Island（アイランド）

３−１「経緯」

　――夕の家は、元は六人家族であった。

　祖父と祖母、父と母。

　そして夕と兄の朝生という、どこにでもある家族構成。

　…そう、どこにでもある家族。

　夕自身、高校を卒業するまで、そうであると信じて疑いもしていなかった。

「――でも実際は、俺らの父親は祖父母の金で暮らす万年無職人間（まんねんむしょくにんげん）。片（かた）や母親は俺らの学費（がくひ）を稼ぐために必死にパートを掛け持ちしていた苦労人（くろうにん）…思えば、だいぶん世話をしてもらった」

　部屋で問いつめた後、車を走らせながら朝生は語る。

　たがいにラフなシャツとズボン姿。

　車は海岸線に向かって走っていた。

「お前が高校一年の時に爺さんが死んで。婆さんもボケちまって…パートに行く母さんを手伝う形で家事や介護を手伝っていたのは、専門学校に通っていた俺もよく耳にしていたよ」

　――そう、それは夕にとって当たり前の日常。風呂などのデリケートな部分は母親に任せていたが、それ以外は学業の傍（かたわ）ら母と二人三脚でこなしていた。

「辛かったよな…時間の大部分を婆ちゃんの世話に持っていかれて」

「…」

　――思い出されるのは、兄が語る以上のひどい生活。

　祖母はボケ始めた頃には買い物の時に会計前にレジから歩き出そうとし、次第に汚した衣類を部屋のあちこちに隠していった。

　食事を拒（こば）み、足腰が弱り、骨折し、祖父の保険金でバリアフリーの手すりなどをつけても体が良くなることは無かった。

「親父は在宅介護（ざいたくかいご）にこだわって、最後に母さんが限界だと地区の支援（しえん）センターに連絡して。でも、認知症（にんちしょう）の判定（はんてい）が出る頃に婆さんはコロっとあの世に行っちまって…そんな大変な状況（じょうきょう）でも、お前は大学に行けて――本当に良かったよ」

　赤信号で止まる朝生に「…何が『良かった』、だ」と答える夕。

「ベルから聞いたよ。俺が美大にいた頃にはすでに料理屋を出ていたんだろ？」

　その言葉に朝生は何も答えない。

「入って半年で流感で店が経営難（けいえいなん）になって。従業員を減らすために退職させられたって…そう、聞いてるぞ？」

　それに「――まあ、俺も悪かったからな」と、ため息をつく朝生。

「最初こそ、家族の生活を少しでも楽にしたいと思って料理の専門学校に通っていたのに。いざ働き始めたら。どうにも違和感が出てきてさ」

　ハンドルを握り直し、首をふる朝生。

「自分がいる場所はここで良いのか。自分が本当にしたかったことは何なのか。そんな考えが不意に出てきたら、どうしようもなくなって。ミスも増えて…辞めることになって。でも、当時の家の状況を考えると誰にも相談できなくて」

「…で、その頃に親父と母さんが事故で死んだ――と」

　夕の言葉に「葬儀時（そうぎじ）に仕事をしていたと嘘をついたことは謝るよ」と、朝生。

「結果的に両親の保険金でお前の学費が払えることになって、俺の生活に余裕もできて。それも後悔していて――でも、その時に変だとは思わなかったか？」

　朝生の指摘（してき）に「何が？」と夕は答えるも、同時に見えてきた海に「ああ、親父と母さんの事故のことか？」と顔を上げる。

　それに「そうだ」と、車を停車させる朝生。

　――そこは遠くの防波堤（ぼうはてい）が暗い影を落とす、海水浴場の駐車場。

　五年前、この場所の数メートル先の海中で夕の両親が乗った車が引き上げられたと聞いていた。

「まあ、婆ちゃんが死ぬまで両親の仲が悪かったのは確かだったし」と、夕。

「こっちも学生生活を始めた最中（さなか）に呼び出されて、担当者から事故のことを聞いた感じで…正直、あっという間に事が進んで何が起きたのか詳しいことは分からなくって」

「そう、俺もそう感じていた」と、朝生。

「それに生前（せいぜん）の両親は二人きりで海になんか行かなかった。親父は人混みのあるところが嫌いだったし、二人で外出するなんて親父のワガママに付き合わされて買い物に行く時ぐらいだったじゃないか」

　それを聞き「――まあ、確かにな」と、同意（どうい）する夕。

「それに、葬儀が行われたのは事故の翌日。早すぎるとは思わなかったか？」

　朝生の言葉に「…でも、担当者（たんとうしゃ）の人の話では。海に沈んだところをたまたま通行人（つうこうにん）の人が見ていて。海上保安庁（かいじょうほあんちょう）に連絡して、車が引き上げられて」と、当時の会話を思い出そうとする夕。

