呪われ信蔵、大江戸にて怪異を追う〜忍と拝み屋と怪事の顛末〜

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　——————嘆きの衣とは一体なんだろう……

　疑問で頭をいっぱいにして屋敷を後にした信蔵は、ひとまず手近にあった茶屋で聞き込んでみることにした。

　折り良く博識そうな中年の僧が団子で一服していたため、信蔵は緊張しつつ声をかける。

「あの、お坊様」

「おや、なんでしょう？」

　柔らかな笑みを向けられてほっとした信蔵は、おずおずと話を切り出した。

「嘆きの衣なるものを、ご存じでしょうか？実は人からその名を聞いたのですが、私は浅学な上、つい先日江戸に越してきたばかりで、それがどういったものなのかわからず……もし知っておられましたら、ぜひお教えいただけないかと」

　少しばかり狸に似た愛嬌のある面差しをした彼は、顎を撫でながら小首を傾げる。

「……嘆きの衣、ですか……はて……いや、申し訳ないのですが、拙僧も初めて聞きました。実はあなたと同じで、江戸に住み始めて間がない人間でしてね……普段は流れの僧をしているのですが、所用があってこちらに参りまして……ここの団子が美味しいというのも、新しくできた弟子に教わったような次第で」

　すまなそうに言った僧の言葉尻に被るようにして、

「嘆きの衣とな？」

　と、横手で甘酒を啜っていた老爺が急に話に入ってきた。

「嘆きの衣のことであれば、儂はちぃとばかし詳しいぞ。このところ江戸に現れたとかで、巷では結構な噂になっとるからのぉ」

　話したくてしょうがないという空気を滲ませながら、ちらちらとこちらを窺っている。

「ご教授願えませんか」

「ぜひお聞かせいただきたいですねぇ」

　信蔵と僧が口々に言えば、彼は待ってましたとばかりに嬉々として話し始めた。

　曰（いわ）く、嘆きの衣というのは妖（あやかし）であるのだという。

「古くは由緒ある名家の姫様のものであったらしいな。それはそれは見事な逸品であったそうだ」

　ところが衣の持ち主であるその姫は、親の政権争いに巻き込まれて非業の死を遂げてしまったらしい。

　翁は滔々（とうとう）と語る。

「姫は亡くなったが、その見事な衣は多くの人を惹きつけ、様々な権力者に受け継がれ続けた。だが、その衣が長くひとつの場所に留まることはなかったという。……それはなぜか？持ち主に必ず大きな厄災が降りかかり、長く手元には置いておけなかったからだ」

　そして——————それは誰が呼んだか、いつしか嘆きをもたらす衣……すなわち嘆きの衣と呼ばれるようになったのだという。

「一説には、その衣は最初の持ち主である姫の親の政敵から贈られたもので、実は呪詛がかけられていたとも言われている。また器物も百年経てば妖となるというから、いわゆる付喪神の類にもとうに変じているだろうな。どちらにせよ、持てば厄災の降りかかる不吉な衣なのよ。だからよいか、お二人さん。もしこの江戸で嘆きの衣を見かけることがあっても、ゆめゆめ触れてはならんぞ。どんなに美しくとも、あれはとても危ういものよ」

　独壇場でたっぷり語った翁は満足したような顔をして、そう話を締め括った。

　老爺と僧に礼を言って茶屋を出た信蔵は、ややあって大きくため息をつく。

「……」

　これは恐らく、体（てい）よく断られたということなのだろう。

　とってこいと言われたところで、魑魅魍魎（ちみもうりょう）や妖などの、御伽噺（おとぎばなし）や伝承上にしか存在しないものを持っていけるわけがない。

　せっかく江戸までやってきたのに、もう振り出しに戻ってしまった。そう思いながら歩けば歩くほど、だんだんと落胆が怒りに変わってゆく。

　——————なんなのだ……俺の人生も、あの女術者も、妙な出立ちのあの男も……！なぜ俺ばかりがこんな目に遭うのか……！？

　このまま長屋に戻る気には到底なれず、信蔵はひとまず目についた一膳飯屋に入ることにした。

「はい、お待ちどうさま！」

　よく通る声と共にすぐに出てきた膳の上では、たっぷりと盛られた茶飯が湯気をたてている。味噌汁がいい香りを放ち、鉢には野菜を大ぶりに切った煮物がごろごろと入っていた。それと小皿に、厚手に切られたたくあんが何切れかのっている。

　その歯応えのありそうな煮物や漬物を、信蔵は怒りに任せて豪快に噛み砕いた。そのあまりの気迫に、周りの客が思わず信蔵の方を窺い見るほどだ。

「兄ちゃん、なんかあったんかい？」

　食事が思っていた以上に美味であったことと、腹が満ちたことで怒りが削がれ勢いが収まってきた頃合いに、隣に腰を下ろしている男が声をかけてきた。

「…実はちょっと、無理難題をふっかけられて……いえ、正確には無理難題で、頼み事を遠回しに断られたというか…」

　このところの状況に、己で思っていた以上に鬱憤が溜まっていたらしい。いかなる場合も平静を常としろ、という衆の教えでは、もはや信蔵を抑えきれなかった。

「妖を……夢想の産物を、一体どうやって持ってこいと！？お前は竹取の姫か！髷は結っておらんし、打掛けのようなものも着てはいるしで、似合いと言えば似合いなのだろうが！」

　人目のある場所で勢いよく思いの丈を述べてしまった信蔵は、次の瞬間我に返って恥入る。

　あらゆる意味で、この先の己に不安しかなかった。かつて仲間内で〝氷の如き冷静沈着〟と評された信蔵は、一体全体どこへ行ってしまったのだろうか。

「…あの、お客さん。もしかして小野禍福様のところに行かれたのですか？」

　食事を運んでいた若い娘が、そう声をかけてくる。

「…え、ああ…そうです。あの方をご存知なのですか？」

　信蔵が聞き返すと、彼女は微笑んだ。

「ええ。以前、家族が困ったことになった時に、助けていただいたことがあります。髷を結わずに打掛けのようなものを着て、と仰ったので、もしかして、と……」

　それから少しばかり思案するような表情を浮かべて、彼女は信蔵を見た。

「あのお方、いくらか風変わりなところはございますけれども、できぬことはできぬとはっきり仰います。できるけれども理由があってしない時も、隠し立てはなさらぬそうです。父がそう言っておりました」

　信蔵は彼女の言ったことを吟味する。

「…では、存在しないものを持ってこいなどと、遠回しに断るようなことはしない、と？」

「そう思います。もちろん、あのお方の真意はあのお方だけにわかることですから、あくまで私の考えではあるんですが」

　他人の冷静な視点に引っ張られ、信蔵にもいささか冷静さが戻る。

「……なるほど」

　確かに確認も取らないうちに、そう決めつけるのはあまりに尚早かもしれない。

　期日を切られた訳ではなかった。ならばもう少し、嘆きの衣の詳細を調べてみてからでも遅くはないか、と信蔵は味噌汁を飲み干しながら考え直したのだった。