竜斬りと竜の喚巫女

第37話 目覚め

　空高く飛び上がったビトー。傾きかけた陽が、眩しくも美しい。

　しかし、感傷に浸ってる暇はない。陽よりも眩しく強い光が、眼下に迫ってきているからだ。

「はあ！！」

　ビトーはその光の塊に、あらん限りの力を使って剣を振り下ろす。

　光の塊と陽炎に包まれた刃がぶつかり、いくつもの火花を散らし、そして。

　ビトーの身体が光の渦に巻き込まれていく――

　　―　◆　―

「！！……あれ？」

　ビトーが目を覚ましたのは、知らない宿屋のベッドの上だった。

「ビトーさん！」

「おお、目覚めたか。良かった。」

　ベッドの傍らには、兎耳のルカと、知らない金髪の女がいた。

　記憶が混同している。ディーディエのギオン砲と打ち合ったのは憶えている。そこから先の記憶が曖昧だった。

「俺は……生きてるのか？」

「はい、完ッ全ッに生きてますよ！やりましたね！」

「まったく、見事な戦いぶりだったぞ、ビトー殿。」

　称賛してくる二人より、気に掛かることがある。

「――リコは？」

「ええ、こちらに…」

　ルカが一歩下がって視界を開けると、部屋の壁際の長椅子で、手すりに凭れるように眠るリコがいた。

　慌ててビトーが半身を起こす。身体に痛みと疲労感が残っているが、構わない。

「リコ！…無事なのか？」

「疲れて眠っているんです。夜通し、癒やしの法術を使い続けていましたから。」

　ビトーの鋭敏な聴覚は、リコが安らかに寝息を立てているのを聴き取った。

　ほっと、息を吐く。

「……随分、無理をさせたな。」

「無理と言うなら、君の戦い方も無理、というか無茶だったぞ。」

　まるで見ていたかのように言う金髪の女。服装から、騎士らしいことは分かる。

「……誰？」

「覚えていないのか！？……まあ、仕様がないか。すぐ意識を失ってしまったからな。」

　そこで女騎士は姿勢を正し、改めて名乗る。

「私は、ロトリロの騎士フラン・ロッティナ。よろしく、ビトー殿。」

「……………ああ、ルカの御主人か。」

　そういえば、意識が途切れる前、ぼんやりとした視界の中で見たような気がする。

「フラン様が、水狼煙でビトーさんの勝利を伝えて下さったんです。」

「私一人では、君と、君の剣を運ぶのは無理だったのでな。町人にも手伝って貰ったんだ。」

　言いながら、フランがベッド横に置かれているビトーの大鋼（おおはがね）を眺める。

「君の剣はとてつもなく重いな。大剣ではあるが、その見た目以上に重い。」

「あー、大鋼は通常の大剣の三倍は鋼を使ってるからな。特殊な工法で圧縮して、兎に角頑丈に作ってもらってるんだ。」

「三倍！？　よく軽々と振るえてますね。」

　ルカが目を丸くした。合わせて、片耳がぴょこんと跳ねる。

「なるほど、その頑丈さがあの剣術を可能にするんだな。あの魔人の魔装を斬り裂くなんて、並の剣では不可能だ。」

　フランが納得、と示す様に頷いた。

「まそう？　ああ、あの魔力の鎧の事か。あれは、多分『魔力刃（まりょくじん）』じゃないと斬れないからな。」

「『魔力刃』か……やはりそうか。使い手が現代にもいたとはな。」

　ビトーの使う『竜斬剣』は、魔力で身体能力を向上し、力を増す剣技である。

　更にもう一段上の『真技・龍斬剣』は、魔力を身体だけでなく剣にも流し、威力・切れ味を格段に上げる技だ。それだけでなく、通常、魔法や法術でなくてはダメージを与えられないような魔法の鎧（ガード）・魔装でも、斬ることが出来る。

