警察犬訓練士のわたしは、異世界でも銀狼様のお世話係に任命されました――三食昼寝とおやつ、それからもふもふと溺愛もついてきます。

第１４話 王宮の人達は不安よな。ルドルフ、動きます。

　精霊の箱庭は、一見すると普通の森に見えた。

　でも王族以外の、たとえば近衛騎士などが入ろうとしても、透明の壁に阻まれて入れない。

　だから王族がここに入るには、護衛をつけないで行くしかない。

　でも王族以外ほとんどの人間が入れないのだから、ならず者も立ち入ることはできない。

　ある意味、一番安全な場所ではあるのだけど。

（万が一、王族の中に悪意のある人がいたらやばいよねぇ……）

　王位継承権争いのもつれで、王子が王子を森の奥に連れ出して……なんてこと、過去にはあったりしなかったのかな。

　って、そんな不穏な妄想している場合じゃない。

「ルドルフ、嗅いで」

　わたしはセオドア殿下の宝物、ぬいぐるみのティモを、ルドルフの鼻に押しつけた。

　ルドルフはそれを丹念に嗅ぐ。

　そう、わたしたちは日本の警察のやり方で、セオドア殿下を探そうとしていた。

　神獣として覚醒したルドルフなら、同じ神気を共有する王族を探すなんてわけないそうだけれど、今の彼はまだ不完全だ。

　だから神気を辿ることはまだできないみたい。

　こうなったら、昔取った杵柄よ――全然昔じゃないけどね。

　アーフェンドの人たちにしてみれば、こんな探し方は想像もしたことがなかったみたいで、後ろに控える臣下の皆さんは、微妙な表情でわたしがやることを眺めている。

（……まぁそうよね。でも、絶対に見つけてみせるから！）

　何せ、あなた方が崇める神獣様が自ら探すのだから、文句は言わせないわ。

「……こんなもんか。ミレイユ殿下、これを持っていてください」

「分かったわ」

　ミレイユは結局一緒に行くことになった。

　ルドルフとわたしがいれば迷うこともないだろうと、レオン殿下とわたしが判断した。

　ぬいぐるみは一応持ち歩く。ルドルフには要らないと思うけれど、臭気を見失った場合に嗅がせるため。

「ルドルフ、探せ！」

　わたしが合図をすると、ルドルフはまっすぐ森の道を辿り始めた。

　森の入口に差しかかった時、わたしは本当に入れるのだろうかと心配になったけれど、すんなりと通ることができた。

　境界を越える瞬間、ふわりと温かいものを感じたくらいかな。

　精霊の箱庭の環境はルドルフに馴染んでいるのか、足取りがとても軽そう。

「あぁ……今日はすごく調子がいいですね、ルドルフ」

「何故そう思うんだ？」

　わたしがひとりごとのように言えば、すぐ後ろを歩いていたレオン殿下が、不思議そうに尋ねてきた。

「普通、警察犬が足跡追及をする時は、地面の匂いを嗅ぐんです。対象者の足から移った匂いを辿るので。でもルドルフは条件さえ許せば、空中の臭気を追うことができます。……今日は、すごく調子がよさそうです。神獣の神気と環境がそうさせるのかもしれません」

