでは野犴（やかん）もいたが、それでも自分達母子と彼との間には、立場の違いらしきものがあった。何も聞かされずとも、それぐらいは理解できた。

　久方ぶりの母子二人の対話である。こうして椅子（いす）に座（ざ）して向き合う事すら何年ぶりの事なのか。己から話があると尋（たず）ねた食国だったが、何から聞き出せばいいのか分からずに逡巡（しゅんじゅん）していた。しかし宇迦之は――それについて何も言わなかった。

　ただ静かに、食国から言葉が出てくるのを待った。

「――ごめん、母さん。何から話せばいいのか見当も付かない」

　そうとしか口火を切れなくて、素直に告げると宇迦之は微かに笑った。

「構わないのよ。時間はあるから」

　二人だけの時、母の話し方は、こうやって朴訥（ぼくとつ）としたものになる。無関心という訳でもなく、つまらなさそうという訳でもないのだが、何かにつけ本心と考えている事の掴（つか）みにくい人だった。

「あなたに母さんと呼ばれるのは久しぶりね。ずっと母（かあ）様（さま）呼びだったのに」

　ぽそりという母の言葉に食国は片眉を上げた。

「人前だからだよ。母さんこそ、二人じゃない時はもっと鯱（しゃちほこ）張（ば）った喋（しゃべ）り方してるじゃない。あれ、どっちがほんとなの？」

「こちらに決まっているでしょ。辺境の生まれ育ちなんだから。一応宮廷に属した以上、それなりの事を心がけているだけ。なんなら廂（しょう）軍にいた時はもっと酷（ひど）い喋り方していたけど、聞きたい？」

「――いや。良いかな。口の悪いのは僕だけで十分だよ」

　半笑いでそう断ってから、ややあって、食国は肩を下げるとぽつりと零した。

「ごめんなさい。無茶な役を押し付けて」

　結局、結論がそれであった以上、その謝罪から進めるしかなく、食国が僅（わず）かに頭を垂れると、宇迦之は小首を傾げた。

「それこそ構わないわ。わたくしが適任だと判断したからでしょう？」

　母の言葉に、食国は首肯すると、ややあってから真っ直ぐな視線を母に向けた。

「母さんは、いつも反対しないでいてくれる」

「そうだったかしら」

「そうだよ。僕が仙山（せんざん）に行くって行った時も、反対しないで送り出してくれたじゃないか」

「そうね。そうだったわね」

「ねぇ、あれ、ずっと不思議だったんだ。だって野犴がかつての仲間を見つけて迎えに来たって事だったじゃない。それに付いて行かないっていうのを受け入れられたって、客観的に見たら、ちょっと考えられなくて。……理由を聞いてもいい？」

　宇迦之は少しばかり自身の顎（あご）に指を添えた後、微かに小首を傾げて真顔で問うた。

「――だって、自分の男を自分で選べるような年の者にあれこれ言うのはおかしくない？」

　母のその直截（ちょくさい）すぎる言葉の選びように、食国は額を抑えた。

　そう。無関心そうで朴訥としているのに、切り口がやたらと鋭くて稀（まれ）にひやりとさせるのだ、この人は。