素直になれないキミへ

二一話、夏休みの計画と、侵入者駆除①

　ぅと達と出会ってから、二週間が経った。

　それからもちょこちょこ遊びにミズーリの家に来ていて、次第に関係も良くなっていった。と言うよりも、鴉羽と、特殊なえるにーにゃを除けば、残りの三人は全員コミュ力の化け物（だと鴉羽は認定している）だから、出会って直ぐのころから友達のような関係になっていたのだろう。

　やえと最初に出会った頃、どれほど友達という言葉を言い出したことが、難しかったことか。

　思い出すだけで恥ずかしくなるし、いてもたってもいられなくなる。

　……と、あれこれ無駄に頭を使っていると、下の階でノック音がした。

｢はーい｣と返事して、面倒くさそうに椅子から立ち上がり、階段を駆け下りる鴉羽。

｢ん｣

　ドアを開ける。

　思った通りの人物がそこに立っている。

やえだ。

｢鴉羽、ミズーリは?｣

　今、鴉羽はミズーリの家にいる。

｢ん、いない。上がっていいけど｣

　鴉羽が遊びに来た（とは言えずに手伝いに来たと言ったのだが）ところにミズーリが｢ちょうどいい｣と喜んでくれて、なんのことやらと思っていたら、｢お留守番、できる?｣と訊かれ、今に至る。

　何を今更。もう何回目よ。

　できるに決まっているじゃない。

　……でもなんでお留守番?

