素直になれないキミへ

三三話、旅行の前々日と、突然の遭遇①

　お菓子や、母親が買った野菜などを持ち帰った鴉羽は、すぐにまた外に出た。

　少し天気が怪しい。曇り空だ。

　母親が、疲れたでしょ?もうちょっと休んだら?と言うので、旅行の相談しに行くと言って、鴉羽は家のドアをしめた。

　一つに、気まずさを紛らわすためだ。

　そしてもう一つ、やりたいことがあるからだ。母親には言えないことだ。

　図書館に行って、もう一度あの本を見ることである。転生者の本。返した後に、後悔した。関わりたくないのは本音ではあるが、今回の件を自分だけが何も知らずに終わってしまうのは嫌だった。

　だから、せめてもう少し真面目に読むことにした。ちなみに事象を調べる宿題は、エルフの歴史という話題にした。別に歴史はダメとは言っていない。ぅとやミズーリに聞いてみたら、すぐに教えてくれたので、宿題としては完成だ。

　そうしてやってきた図書館。しかし。

｢……ない!｣

　係員に尋ねてみたが、貸出中です、と言われた。誰が借りたんだろう。

　あんな、誰も興味を持たなさそうな本。

　まあ、別にいい。気にする事ではない。とりあえず、ミズーリの所に行こう。もう、あっちの用事は終わっているだろうし。

　駅を抜けて、緑の方へ向かう。

　街にはほとんど通行人がいなかった。公園に入ると、女神像が見えた。鴉羽はそれを見上げた。天秤を持つ女神。

　やえと、気持ちを交わした場所だ。

　言えないけど、大事な思い出の場所である。

　やえも今は片付けで忙しいんだろうなー、と鴉羽が思っていると、突然風が吹いてきた。

｢……ん?｣

　手のひらに乗る、花びら。

　これは。

｢……桜?─────くっ!?｣

　夏なのに桜の花びら?やえかな?と思い巡らす暇もなく、遠くから何かがものすごいスピードで螺旋を描いて飛んできた。鴉羽の頬を掠めて、血で跡を残す。避けてよかった。軽い傷で済んだ。

｢……だれ?｣

　見渡した。誰かが自分を狙っている。また、前回みたいな感じか。

　脳裏に、あの家族を思い浮かべる。やっぱり、狙われるのは気持ちが良くない。

｢……｣

　人影が現れた。

　その正体に、鴉羽が立ち竦んだ。

　桜の花びら。雪の蝶。プリンセスみたいな服。見覚えのある顔───。

｢……やえ?｣

　やえだった。

｢……なにしにきたの｣

｢これ、鴉羽、探したわよね｣

　やえが取り出したのは、一冊の本。二人は今、相棒とは呼べない、否、友達とも呼べないような遠い距離を画しているから、細かい表情は分からない。

　だが、その本はわかる。

｢転生者、ここに記す｣。

　鴉羽が探していた本だ。

　それを、やえは借りていたのだ。違う、目的は、借りて読むためではない。目的は……。

｢その本……｣

｢知ってるんでしょう?読んだんでしょう?中身｣

｢……知らないわ｣と誤魔化す鴉羽。するとやえは少し震えた声で、本を閉じたまま、何かを言い出した。

｢……私は死なない。死にたくても、死ねないのだ。なにせ、私は転生者なのだから。老いても、仲間が居なくなっても、ただ私だけがここにいる。今は、立派に仕事をしている。最近は、楽しいと思えるようになった｣

｢……!!｣

　そこまで言って、やえが訊き直す。

｢どう。聞いた事、あるでしょう?｣

｢……嘘ついてごめん｣素直に言った。

｢やっぱり。……どうして知ったの｣

｢宿題で、本が必要で｣

｢違うッ!!｣

　あまりの必死な叫びに、鴉羽は口を噤（つぐ）んだ。

　本をばたりと落とし、両手を小刻みに震わせ、顔を隠す。その両目は恐怖、戦慄そのものだった。だが鴉羽からは、それが見えない。

｢どうして……こんなものを……読んじゃったの｣

｢よ、読んでないってば｣鴉羽が頭を激しく横に振る。

　突然現れて、突然キレだす(あるいは泣きだす)やえ。

　鴉羽は今、頭が真っ白だった。

｢嘘よ。最近開いた跡があるし、昨日みたらなかったわ｣

｢ほんとに読んでない。読もうとして、難しくてよくわかんなかったから、諦めて返したの｣

｢ほ、ほんとに……?｣最後の希望を掴むような声。

｢ほんとうよ｣

　そう言うしか無かった。

｢じゃあなんで、また探そうとしてるの｣

｢……｣

｢やっぱり、嘘なのね｣

｢そ、それは違うってば｣

｢はい、気になってしまいました｣とは絶対に言えない雰囲気になってしまった。いつもあんなにも優しい雰囲気のやえ。何があったんだろう。あるいは、転生者と、どんな関係があるんだろう。

