十話

 汚れた服を着替えてから、ヴァシルは特殊作戦部へとやってきた。前回の忙しそうな様子はなく、部屋はまた無人に戻っている。昼時なので、もしかしたら皆昼食に出ているのかもしれない。そんなことを思いながら、ヴァシルは奥の執務室へ向かおうとした。すると、近付く前に扉は静かに開き、中からミレスクが姿を現した。


「……君か! 今まで一体どこにいたんだ」


 険しい表情で言われ、ヴァシルは謝るしかなかった。


「すみません……」


「一日に一度はここに来いと言ったはずだ。君の泊まる宿にも部下を行かせたんだぞ。まったく……どこで何をしていた」


「やつの、隠れ家へ行ってました」


「隠れ家? ラスカーを見つけたのか?」


 ミレスクは驚いた声で聞く。


「見つけましたが……」


 ヴァシルは言い淀んだ。エリエのことは、この仕事には関係なく、どこまで話そうかと迷ったのだ。この様子を見兼ねて、ミレスクは穏やかに言った。


「……座って話そう。待機命令は無視したが、とりあえず遊び呆けていたわけではないようだな」


 二人は長机の席に、向かい合わせで座った。


「……それで、彼の隠れ家は、どうやって見つけたんだ」


 組んだ両手の上に顎を乗せ、ミレスクは真剣な目で聞いた。


「以前行った、前線近くの森の奥に隠れ家はあって、場所は、仲間の女から聞きました」


 これにミレスクは首をかしげる。


「仲間の、女? 君の仲間か?」


「いえ、やつのです」


 ミレスクはさらに首をひねる。


「待て。……彼には、仲間がいるのか?」


「はい。前回ここに来た時に報告し忘れていたんですけど……そちらでは把握してないんですか?」


 少し驚きながら聞くヴァシルに、ミレスクはゆるゆると首を横に振る。


「いや、初耳だ。仲間の存在は報告されていない」


 今度はヴァシルが首をひねる。


「長い黒髪に、黒いドレス、真っ赤な口紅を付けて、あんなに場違いで目立つ姿なのに、誰も見てないんですか?」


「戦場でドレスだと? 何とも妙な格好だが……本当に彼の仲間なのか?」


「間違いじゃありません。やつはその女のことを、神と呼んで慕っていました。ただ――」


 ヴァシルは眉間にしわを寄せる。


「やつは、あの女に、いいように使われているだけかもしれません」


「どういうことだ」


 ミレスクを見つめながら、ヴァシルは話す。


「女は、幻を操る術を使うんです。それを使ったかはわかりませんけど、自信ありげに女は、やつの心は自分のものだと言ってました。俺が思うに、やつが人を殺すのは、慕う女の言うことを聞いているからじゃないかと思うんです」


 聞いたミレスクは、しばらく宙を睨んで考える。


「仲間がいたというのも驚いたが、その女が幻を操るというのも、私には……少し信じられない」


 少しどころか、到底信じられないという表情でミレスクは眉をひそめていた。


「俺もエリ――幻を見た時は、本物だと間違えるほどでした。でも女の作った幻だと知って……本当なんです。あの女は意のままに幻を操るんです」


 ふうと息を吐き、ミレスクは背もたれに寄りかかる。


「祈祷師や占星術師は現在もいるが、幻術を操る者など、この時代にいるとは思えないが」


「じゃあ、昔はいたんですか?」


「古い歴史の中にはな。魔術、妖術をもって、敵兵を打ち負かしたという記述はあるが、眉唾物だと私は思っている。人にそんな力はない。我々が使えないことが何よりの証拠だ」


 ミレスクは腕を組み、ヴァシルを見つめる。


「だが、君は嘘など言っていないのだろう。嘘をつくなら、もっと信じられやすい話にするはずだからな」


 どうにか信じてもらうことができたようで、ヴァシルは安堵する。


「その幻術を使う女が、彼に指示を出して人々を手にかけていると……君はそう見ているわけか」


「はい。やつは女に心酔してます。望みを叶えてくれるとか言ってましたけど……」


「望み……ということは、やはり何か目的があっての凶行なのか……。彼の望みと引き替えに、その女は殺人をさせている――そういう見方もできるが……」


 うーんと唸りながら、ミレスクは考え込んだ。もしこの考え通りだったら、やつが指示されて人殺しをしているのなら、すべての元凶はあの女から始まったことになる。やつの目的は自分の望みを叶えることだろう。では、女の目的は? やつの望みを叶えてやることだろうか。でも、そのために人殺しをさせる理由がわからない。そうすることで叶うような望みを、やつは持っているのか? 命を奪って、一体何をしたいというのか――ヴァシルも、まだ見えてこない答えに考え込んだ。