　『龍斬剣』に限らず、魔力そのものを篭めた武器による攻撃を『魔力刃』と呼称するが、殆ど伝承や神話の中に登場するレベルのもので、フランが目にしたのは初めてだった。

「……あれを最初から使っていれば、もっと早く倒せたんじゃないか？」

「いや、それをするのはちょっとギャンブルなんだよな。まず、『魔力刃』でも相手の魔力がとんでもなければ斬れないかもだし、試しにやってみるにしても、大鋼がどこまで耐えれるかも分からない。」

「――そうか、魔力石ではないからか。」

　通常、法術を使うにしても魔法を使うにしても、道具を使う場合には魔力石を通す必要がある。

　例えば、魔力石を付けた杖で法術を使えば、力が強まるし、杖も壊れない。逆に魔力石が付いていない杖で法術を使えば、魔力を通した段階で、杖が割れたり折れたりと、早々に駄目になる。

　フランはサーベルを杖の代わりとして法術を使う時があるが、それはサーベルの柄に魔力石が嵌め込まれているから可能なのである。

　『魔力刃』においては、法術以上の負担が剣に掛かる。魔力を刃全体に行き渡せるため、本来なら鋼と同量の、非常に純度の高い魔力石を含有させなければならない。

「そんな大量の魔力石、簡単には手に入らない、か。」

「大鋼は頑丈だけど、あくまで鋼の剣だから、魔力を流し続けてたら壊れてしまうんだ。」

　それがどの程度保つのかも分からない。

　戦闘の序盤で試してすぐに剣が折れたら、仕留め損なった場合、負け確定である。

　それだけに、ビトーにとっても最後の最後の切り札だったのだ。

「トメンレアで魔力石、買えなかったんです？」

「ちょっと店見たんだけど、大鋼サイズの剣を作ろうと思ったら、地竜100頭くらいは狩らないと駄目だった。」

　ビトーが苦笑する。

　フランは腕組みして溜め息を吐いた。

「まあ、現実的ではないか。…とはいえ、奥の手としての『魔力刃』は魅力的だな。私にもご教授願いたいものだ。」

「あー、済まない。真技は秘伝だから、俺の一存では詳しくは教えられないんだ。」

　頭を下げるビトーに、フランが慌てて顔を上げさせる。

「いや申し訳ない。奥義を簡単に聞こうなどと、私が浅はかだった。」

　フランの謝罪に笑って気にするなと返すビトー。

　そして、二人にお願いする。

「悪いんだけど、もうちょっと眠らせて貰えるか？　まだ疲れが取れなくて。」

「分かった、一度我々は外に出よう。」

「リコさんも、ベッドに寝かせてあげたいところなんですけど…」

　硬い長椅子の上では、と気遣うルカだったが、触れる事が出来ない。ビトーが起きる前に声は掛けたが、熟睡中で無理に起こすのも忍びなかった。

「…そのまま、寝かせておいてやってくれ。」

「はい。それでは、何かあったら呼んで下さい。」

　フランとルカが部屋から出ていくと、ビトーはベッドから立ち上がり、自分の使っていた毛布を片手に、リコへと寄っていく。

　しっかりと眠り込んでいる様子だ。瞼が腫れたりはしていなかったが、頬には涙の痕が見て取れた。

「……結局、泣かせてしまったんだな。」

　心配させた事を心の中で謝りながら、毛布を掛ける。そのままその場にしゃがみ込み、リコの顔を覗きこんだ。

　ビトーにとって、何にも代え難いものが、そこにはある。

　泣かせてしまう程無茶をしても、切り札の『真技・龍斬剣』を使ってでも「斬る」と決断しても、倒すことが出来なかった魔人ディーディエ。

　その脅威が消えてはいないのは明らかだが、とりあえずは、リコが無事で良かった。ビトーは、そう思う事にした。

　　―　◆　―

「！！」

　ディーディエが目覚めたのは、『商団』の部下が普段利用しているアジトだ。

