竜斬りと竜の喚巫女

第6話 ビトーの力①

　それは、国を二分するような、大きな河だ。

　その大きな河に対して、まるで木の葉のような、手漕ぎの小さな舟が岸から離れていく。

　まだ幼いリコは、その頼りなく感じる舟の上で揺られている。

　心を覆い尽くす不安。これからの生活のこと。竜を喚んでしまうようになってしまったこと。だが、それ以上に。

「……ビトー。ごめんね、ビトー……」

　また、涙が零れた。自分のせいで傷つけてしまった友達。

　もう目覚めただろうか？　怪我の具合は？　最後に挨拶することも出来なかった。

　――父は、命に別状は無いって言っていたけど、本当にそうだろうか？

　もし、このまま目覚めることがなかったら――

「………コ！」

　リコは不意に呼ばれた気がして、顔を上げた。

「…コ！……リコ！！」

　気のせいでない。間違いなく、彼の声が聞こえた。

　リコは、船から乗り出す勢いで岸の方へ振り返る。

　そこには、頭に痛々しい包帯を巻いた男の子がいた。

「リコ！！」

「ビトーっ！」

　ビトーは、離れゆく小舟に向けて、大声でリコを呼んでいた。

「リコ！ごめん、俺が、俺が弱いせいでッ！」

　リコはもう、言葉にならない。必死で顔を横に振って、ビトーのせいじゃないと伝える。

「リコ！約束するよ！　俺、強くなって、いつか必ず―――」

　河の中へ進むにつれ、どんどん流れが早くなり、最後は聞き取れなかった。

　だが、ビトーが懸命に叫んでいるのが分かる。

　いつか、必ず――。それがなんであろうと、彼はきっと約束を果たしに来るだろう。

　その時まで、生きよう。そうリコは決心した。

　記憶の岸辺でビトーは、まだ叫んでいる。もう、届かない程遠いのに。

『………リコ！』

　届かない筈なのに、何故か聞こえた気がした。

　　―　◆　―

「リコ！」

「…え？」

　ニッキーを抱きしめて泣くことしか出来なったリコは、不意に名前を呼ばれ、顔を上げる。

　そこにいたのは、背の高い青年だった。

「リコ！やっぱりリコだ！」

　顔を見てしゃがみ込んで、嬉しそうに笑う。

「まさか、ビトー！？」

「まさか、は、ひどいな。そんなに変わったかな。」

　灰色の髪。首元の火傷のような痕。前髪に少し隠れた、額の爪痕。そして、二カッと笑う顔。

　随分大人びたが、幼き日に別れたきりの、少し年下の男友達に違いなかった。

「あ、でもリコも変わったな。」

「え？」

「もっと、綺麗になった。」

　ちょっと照れるように頭を掻く仕草は、子供の頃と変わらない。

　しかし状況が状況なだけに、会えた嬉しさより混乱が先に立つ。

「おねえちゃんのお友達？」

　黙って二人のやり取りを見ていたニッキーが、話しかけてくる。

「ああ、そうだよ。」

「じゃあ、あたしと同じだね。」

「ああ、そうだね。」

　笑顔を交わし合う二人を見ても、リコは狼狽えるばかりだ。

　そんな様子を見て、ビトーはスッと真面目な表情となる。

「リコ、この子を抱っこしてどのくらいだ？　何分？」

「え？えっと、10分…ううん、20分くらいかも…」

　混乱と絶望を感じた時から、時間の感覚は正確には分からなかった。

「そんくらいなら問題ない。」

「え？」

　竜の喚巫女のことは、ビトーも理解している。

　その上で、問題ないと言ってのけたのだ。

　そしてそのまま立ち上がると、リコとニッキ―にも立つように促した。

　　―　◆　―

「なんなんだ、あいつは…」

　遠巻きに見ていたワドル達は、突然、周りの林から飛び出してきた男を、訝しげに眺めた。

　ただ一人、ルデマだけは違う思考を巡らせる。

　彼の目に止まったのは、男が腰から下げている大剣だ。

「あの剣の形…まさか噂の……」

　鞘に収まったままでも、その珍しい形状は見て取れた。

　ルデマは首都で竜の喚巫女の情報を得た後、それを利用した金儲けを計画した。

　そのためには腕利きの竜狩りが必要となる。すぐに国内の竜狩りの情報を集め出した。

　その時に流れてきた噂の一つに、最近片刃の大剣を使い、竜を狩る者がいるという話だ。

　市民にまで広まってはいないが、竜狩り達の中では『竜斬り』として、浸透してきていた。