　ルドルフは空中に漂うセオドア殿下の匂いを嗅ぎ取っている。しかも一切迷いなく、確実に殿下の足取りを辿れているみたい。

　よしよし、いい子だ。

　歩いている内に、辺りは入り組んで若干暗くなってきた。木漏れ日が差し込んではいるけれど、青々とした葉が多い茂っているので、日陰になっている。

　途中、拓けた場所に出たかと思うと、そこは小さな湖だった。その周りの泥濘に、小さな足跡がいくつもあった。

「っ、お兄様、この足跡……！」

「セオドアのだ」

　レオン殿下はその場にしゃがみ、泥にくっきりと残された跡を見つめた。

「まさか……セオドアは湖に……」

　ミレイユがティモを握りしめたまま、ガタガタと震え始めた。

「ミレイユ落ち着いて。大丈夫、ルドルフはまだ探してるから」

　ルドルフは湖をスルーして、足跡が向いた方向へ進んでいる。

　わたしたちは後についていくだけだ。

　それから何度も道を曲がり、どれくらい歩いただろう。

「あの小さな子の足で、そこまで奥に進めるとは思えないが……」

「そうですね」

　そろそろ見つかってもいい頃……そんな会話をしていた刹那、ルドルフの歩調が速くなった。

　何かを目がけて小走りで進んでいく。

　しばらく走って辿り着いたのは、樹齢何千年かしら、という巨木。おそらくクスノキだ。

　わたしが二人抱きついても、まだ余裕があるほどの太い幹。

（大きい木……）

　なんとも言えない威厳がある樹木だ。

　その巨木の根元でルドルフは立ち止まり、スッと伏せをした。

　そしてわたしを見上げ『わふっ』と一声上げたのだ。

「ここなの？　ルドルフ」

『わふっ』

　ルドルフの身体の向こう側、クスノキの根元に、大きな樹洞があった。

　その中に、何かが小さく丸まっていて……

「レオン殿下！　ミレイユ！　セオドア殿下がいました！」

「！　本当か！」

「セオドア！　セオドア！」

　二人は樹洞にかぶりつくようにしゃがみ、中にいたセオドア殿下を揺り起こす。

　目を覚ました殿下は、兄姉殿下の姿を見た途端、大粒の涙を流した。

「あにうぇえええ！　あねぅえぇええ！」

　レオン殿下にぎゅっと抱きついたセオドア殿下は、水に濡れてびっしょりだった。

　おそらく、あの湖で泥濘に足を取られて転んだに違いない。

　もし溺れていたらと思うと、背筋に寒気が走った。

「よかった……」

　よくぞ無事でいてくれたと、わたしは彩狼神様に感謝した。

　今まで神頼みなんてあまりしたことがないけれど、ここは神様にお礼を言うべきよね。

「セオドア、ダメじゃないの！　一人でこんなところに来たりなんかしたら！」

　ミレイユも涙を流しながら、ハンカチで弟殿下の顔を拭いている。

「だって……だって……『精霊の箱庭』に入れてうれしくて……散歩していたら、カーバンクルを見つけたの。だから、追いかけてたら、帰り道が分からなくなっちゃって……」

「カーバンクルに会ったのか、セオドア」

「うん」

　カーバンクルとは小型の哺乳類に似た幻獣だ。

　前にアルダさんに聞いたところによると、ウサギとキツネを足して二で割ったような見た目だとか。

　その名に『磨かれた石榴石』という意味が込められているのは、額に赤い宝玉がついているからだ。

　セオドア殿下は、その幻獣を追いかけてここまで迷い込んだらしい。

　まるで『不思議の国のアリス』のよう。

「だからって、一人で行ってはダメよ。お兄様かわたしと一緒でないと」

「だってだって……みんな忙しくて、ぼく、ちゃんとお勉強もしてるのに、誰もぼくと遊んでくれる時間がなくて……。リンちゃんもダンスの練習たくさんしてるから、ルド様とも遊べなくて……ぼくさびしくて……」

「そうか、すまない。皆、祝祭の準備でおまえにかまう時間が取れなかったんだな。淋しくさせてすまなかったな」

　レオン殿下は泥で汚れたセオドア殿下の頭を、愛おしそうに、そして申し訳なさそうに撫でた。

（……ん？）

　兄殿下の肩口に頭を載せているセオドア殿下の顔が、赤くてどこかぼんやりしている。

　それにさっきから、身体が小刻みに震えているし。

「レオン殿下、テディ殿下、ひょっとしたら熱があるんじゃないですか？」

　わたしが指摘すると、ミレイユが彼の額に手を当てた。

「本当だわ！　すごく熱いじゃない、セオドア。お兄様、すぐに帰りましょう」

「あぁ分かった。急ごう」

　わたしたちはルドルフの案内で、最短距離で森を出ることができた。

　わたしの警察犬は、異世界でもその能力を遺憾なく発揮したのだった。