「……まあ、それはさておいて、目下の仕事は彼の捕縛だ。確証のない推測をする前に、それを果たせばすべて明らかになるはずだ。それと、仲間の女についても、他の者らに知らせておこう。情報が入れば、すぐに伝えさせる」


 ミレスクは机の上で手を組む。


「次に、昨日入った情報によると、ここから北西の前線で、彼の姿が目撃された」


「北西、ですか」


 ここから北西だと、隠れ家のある森からは大分離れている。その間に戦場はいくつかあるはずだが、それを越えてわざわざ遠い前線に現れたことに、ヴァシルはわずかに不審なものを感じた。それはミレスクも同じだったようで、考える素振りを見せながら言った。


「西方面に現れることはあっても、これほど離れた場所は今までにないことだ。ただ活動範囲を広げただけかもしれないが、何か考えての動きとも限らない。用心してくれ」


「でもそんなに遠いと、着くまでに日数がかかりすぎます。やつが移動する可能性も――」


「大丈夫だ。ちょうど明日、騎馬隊が前線へ出発する。……君は馬に乗れるか?」


「少しですけど、経験はあります」


 農業用の馬だったが、一応乗ったことにはなるだろうと、ヴァシルは答えた。


「そうか。それならこちらで一頭馬を貸そう。騎馬隊に付いていけば前線の場所もわかるだろう。そこへは、すでに傭兵達が向かっている。早めに合流するんだ」


 これにヴァシルは、まばたきをして聞いた。


「傭兵達って、まだ集まってなかったんじゃ……?」


「君が姿を消していた間に、三人の傭兵を雇った。君を待って向かわせるつもりだったが、結局現れず、仕方なく三人だけで向かわせた。皆君と同じくらいの若い傭兵だ。彼との戦い方を助言してやってくれ」


「わかりました……」


「伝えることは以上だ。何もなければ、明日の出発に備えてくれ」


 椅子から立ち上がったミレスクは、奥の執務室へ戻ろうとする。


「あの!」


 ヴァシルは慌てて呼び止めた。


「……何だ?」


「聞きたいことがあるんですけど……」


 おずおずと聞くヴァシルに、ミレスクは体を向け直す。


「何を聞きたい?」


「ここでは、各地の住民の名前や住所を知ることはできますか?」


 妙な質問に、ミレスクは怪訝な顔をする。


「国民の情報を持っているのは、また別の部署で、ここには一切ない。……誰かを捜しているのか?」


「はい……ある女性を捜しています。四年前に、この国に来た女性なんです。居場所を教えてもらうことはできますか?」


 すがるような目で聞くヴァシルに、ミレスクは難しい表情で答える。


「個人的な要望で、そういうものを教えることは禁じられている。あくまで国のための情報なのだ。頼んだところで、おそらく追い返されるだけだろう」


「そう、なんですか……」


 ヴァシルはがっくりと肩を落とした。


「……深刻なことでもあるのか?」


 聞かれたヴァシルは一瞬迷ったが、ゆっくりと口を開いた。


「彼女の命が、危ないかもしれないんです」


 穏やかでない言葉に、ミレスクの目が険しくなる。


「病か? それとも誰かに命を?」


「それは……」


 ヴァシルは言い淀む。まさか仕事で追っている相手から脅されているなどと、簡単に言えることではなかった。その様子を察して、ミレスクは続けた。


「かなり深刻なようだな……。話のできる者が、内政部にいる。確実とは言えないし、時間もかかるだろうが、それでもいいのなら、私が頼んでみよう。どうだ?」


 思わぬ申し出に、ヴァシルは目を見張る。


「そんなことしたら、あなたが……」


「ああ。知られれば罰を受けるだろう。だが、人の命がかかっているのなら、それも仕方ない」


 ミレスクは真剣に、だが微笑んで言った。


「俺のために……ありがとうございます」


「その代わり、仕事のほうは頼むぞ」


 ヴァシルはエリエに関することをすべて伝えると、ミレスクに見送られ、特殊作戦部を後にした。


 エリエの居場所を教えてくれるかもしれないことは、ヴァシルにとっては当然嬉しいことではあったが、確実ではなく、時間もかかるということが、まだ不安を残していた。女が本気でエリエを傷付けるつもりなら、もう行動を起こしていてもおかしくないのだ。すでに手遅れになっているのでは――ヴァシルの中の焦りが、そんな思いをよぎらせる。だが、ラスカーの居場所がわかっていれば、女はその近くに必ずいるはず。手遅れでないことを祈りながら、今はラスカーと女を追うことに、ヴァシルは集中するしかなかった。

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