　それに「過程の話じゃあ、ないんだよ」と朝生は首を振る。

「葬儀の時に俺らが見たのは両親の棺桶（かんおけ）だけ。警察の実況見分（じっきょうけんぶん）も無かった」

　その言葉に「まあ、確かに」と次第におかしいと思い始める夕。

「両親の骨も火葬の後にもらった記憶が無いし、仏壇には位牌（いはい）だけだけど…」

「中身も損傷（そんしょう）が激（はげ）しいとか言って見せてもらえなかった」と朝生。

「だから、その日に何が起きたのか、俺は両親のカバンやネット記事を漁（あさ）り情報を集めることにしたんだ――そしたら、遺品の財布の中に…」

　そう言って朝生が出してきたのは一枚のレシート。

　――そこには、事故が起きた当日の日付が記入されていた。

「親父は運転が苦手で、休みのときにはよく母親に車を出させていた。これは、その時に唯一残っていたレシートでな…妙なことに、この日のSNSには大量の奇妙な書き込みが続出していた」

　ついで、ヒビの入ったスマホをタップする朝生。

　そこには、スクリーンショットで切り取られた速報記事。

　タイトルは『車消失、各地で同時多発か？』というもの。

「記事の大元は消されたが、映像が未だあちこちに散らばっている…これはそのうちの一つだ」

　ついで出したのは、夕もよく知るスーパーの駐車場の防犯カメラの映像。

　複数台（ふくすうだい）の車には夕の両親の車に似た車種（しゃしゅ）もあったが――ほんのわずかに映像がブレたかと思うと車の何台かが、櫛（くし）の歯のように消え失せていた。

「これが、そのうちの一台を拡大したものだ」

　ついで出された静止画には車内にいる夕の両親の生前の姿。

「あ…！」と声を上げる夕。

「記事によればその日に見つかっただけでも、突然の高所からの落下、山や海中での発見。地下街に埋まった映像など、各所で三十台もの被害があったそうだ」

「さ…三十？」と驚く夕に「…ちなみに。乗っていた人間は、誰ひとり助かっていない」と首を振る朝生。

「なんで、そんなに…いや、そもそも何が？」

　困惑（こんわく）する夕に「だからさ、聞いたんだよ」と、顔を上げる朝生。

「当時の俺たちを担当した人間に俺は電話をした…そうしたら」

「――相談員の話を耳にした私が、さらに詳しい説明をする必要があると感じてこうして、朝生くんの元を訪ねたというわけだ」

　その言葉と共に開く、後部座席（こうぶざせき）のドア。

「…前橋（まえはし）博士、いらっしゃっていたんですね」

　顔を上げる朝生に「ついでにいえば、彼に機関（きかん）への就職（しゅうしょく）を勧めたのも私だよ」と、パンツスーツ姿の女性は後部座席に座る。

「なにしろ、無職（むしょく）の活（い）きの良い若者。逃がす手はないさ」

　女性はそう言うと夕に向かって微笑（ほほえ）んで見せる。

「初めまして、地球物理学者（ちきゅうぶつりがくしゃ）で機関の室長をしている前橋だ。ベルから話は聞いている。今日はここでお疲れ様と言いたいところだが――ちょいと野暮用（やぼよう）があってね」

　ついで「車を出して。スマホを一台貸してくれ」と朝生に手を伸ばす前橋。

　それに朝生は「これなら」とエンジンをかけながらひび割れたスマホを渡す。

「――あの日、【島】が山から海へと移った時に磁場（じば）がおおいに乱（みだ）れてね」と、懐（ふところ）から自分のスマホを取り出してタップし出す前橋。

「空間に大規模（だいきぼ）なひずみが生じ、各所に大きな被害をもたらした。そのため当時、国の危機管理対策室（ききかんりたいさくしつ）に在籍（ざいせき）していた私が対応（たいおう）して、調査のために発足（はっそく）された特務機関の室長というポストに収まったというわけだ」

「空間の…ひずみ？」

　思わず聞き返す夕に「ちなみに、博士」とハンドルを切る朝生。

「ここまで、どうやって来たんですか？いつもは免許（めんきょ）を持っていないから運転手を連れて車で来るのに――」

「いやあ、ぶっちゃけ。車はそこにある」

　ついで、後ろに停められた車を指さす前橋。

「だが、本日の運転手が諸外国（しょがいこく）のスパイと入れ替わっていてな。今回の【島】の件で私を拉致（らち）したかったようだが、どうやら仲間が上陸時（じょうりくじ）に【情報虫】に通信機器（つうしんきき）を乗っ取られたらしくてね」

　その瞬間、背後の車の窓ガラスが吹っ飛び、大量の黒い液体（えきたい）が吹き出す。

「今や連中。スマホで連絡を取るだけで、ああ言うことになるのさ」

　車の中から噴出（ふんしゅつ）した液体は、次第に節くれだった関節（かんせつ）へと変化していく。

「中の人間は絶望的だな、なにぶん連中は情報を好む。人間の脳細胞（のうさいぼう）なんて情報（じょうほう）の塊（かたまり）――【島】が移動した際にも空間内で発生が確認されている」

　その言葉に、思わず夕は前橋へと顔を向ける。

　――ついで、後ろの車は巨大な関節のある虫へと変貌（へんぼう）を遂（と）げていた。