　噂の出始めが割と新しく信憑性に乏しいこと、また目撃情報が国の南部地域であり、首都から離れていることから、ルデマも積極的に確認はしていなかった。

　この街は首都から更に北西に位置している。仮に目の前の男が噂の竜斬りなら、何故ここまで来たのか。偶然か、それとも――

「竜の喚巫女、か…」

　理由はともかく、少なくとも彼の実力は今、示されるであろう。

　　―　◆　―

　リコとニッキーは立ち上がって、ビトーと向き合っている。ニッキーは、リコに後ろからハグされるような体勢となった。

「よし、じゃあ離したら俺がすぐ抱えて距離を取るからな。」

「ほ、本当に大丈夫？」

　不安そうなリコに、片目を瞑ってみせる。

「任せてくれ。この子くらいの僅かな魔力で出てくる竜なら、なんとかなる。それくらいには、強くなったつもりだ。」

　ビトーが強がりではなく、正直な思いで言っているのが、リコにも解った。

　それでも、ビトーもニッキーも死んでしまうかもしれないという恐怖に、中々踏ん切りがつかない。

「リコ。」

　リコの様子を察して、ビトーが落ち着いた声で言う。

　しっかりとリコを見つめるその瞳は、柔らかな光を帯びて見えた。

「ビトー…」

「大丈夫だ。絶対助ける。」

　幼き日、自分の手を離さなかったビトー。

　その時と同じ言葉を聞いて、リコも覚悟を決めた。

「……分かった。お願い。」

「ああ！」

「？」

　いまいち状況が掴めていないニッキーだったが、なんとなく口を挟まずにそのやり取りを見ていた。二人の様子から、ただならぬことが起きるのだということは感じ取っていたからだ。

　そんな大人しくしているニッキーに、リコが優しく声を掛ける。

「ニッキー、今から離すけど、心配いらないからね。おにいちゃんがなんとかしてくれるから。」

「？…うん！」

　明るい返事に安心して、再び正面を見る。ビトーが、頷いた。

　意を決して、リコがニッキーから離れる。

　瞬間、ビトーがニッキーを抱きかかえて後方に飛び、リコとの距離を空ける。

　　――シュオオオオオォォォ…

　彼らの間の地面が輝き、ヘルリザードの時とは比べ物にならない大きさの十八芒星が浮かび上がる。

　そしてそこから、徐々に竜が姿を表す。

「あ、ありゃあ地竜だ！」

　竜が出てくるのを遠巻きに見ていたワドルが思わず叫ぶ。

　体長４ｍ以上はある四足の翼を持たない竜。ラドサルスと呼ばれる個体だ。

　首が短くずんぐりとした体型だが、その巨体に見合った強靭な力を持つ。この国ではあまり見られない珍しい竜だ。

　仮に人里近くに現れれば、竜狩りや騎士により討伐隊が組まれる程の強さを誇る。

「これは面白い。」

　想像以上の巨竜が呼ばれたため、ルデマも目を見開く。

　そもそもラドサルスとの闘いなど、間近で見られるものではない。

　今後の商売計画とは別に、純粋な見世物として愉しむつもりだった。

　竜の傍で、まったく違った意味で目を見開くリコ。

　彼女も、ここまで強力な竜を見るのは久しぶりであった。

　さすがにこれでは…と諦めそうな気持ちになるが、落ち込む暇さえ与えないとでも言うように、ラドサルスが吠える。

「グゥルアアアァァァァ！！」

　大地を揺るがすような叫びとともに、ラドサルスが、ビトーの影に隠れるニッキーへと向かっていく。

　が、その歩みは僅かに二、三歩で止まる。

「竜斬剣ッ・竜頭割（りゅうとうわ）り！」

　立ちはだかったビトーが上段から大剣を振り下ろすと、ラドサルスの頭から下顎にかけて、真っ二つとなった。

　ラドサルスは断末魔を上げる間もなく、息絶えた。

　ビトーは何事も無かったように剣についた血を拭い鞘に収め、ニッキーの元へ戻る。

「よく泣かなかったな、偉いぞ。」

　そう言って頭を撫でるが、当のニッキーとしては、泣いて怯える以前に、驚きの連続過ぎて放心している状態だった。

「あ…へ、ありがと……？？」

　まだ理解が追いつかないニッキーだったが、ビトーは満足げに振り返る。

　と、そこには同じく放心状態のリコがいた。

「……ビトー…」

「結構強くなっただろ！」

　強くなったどころの騒ぎでは…と思いつつ、子供の頃のように得意そうなビトーの顔を見ると、何故だかリコも可笑しくなってしまう。

　竜の亡骸を避けつつ、急いでビトーの元へ駆け寄っていった。