　言い訳を考えていると、やえが手を伸ばしてきた。

｢『包み』｣

　瞬時に、鴉羽は背後から現れた大きな桜の花に包まれた。咄嗟に、｢鬼灯｣を使って身を守る。相殺して、鱗粉のような光が辺りに舞った。

　鱗粉は次々と花を咲かせていき、鴉羽を飲みこもうとする。

｢もうっなんなのよ!｣

　さすがに一言言いたくなった。

　鴉羽が少し強い口調で言った。

｢なに?私を殺す気なの?相棒とか、そういう話、全部嘘なの?なんなの?｣

　言えば言うほど怒りに燃えてきて、額から角が現れた。抑えたい。話は聞きたい。やえは、｢転生者｣と関係がある。一連の流れで、鴉羽は確信した。

　だが、少しヒステリーを起こしている二人は、どちらも気持ちのコントロールが出来なかった。

　小一時間が過ぎる。

　花びらの効果もサイズも弱まり、鴉羽のドームも割れやすくなった。次第に光は薄まり、弱りきった二人は倒れ込んだ。

　意識はまだある。

　少しは落ち着いてきた。鴉羽は上半身をあげて、ぜえはあ言いながらやえを見た。やえが倒れたまま、ビクともしない。

｢やえ!｣

　返事は無い。

　なんとか重い体を引きずりながら、やえのそばにやってきた。初めて、こんなにも連続して｢鬼灯｣を使った。全身が痺れる。

｢やえ?｣

　やえの顔を覗き込む。目は開いている。意識はあるようだ。だが、光がない。精霊らしい表情はない。絶望をそのまま映したような表情をしていた。

｢……はぁはぁ……ほんっと、ゲホッ……なんなのよ｣

｢……どうして｣

｢?｣

　やえの唇が震える。

｢どうして……包まれようとしないの｣

｢……包まれたら終わりだと思ったから……はぁ……よ｣

｢やっぱり、そう思ってたのね｣

　え。

　どういうこと?