　それは教えてくれなかった。

｢ちょっと会いたい人がいてね｣と誤魔化された。まあ、深く聞くつもりはないけど。

｢夜には戻ってくるそうだから、もし会いたかったらそこまで待ってて。……嫌なら、夜また来て｣

｢いや、上がらせてもらうわ｣

｢別にいいけど……あ｣

　何かを思い出す鴉羽。

｢ご飯、どうしよう……勝手に漁っても大丈夫だと思うけど。……んー料理できないしなぁ｣

｢カップ麺じゃだめかしら?｣

｢ダメじゃないけど……他になんかないの?｣

｢んー。じゃあ外食する?｣と提案するやえ。

｢お留守番は……?｣

　外食をしたら、お留守番の意味が無い気がした。

　他に案は……と考えていると、やえにぽんと肩を叩かれた。得意げに歯を見せている。

｢……なによ｣

｢ここで僕が役立つってわけ｣

　鍵は一応閉めておく。

　窓からも入れないようにしておく。

　塔の外にやってくる。

　やえが、両手を胸の前に組んで、祈っている。あとから聞いた話、これを『祝福』というそうだ。

　何を言っているのかは分からないが、多分梵語といった、宗教的な言葉なんだろう、と鴉羽は予想した。

　しばらくして、やえが手を下ろす。光もやがて消えた。

｢……終わったの?｣

｢ええ、終わったわ。確認してみる?｣

　見た目では分からない。どうやって、大丈夫だと判断するんだろう。

｢……どうやって?｣

｢鴉羽、『この塔から逃げたい!』と思いながら、逃げてみて｣

　その通りにしてみる。

　すると、ガリンッと、手首が何かに引っ張られるような感覚がして、鴉羽は思わず後ろを向いた。

　そこに見えたのは、一本の鎖。薄いピンク色の光を纏った丈夫そうな鎖が、鴉羽の手首と、家の中を繋いでいる。

　家の中と言ったのは、家の外からでは、ただ鎖が不自然に壁をすり抜けているようにしか見えず、中と繋がっているとしか言いようがないからだ。

｢……これ、どこと繋がってるの。あとこれじゃ、外食できない｣

　鎖を軽く引っ張ってみる。

｢これは『誓い』というもの。外食したいけど、お留守番はしますって言う誓いから成り立つ魔法ね｣

　随分とイイカゲンな魔法だ。

｢だから、繋がっているのは鴉羽ちゃんの身体と、塔の中の空間そのものね｣

　道理で壁をすり抜けるわけだ。

　やえが続けて説明をする。

｢『誓い』を破らない限り、いくらでも遠くまで外食に行っていいの。まあ、一日ぐらいしか持たないけど｣

　仮に家に、エルフの血以外の者が侵入した場合、その場で鴉羽にそれが伝わるという。場所、大きさ、ある程度の情報が桜の花びらで示されるそうだ。

　ただ、侵入してからでは遅い。

　向かっても、間に合うかは分からない。

　だそうだ。

｢……やっぱなんか、抜けてる魔法ね｣

｢ないよりはいいでしょう｣

　鴉羽が文句を言うと、やえが返した。まあ、そうだけど。ため息をついて、やえの方を見る。

｢やえ、まだ力ある?｣

｢体力のこと?｣

｢うん｣

｢あるわ｣

｢……ん｣

　鴉羽が、そっぽを向いて手をやえの方に伸ばす。これは……?と疑問に思うやえだが、すぐに｢何かやりたいのね｣と察してくれてその小さな手を握った。

｢……冷たっ｣

｢……うっさい。いくよ｣

　鴉羽は目を瞑った。

　五秒くらいして、二人の目の前に大きな黒いドームが出来上がって、ミズーリの塔を呑み込んだ。

　やがてドームは半透明になり、ついに見えなくなった。ポカーンとそれを見つめるやえ。

　やえを無視し、鴉羽は小石を拾って、｢ほいっ｣と塔の上階の窓ガラスに向かって投げつけた。

　ほいっという掛け声に比べるとその小石の飛行は素早い。気流の渦を描いて窓ガラスに突き刺さる───と、その直前に、小石は粉砕され、続いて赤黒い電気が全体に軽く走った。

｢ん、よし｣

｢えっえっ｣理解の追いつかないやえ。

｢外食に行っくぞー……｣

　やえの手を引っ張って、鴉羽が人里に近い方の森の中へ向かった。

｢ちょっとちょっと!……あ、あれなに!?｣

｢『鬼灯（ホオズキ）(お姉ちゃん用)』って言う障壁。……私限定で、お姉ちゃんにしか使いたくない技だから、お願いされても使わないよ?｣

｢鴉羽ってそんなことできたの!?……ちょっと、なんかドヤ顔しちゃった僕が恥ずかしいじゃない!｣

　少し顔を赤く染めるやえ。なんか、ごめん。防犯が、怪しかったから、つい。

｢だって、鴉羽って見た目弱そうで、保護愛を誘う感じの子なのに!……ただでさえ、同年齢って僕が気づいたとき、驚いちゃったのに……｣

　思ったことを全部口にするやえ。それを申し訳なさそうに鴉羽が聞いてあげる。

　さすがに自分で言うのは無理だが、腐っても黒鬼のリーダー格だ。弱くてたまるか、というところである。

｢……いや、ほら｣と弁解する鴉羽。

｢これ、誰かと手を繋いでいないと、ダメだし、やえの功労でもあった。……じゃ、だめ?｣

｢あ、それでいっか｣

｢……｣

　……あ、いいんだ。

　思ったことはさわやかに言い出すやえだから、これは本心なんだろう。

　やっぱり不思議な子だな、と鴉羽は心の中で思いながら、やえの飛び跳ねる三つ編みを見つめた。

｢……止まって｣

｢うん｣

　小走りをして、数分も経たない頃。

　二人は、ほぼ同時に森の異変に気づいた。

　顔を見合わせる。

　風の音をよく聞けばわかる。

　このいやな感覚。鴉羽にとっては、久しぶりに覚えた感覚。やえにとっては、勘で探り当てた感覚。

　そう、これは────

｢｢……誰かに狙われてる?｣｣

　家に三人が集まる

　うとたちがやってくる

　森を破壊しようとしている者がいる（工場の設計など、まあまあ進んでる）

　ちょっとしたいたずらで、それを防ぐ