素直になれないキミへ

十七話、えるにーにゃと、ぅとの日常①

｢お父様!｣

　ぅとはぱあっと明るくなって、四面障子の部屋を走って出ていった。後ろから｢ぅと様!?｣という声が聞こえるが、気にしない。

　ちょっと走りにくい服なので、早歩きだ。

　木の廊下がぼんやり照らされている。

　正門に近い仕切り部屋に入ると、そこには四十過ぎの男が一人と、女性の使用人が数人いた。

　男は筋肉質ではないが、しっかりした身体つきをしている。宗教のものらしき服装を脱ぎ、和装に着替えている。使用人はその手伝いをしたり、服を畳んだりしている。

｢お父様｣

　その声を聞いて、男はぅとの方を見る。ぅとは嬉しそうな顔をして、正座をしている。重心が前に寄って、男──もとい、父の一言を待った。

｢ああいたのか、ぅと……すまぬ、今朝の薬草の件は｣

　申し訳なさそうな顔をする男。

　曉（あかつき）扇（おうぎ）。えるにーにゃの父だ。

｢もちろん、あります!ミズーリが快く、はいどうぞって｣

　そう言いながら、ちょっと興奮気味に、懐から小瓶を取り出した。中には、緑色の粘液がべっとり張り付いている。

｢そうか。……ミズーリ殿には、また御礼を書かなくてはな｣

｢そういえばなんでミズーリ『殿』なんです?｣

　基本的には、ぅとの年齢の子には、呼び捨て、多くて君付けだ。

｢ああ、彼女には……色々お世話になっているからな｣

　そう言って、着替え終わった扇はぅとに近づき、頭を撫でてやった。

　その言葉に、ぅとがくすっと笑う。

｢お父様もそうなんですね｣

｢彼女ら一家には……頭が上がらない｣

｢とはいえ、よく彼女らの悪口を仰るようですが?｣

　にしし、といたずらっぽく言ってみるぅと。

｢それはそれ、これはこれだ｣

　そう言って、ぅとのお団子を畳んだ扇子の先でぺしっと叩くと、廊下の方に出た。

｢えるにーにゃを呼んでくれ。そろそろ食事の時間だろう｣

｢はいっ、お父様!｣

　廊下。外はすっかり暗くなっている。

　ちょっと、肌寒い。

　ぅとは扇のそばに寄った。

｢……えるにーにゃは今何をしている｣

｢多分妄想しながら、外の池を鑑賞していると思います!｣

｢……はぁ。いつになったら成長するんだか。……特に、操縦技術｣

｢まあまあ……そういえば、この薬草って何に使うのです?正直、名前も初めて聞きましたし｣

　ぅとは小瓶の蓋を持って揺らしてみた。

　父に言われて貰いに行ったが、何なのかは未だにわかっていない。その面、｢ああ、あれね｣とすぐに取りに行けるミズーリはすごい。

　どれほどのトレーニングや、勉強をすれば、ここまで覚えられるのか。

｢……なんだと思う｣

　うーんと考え始めるぅと。それを微笑ましく見守る扇。

｢中に入っているものを見ますと、単純な薬草ではなさそうですね!……エルフの見解ですが、これは……くんくん……組織再生のものですね!｣

　エルフとしてのプライドに任せて、そして勘に任せて、答えてみる。薬草はエルフの十八番だ。勘とは言ったものの、匂いなどで消去法的に消せる選択肢は多い。

｢ほう｣

　感心したようにぅとを見る扇。

｢どうしてそう思った｣

　楽しくなって聞いてみる。

　思っていたことをその通りに答えるぅと。

　例えば、と説明し始める。

｢最初に、多分再生の類だと思いました! 生命再生の場合は、もっと色が薄く、かつ貴重なものなので、そこまで大盤振る舞いしてこないと思うんです｣

　歩きながら小瓶を揺らす。

｢それから、色が基本的に近い、『組織再生』と『木質再生』と『水質再生』ですが、水質の場合は、匂いが強いので、小瓶では渡しません。普通、スポンジに詰めます。最近は冷凍パックとか、発泡スチロールに詰めたりして運送します｣

｢面白い。それで｣

｢組織再生と、木質再生で迷いましたが……｣

　そこまで言って、少し恥ずかしそうにモジモジして、小瓶を仕舞う。立ち止まって、床の角を見つめながら、

｢お父様が、ちょっと急いでいたので、人助けかなって……あっ｣

　ぽんと、ぅとの頭に手を乗せた。

｢……正解ですか?｣

｢正解だ。お前が言う、専門なことは、生憎分からないがな｣

｢やった!｣

　バンザイして、喜ぶ。

｢今度、薬草について教えてくれないか。わたしも、調べながら名前を知っただけだからな｣

｢わかりました!ぅと、頑張って教えます!｣

｢ははっ、お手柔らかにな。……お前の教鞭、結構スパルタだからなぁ｣

｢それは、お父様を宇宙一すごいお父様にしたいから……｣

｢ははっ。この間まで、世界一だったのに、広がったな｣

｢来週には全次元一になります!｣ぅとが、やったるで!という顔をしている。

｢……プレッシャーが重いな｣と苦笑いをする扇。

　二人は、やがて例の池に辿りついた。

　えるにーにゃが、整えられた石畳に座って、水面の一点を見つめている。

｢えるにーにゃ｣

　父の声に、はっと振り返る。

｢お父様!……ただいま｣と駆け寄る。

｢こらこら走るな。はしたない。……で、何を見ていたんだ｣

｢……水面（みなも）です｣

｢それは知っている。また、妄想か｣と笑う。

　だが、えるにーにゃはえへへと笑い返して、

｢いえ、『がうがう』のことを、いえ、『鴉羽』のことを……考えてました｣と答えた。