｢……そのまま、眠りにつくだけよ。そして昨日と、今日の記憶はなくなる。……明日には元気よ｣

｢なんでそんなことするの｣

　鴉羽が顔の傷をさすった。痛い。ヒリヒリする。

　あれは、殺意のある攻撃。記憶を無くしたいとか、そんなものじゃない。

　その後も何度か飛んできたために、鴉羽の服はボロボロになっていた。

｢……鴉羽に知って欲しくなかったの｣

｢何を｣

｢言わない……痛っ｣

　鴉羽がやえにデコピンを食らわせる。

｢言わないなら実力行使｣……と言ったものの、何かするつもりは無い。一応言ってみるだけだ。

｢……｣

　どうやら言うつもりは無いらしい。

｢なら聞くけど。やえは転生者?｣

｢……鴉羽、怒ってる?｣

｢答えて｣

｢……違うわ｣

｢じゃあ、転生者とは関係はあるのね｣

｢……ない｣

｢嘘｣

｢ほんとうよッ!｣

　突然力のこもった返事をするやえ。鴉羽を張り倒して、上に乗った。｢え?へ?｣と訳が分からない、という顔をする鴉羽。

　鴉羽を見つめるやえの顔は真剣そのものだった。眉を寄せている。

｢どうして｣

｢なにがよ｣

｢どうして……僕こんなに頑張って……頑張って鴉羽をこのことから引き離そうとしてるのに……っ、鴉羽は……っ!鴉羽はっ……!｣

　目を潤わせるやえ。

　鴉羽は黙ったまま、それを聞いていた。

　やえは苦しそうだった。何か言いたいが、言いきれないという感じだった。次々と、蕾を咲かせるように、やえが言葉を紡いだ。

｢傷ついてほしくないの……っ!鴉羽には関係ないの……関わっちゃいけない。知っちゃだめ、だめ、だめﾞッ……!｣

｢……｣

｢なのになんで……なんでっ……僕、そんなに頼りないかしら?頼りないの?僕、……っ死んだ方がいいの?……今すぐ……死のっか?｣

｢そ、それは｣

｢……だめなのかしら?関わらないでいちゃ……｣

｢関わるなって言われたら……関わるつもりはないけど……｣

｢じゃあっどうしでっ……っ。どうして見たのっ?なんで!?……｣

　頭を振るやえ。大粒の涙が鴉羽の顔に滴る。唇に触れて、しょっぱいのが口全体に広がった。

　鴉羽まで泣きたくなった。

｢ごめんってば。……もう、見ないから｣

｢僕は……僕は鴉羽に傷ついてほしくないの……っ。傷つくの、いやっ……。どうして。どうしてっわかっでくれないの……｣

　後半はセリフも聞き取れなかった。

　この様子をみると、鴉羽が変なことに巻き込まれるのが、嫌だと言うのは本音のようだ。

　でもそれって、やえを放っておくことになる。

　これからの付き合いは長い。

　もうすぐ、旅行もある。

　言い出したら、泣き出してしまうほど苦しいことを、やえは今抱え込んでいる。なのに、それを無視して。無視して楽しく過ごそうだなんて────。

｢無理よ｣

　やっと、言えた。

　言うか迷っていたが、お互い今は疲れている。技を繰り出せるほどの力は残っていない。だから、今言うことにした。

｢……｣

｢無理。やえだけに苦しませるのはむ───｣

　────パンッ。パンッ。

　軽い破裂音。正確には、破裂ではないのだが。鴉羽は自分の両頬が熱くなるのを感じた。やえに、平手打ちされたのだ。しかも、左右に一発ずつ。

　やえを見る。やえは少し怒った顔をしていた。

　視界がぼやける。

　歯を食いしばって我慢していた涙が、ついに堰き止められなくなって溢れ出た。

｢……私じゃだめなの?私じゃ……頼りない?｣

｢違うのっ……なんでわかってくれないの!……巻き込みたく──むぐっ!?｣

　鴉羽はやえの両頬をつねった。つねった手をやえが掴んで払おうとするが、鴉羽はやめない。

｢やえが一人で……一人で苦しんでるのに。旅行を楽しめと?｣

｢……｣

｢私……できない……できないよっ……。嫌わないから。やえは優しいし、面白いし、ずっと一緒にいて……一緒にいてっ、幸せだって思ってるから｣

　確かに妙なことに巻き込まれたくは無い。

　最近は変なことが多すぎだ。

　少しは休みたい。

　でも、鴉羽はそれと同時に、自分もやらなきゃ、と思うようになっていた。

　自分が、動かないと、いつまでたっても巻き込まれる。

　それに、やえがいま、苦しんでいる。

　放っておけない。

　放っておきたくない。

　だって。

　だって。

　やえは大事な────。

｢……っ｣

　やえの枯れかけた涙が再び溢れて、鴉羽の両手を濡らす。

｢だめ……?相棒なんでしょ……これくらい……これくらいは……一緒に乗り越えてもいいじゃないの……｣

　語尾が萎んで、鴉羽が嗚咽をあげながら｢私じゃあ……だめ?｣と繰り返し問いかけた。

　やえもついに我慢できなくなって、完全に鴉羽の上に体をのせた。小さな鴉羽の体を包むようにして、二人の身体が密着する。

｢……ごめんなさい……ごめんなさい｣とやえは何度も謝った。

　攻撃を仕掛けてごめんなさい、ではない。

｢守ってあげられなくてごめんなさい｣だ。

　鴉羽は押し倒されたまま、やえの背中を摩（さす）ってあげた。

｢大丈夫、気にしていないよ｣という意味だ。

　それくらいのことは、言わなくても伝わるようになっていた。

｢守るのはお互いさま……それが相棒なんじゃないの｣

｢そうだけど……せっかく……僕が守ってあげられるチャンスだったのに｣

｢少しは頼ってよ｣

｢うん、頼るわ。……鴉羽も、僕を頼って｣

｢……ん。約束する｣

　涙も収まり、笑えるようになってきた二人。お互いを抱きしめたまま、公園の芝に転がっていた。

｢やえ、重い｣

　気持ちも落ち着いて、鴉羽がやえの背中を軽く叩く。

｢失礼ね。これでもダイエットしてるわ｣

｢ダイエットしてても重いものは重い｣

｢そういうとこは素直じゃなくていいのに!｣

　やえが頬を染めて、起き上がる。実際、今二人の頬と目の周りは真っ赤である。

｢それにしても、これはない。攻撃にしても、もうちょっと考えてからにしてよ。避けなかったら、死んでたわ｣

　鴉羽が頬についた、傷口をなぞった。未だに痺れている。何か毒でも着いているのかな。

　だが、やえの返事は違かった。

｢え?｣

｢……いや、その、服もさ、こんなんにしちゃって｣さっきも言った通り、ボロボロである。出歩けるような服では無い。

｢……僕、そんなのやってないわ｣

｢え?じゃあ、誰?もしかして別の人───やえ!危ない!｣

　鴉羽がやえの体を掴んで、横に倒し、自分を盾にした。先程と同じような攻撃が、今度は鴉羽のこめかみら辺を掠った。

　血が滲み出るよりも早く、鴉羽は目眩がした。なんとか体を支えようとしたが、言うことを聞いてくれない。

　力が完全になくなり、鴉羽はやえの上にばたりと倒れた。

｢ちょっと!?……鴉羽!?｣

　やえは上半身を起こし、ぐったりしている鴉羽を支えた。次の瞬間に飛んでくる何かが、やえの防御した右腕に刺さった。針である。

　この感触。

　この武器。

　その使い手を、やえは知っている。

　冷めた声で、やえは言った。

｢出てきてちょうだい｣

　のろりと、木陰から姿を現す。そこには一人の、大男が立っていた。肌は恐ろしく白い。鴉羽たちを見下ろしたまま、黙っている。

｢……｣

　やえは、ゆらりと立ち上がった。

　奥歯を噛み合わせた。頭に血が上るのを感じる。

　意識を失った鴉羽の前で構え、一歩、また一歩と近づいてくる大男を睨んだ。

　巻き込まれても、それでも相棒と言ってくれた鴉羽を。

　自分を嫌わなかった鴉羽を。

　────僕は、守る。

　やえは拳を握った。