狐と鹿のくだらない物語

＃０５ 迷子をさがせ！『88歳』

　エゾシカ族のシセロクが大通りの人混みのなかを歩いていると、見知った獣人族の女を見つけた。彼女はキタキツネ族のミヒム。そのそばには小さな人影があった。

「あ、ミヒムさんだ。隣のちっこいのはだれだろ？　弟にしては年が離れてそうだし、子どもがいるなんて聞いたことねえしな……」

　シセロクは不思議に思いつつ、路上で立ち尽くすミヒムに近づいて声をかける。

「おーい、ミヒムさん。こんなところでなにしてるだ？　人さらいか？」

「人聞きの悪いこと言わないでよ。勘違いされるでしょ」ミヒムが眉間にしわを寄せて言った。「おじいさんとお孫さんのふたりで来たみたいなんだけど、はぐれてしまったらしいのよ」

「迷子だな。よし、わかった！　おらにまかせるだ！」

「え？　あ、ちょっと！」

　ミヒムが話し終えるまえに、シセロクは駆け出した。

「すぐにじいちゃんを見つけてきてやるからなあ！　おとなしく待ってるんだぞお！」

　シセロクは走りながら振り返り、離れたミヒムたちまで聞こえるように大声で叫ぶ。山育ちのエゾシカ族自慢の健脚により、すぐにミヒムの視界から消え去った。

「あのバカ。顔も名前も知らないくせに、どうやってさがすつもりなのよ。それに、なにか勘違いしてるみたいだし……」

　　　　　　　○

「あ、もどってきた」

　しばらくして、シセロクがミヒムたちのところに帰ってきた。ずっと走りまわっていたために息を切らしながらへたり込んだ。

「すまねえ、見つからなかっただよ」

「顔も名前も知らないんだから当然でしょ。いったいなにをしてたのよ」

「簡単なことだあ。このあたりを歩いてるじいちゃんたちみんなにきいてまわっただ。じいちゃんならそんなに遠くには行けないだろ？　だからまだ近くにいるだろうと思って片っ端から声をかけただ」

「────はっ、あきれて一瞬気を失っていたわ。なんて効率の悪い……いえ、頭の悪いさがし方なのかしら」

「そうかなあ。いいと思ったんだけどなあ」

「そんなことより、あなたはお年寄りに声をかけてまわったのよね？　それじゃ見つかるわけないわよ」

「なんでだ？」

「だって本当にさがすべきは──」

「おじいちゃーん！」

　ひとりの少年が駆け寄ってきて、ミヒムのそばにいた迷子に抱きついた。

「おじいちゃん？　だれのことだ？　どっちも子どもでねえか」

「いいえ、違うわ。わたしといっしょにいたのが祖父なのよ」

「────えええええ！　ってそんなわけないだよ！　小さい男の子の兄弟にしか見えないだ。ミヒムさん、目がおかしくなったんでねえか？」

「失礼ね。ふたりの背中を見てみなさいよ」

　シセロクが抱き合うふたりを見ると、上着の背中部分が不自然に盛り上がっているのがわかった。

「なんだ、これ？」

「それは甲羅よ。ふたりはリクガメ族なの」

「たしか……とんでもなく長生きだっていう人たちか？」

「そう。ウワサでは万年生きるとも言われてるけど、とにかく長寿なのは間違いないわ。だから成長するのもすごく遅くて、このおじいさんは子どもにしか見えないけど八十八歳らしいのよ」

「は、はちじゅうはっさい……」

　驚きのあまり、シセロクは開いた口がふさがらなくなった。

「にわかには信じられないけどね」

「それじゃあ、おらがじいちゃんたちに声をかけてまわったのは──」

「完全に無駄足ね。さがすべきはお孫さんのほうだったのよ」

「なんてこったい……」

　自分の努力がまったくの無駄だとわかったシセロクは、真っ白に燃え尽き、がっくりとうなだれた。

「まあ、いいわ。いちおう助けてくれようとしたんだし、ご褒美においしいものでもおごってあげる。食べたいものはある？」

「ほんとか！　そうだなあ、なんだか米をガッツリ食べてえ気分だ」

　ミヒムとシセロクは、無事に再会できたふたりに別れを告げ、おいしい店をさがしに歩きはじめた。

「こんどは見つかるといいわね」

「食いもんのことならまかせるだ！　かならず見つけてみせるだよ！」