竜斬りと竜の喚巫女

第62話 逆襲

　カデル達は戦いの後、雪原を離れ、幾つかあるアジトの一つに向かっていた。

　カデルの負傷は完治はしていないものの、ティエーネの治癒の力で歩ける程度には回復していた。

「……俺とティエーネは『商団』を離れる。後は頼んだぞ。」

　歩きながら、付き従うゴッソーとソルバンに告げるカデル。

「本当に、『商団』を辞めるんですか？」

「ああ、あれは守らなければならない誓いだからな。それに…な。」

　カデルは、自分の腕にくっついているティエーネを見る。視線に気付いたティエーネが、顔を上げて微笑み返した。

「…姐さんも、それでいいんですかい？」

　ソルバンがそう言うのは、ティエーネが『人間への恨み』を晴らすためにこれまでやってきた、と思っているからだ。

　その問いにも笑顔を向けるティエーネ。

「うん。……なんだかね、あの竜斬り君？　を見てたら毒気を抜かれちゃった。」

　リコがティエーネの過去を視たように、ティエーネも断片的にだが、リコの過去を視た。

……いや、リコの記憶の中の、過去のビトーを視た。

『――大変！早く治療しないと…』

『……寄るな…俺に寄るな！　ァァ近づくんじゃねぇ、触るんじゃねぇ！！！』

　七、八歳頃であろうか。その年齢（とし）で、既にビトーは人間に絶望していた。

　にも拘らず、ビトーは心を取り戻した。それは、リコという救いがあったからだ。

　あの時、ティエーネが必死に願ってカデルの命乞いをしたのは、そのビトーならばきっと許してくれると思ったからだ。

「……私も、恨みとかより、カデルがいてくれればそれで良かったんだって、気付いちゃったんだなぁ……」

　そう独り言のように話すティエーネは、カデルが今まで見てきた中で一番穏やかだった。

　カデルは思う。これが本来のティエーネの素の姿なのであろう。

『俺は、リコを利用したりしない。』

　そのビトーの言葉で、初めて理解した。

　自分（カデル）が『商団』の為に、ティエーネに竜の召喚を繰り返させた。彼女も、人間への恨みからそれを望んでいると思っていた。

　しかし、本当はただ、自分に喜んで貰いたかっただけではないのか？　

　そして繰り返すことで、いつしかティエーネ自身も、それを望んでいると思い込み、人間への恨みを不必要に大きくしてしまったのではないか？　

　それはつまり、カデルがティエーネからの好意を利用していたとも言える。

　本当は、竜の召喚なんて、人殺しなんて、しなくても良かった。ただ、愛しい人の傍にいられたら…そう心の奥底で思っていたのではないのか？

　そう考えたら、これ以上ティエーネに『竜の喚巫女』の力を使わせる事は出来なくなった。カデルは魔人でありながら、それ程までに人間のティエーネを愛していた。

「……これからは、ティエーネと二人で何処かで静かに暮らしていく。まあ、なんとかなるだろう。」

「それなら、俺達も…」

「いや、お前達まで抜けたら、残った部下達が統率を失ってしまう。それに、お前達まで仲間に追われる立場になることはないさ。」

　ノルクベストには、各都市にカデルの部下の連絡員達もいる。せめて上から次の指示があるまで、彼らを仕切って欲しいと、カデルは頭を下げた。

　尊敬するボスにそこまでされては、ゴッソーもソルバンも引き下がるしかなかった。

　暫く雪の森の中を行くと、丸太小屋が見えてくる。彼らのアジトだ。

　ある程度の食料と装備を備蓄している。

「よし、ここで旅の支度を整えて……？」

　小屋の扉の前まで来て、カデルが不審な雰囲気を察知し、皆に目配せする。

　ゴッソーやソルバンも、様子がおかしい事に気付く。

「………敵だ！」

　途端に扉が開き、武装した騎士二人が飛び出してくる。

「うおりゃ！」

「切断せよ（ザリィス）！」

　騎士が剣を振るより速く、ソルバンが手槍を振るい、ゴッソーが魔法を放つ。カデルはティエーネを庇うように抱いて後方に下がった。

「ぐあ！」

　光斬を受けた騎士の、剣を持った右腕が飛ぶ。

　もう一人の騎士は手槍を受け止めた剣を折られ、そのまま兜ごと頭を割られていた。

「く、くそ！」

　右手を失った騎士が残った左手で懐から紙を取り出すと、地面に拳で叩きつけた。

　それと同時にゴッソーから新たな斬撃が放たれ、騎士の上半身と下半身を両断していた。

　絶命した二人の騎士に近寄り、亡骸を確認する。