　トメンレアからそう遠くない街道沿いの町の外れに、それはあった。丸太作りの小さな家だった。

　すぐ起き上がろうとしたが、胸に激痛が奔る。

「う、ぐ…」

「ディー様！　まだ起きたらダメよ！」

　急に目を覚ましたディーディエに驚いたボニーが、上半身を支え、ゆっくりとベッドに戻す。

「ボニー…俺は、負けたのか？」

　ディーディエの方も、斬られた辺りから、記憶が混同していた。

　ボニーは無言で、部屋の入り口付近に立っていたラシナの方を見た。

　それでディーディエは、今度はラシナに問う。

「俺は、負けたのか？」

「いえ……意識を失われる前に放った中位光弾魔法（ドヴァン）で、敵も昏倒したため……相打ちです。」

　言われて、薄っすらと映像が浮かんでくる。竜斬りの二撃目が迫るギリギリのところで、残る魔力を振り絞って魔法を放つ自分。

「……それで、どうなった？」

「私が、敵を始末しようとしましたが、敵にも増援があり…仕留め損ないました。申し訳ございません。」

　謝るラシナを、素の表情で眺めるディーディエ。

　暫時の後、少し自嘲気味に笑った。

「それは、いい。元々俺の仕事だからな。それより、俺の命を救う事を優先したんだろう？悪かったな、助かったぞラシナ。」

「い、いえ……。」

　手を出した事を咎められるかと思っていたが、逆に礼を言われ少々困惑する。穏やか過ぎるその姿が、まるで、覇気を失くしてしまったかのように感じられた。

　ディーディエは、再びボニーに向く。

「俺の怪我はどれくらいで治る？」

「……はっきりとは言えないけれど、魔力の入った斬撃だったから、完治までは時間が掛かるわ。」

「そうか。本部に移動出来るようになるのは？」

「二週間、くらいね。――本部に行くの？」

　ディーディエ答えず、少し思案する。

「なんとか、五日で動けるようにしてくれ。」

「五日！？無茶よ！」

　大きな声で否定するボニーに、ディーディエは懇願する。

「頼む。最低限、傷が塞がればいい。」

　真っ直ぐに見詰めるその視線に、ボニーは弱い。

　困った様な表情をしながらも、仕方なく了承する。

「わ、分かったわよ。なんとか頑張ってみるけど、期待しないでよ？」

「ああ、面倒を掛けるな。」

「素直過ぎて調子狂うわ……それじゃ、もう少し眠って頂戴。アタシも、魔力回復しないといけないから。」

　ひらひらと手を振りながら、ボニーは部屋を出る。少し遅れてラシナも、一礼して部屋を出た。

　一人になったディーディエは、無言で天井を睨む。

　その表情が、苦悶に歪んでいく。

「……『魔力刃』だと……奴は、それが使えるのに、隠していやがった。最初から、舐めていたのか？」

　しかし、その考えはディーディエ自ら否定する。少なくとも、ビトーにそんな余裕は無かった筈だ。それは、自分との戦いぶりを思い出せば、想像に難くない。

「奴は……『魔力刃』を敢えて使わなかったんだ。俺の魔力を消費させ、最大限有効な攻撃が当てられる時まで、耐えやがった！」

　事実は、少し異なる。ビトーは元々は『真技・龍斬剣』を使うつもりは無かったからだ。

　しかし、結果だけ見れば、全てがビトーの読み通りに進み、魔力差を覆してディーディエを追い込んだ、ということになる。

「何が、何が、本気だ！　結局、舐めていたのは俺だ。力押しで倒そうとして、奴の術中に嵌り、相打ち……相打ちじゃあない！　俺の、俺の負けだッ！！」

　ディーディエは自らへの怒りで打ち震えていた。

「この怒り、この屈辱ッ――晴らす為には、貴様に勝つ以外無い！　竜斬りィッ！！」

　掴んだ毛布が、小さく破れた。

　その決意を扉の向こう側で聞いていたラシナは、激情を失っていなかったディーディエに少し安心し、そして少し不安にも想うのだった。