「ノルクベストの騎士ですね…まさか、こんな山奥のアジトを突き止めるとは。」

　ゴッソーの言葉を聞きながらカデルはしゃがみ、騎士が残した紙を拾い上げる。

「法通紙だ。……文字は書かなくとも、この跡だけで異常ありと伝えた、か。やるな。」

　二枚一組の法術通信紙。その片割れの方にも、大きな拳の跡が顕れているに違いなかった。

「恐らく、他のアジトにも張ってたんでしょうね。ち、急に本気になりやがって。」

　ソルバンが吐き捨てるように言い、それを聞いたティエーネが不安げにカデルを見上げた。

「カデル…」

「大丈夫だ。この程度の奴ら、俺達の相手にはならんさ。」

　カデルの言う通り、ノルクベスト騎士団の一般の騎士には、まともに闘り合えば負ける事はない。

　ただ、多くのアジトを潰され、補給や連絡が出来なくなってくると厳しい。更に、一人一人は魔人の敵ではなくても、多数が集まってくると脅威となる。

　そして、法術通信紙で連絡を受けた以上、騎士団が駆け付けてくるのは明白だった。

「………カデル様、ここで別れましょう。お二人は国外へ脱出してください。」

「ゴッソー？　何を言って…」

「我々は撹乱しながら動き、本部に連絡を取ってみます。」

　ゴッソーは覚悟を決めたような表情だった。それは、カデルとティエーネを逃がすために、命を掛ける覚悟だ。

「馬鹿な、お前等を見捨てて逃げろというのか！」

「違いますよ、カデル様はもう『商団』を抜けたのでしょう？　なら今のノルクベスト班のトップは俺達だ。だから、好きにやらせて貰いますよ。」

　ソルバンがそう言って笑い、目を合わせたゴッソーも笑顔を見せた。

　これが最後、と、分かり、ティエーネも狼狽する。

「貴方達、だめよそんな…」

「姐さん、カデル様は庶民の生き方を知りませんから、教えてやってください。」

　冗談めかして言うソルバン。ティエーネの両の眼から涙が溢れ出す。

「馬鹿…」

「ちょ、姐さん泣かないでくださいよ。まいったなぁ。」

　そんな二人のやり取りを眺め、ゴッソーがカデルに向き直る。

「さ、カデル様早く行ってください。追手が来ます。……姐さんをお願いします。」

「お前達……済まない！」

　カデルは元部下達の意志を受け取り、ティエーネを両手で抱き上げ、走り出す。

「カ、カデル、私まだ…」

「何も言うな、しっかり掴まってろ！」

　熱いものが込み上げてくるのを懸命に堪え、カデルは振り返らずに走り続けた。

　その姿が見えなくなるまで、ゴッソー達は見送っていた。

「……カデル様、姐さん、今までありがとうございました。どうか、お元気で。」

「ゴッソー悪いんだけどよ、感傷に浸ってる暇が無さそうなんだわ。」

「ああ、解ってる。」

　カデル達が去ったのと反対側の方向から、多数の強い魔力の気配が迫ってくる。

「いっちょ暴れますかァ！」

「ああ、そうだな！」

　二人は頷きあって、その気配の方へ駆け出した。

　　―　◆　―

「おらぁぁぁぁ！」

　ソルバンの手槍が唸りを上げて、騎士の鎧を貫く。

「ぐあっ！！」

　更にその背後から右手に魔装を纏ったゴッソーの手刀が迫る。

「は！」

　手刀が大きく背中を切り裂き、騎士は倒れた。

「ハァ、ハァ……手間、かけさせやがって。」

　息を乱しながら、辺りを見渡すソルバン。そこには騎士十数人が亡骸となって横たわっていた。

　ゴッソーも魔装を解いて、大きく息を吐く。魔人の魔力量が多いとはいっても、ここまでの大人数では魔法の多発は出来ず、後半は消費を抑えて魔装での肉弾戦だった。

「よし、これで取り敢えず近場の魔力持ちは全滅出来たかな。」

「ああ。それにしても、本当にこいつらどうやってアジトの位置を――！？」

　ゴッソーは驚いて言葉を止めた。そこに、鎧の剣士が現れたからだ。

　ビトー程の精度ではないにしても、魔人は魔力感知を持っている。その二人が、そこまで接近に気付かなかった。何故なら、その剣士が魔力を持っていなかったから。

「遅かったか……おのれ、魔人どもめ！」

　その黒の装甲に白いラインの入った鎧の剣士は、騎士達の救援が出来なかった事を悔やみながら、その感情をぶつけるように腰の大剣を一気に抜く。

　ソルバンもゴッソーも、魔力は感じなくても、その剣士がとてつもない強さの持ち主だと感じ、構えを取る。

「聖戦剣セイジ・サーグナー！　推して参る！！」

　正義に燃える剣士セイジの、魔人との初めての戦いが今、始まった。