素直になれないキミへ

十六話、夏休みの計画と、追追追追試③

｢やえちゃん、どう?｣

　すっかり居座るかと思っていた、ぅととえるにーにゃがいなくなって、部屋の中には今鴉羽、ミズーリ、やえの三人だけになっている。

　ミズーリが萎んだやえのそばに座る。

｢無理……むりぃ｣

　珍しい。いつも爽やかなやえなのに、こんなにも萎えてしまうこともあるんだ。

　意外だな、と鴉羽は思った。

　やえは勉強が苦手だ。

　覚えが悪い訳では無いが、なぜかテストの点数は一向に伸びない。頑張ってはいる。頑張ってはいるのに、伸びない。

　こればっかりは練習するしかないわー、とミズーリが笑う。それを見て、鴉羽も｢私も教える｣といってやえの右側に椅子を持ってきて座った。

　が、すぐに恥ずかしくなって、

｢いらないなら、いい｣と言って席を離れようとした。袖口をやえに摘まれる。

｢そこにいて……まじ、死にそう｣

｢はい、これあげる｣

｢……?｣

｢ご褒美よー｣

　顔をあげるやえ。ミズーリはやえの前に、氷水が入ったグラスを置いた。

｢……水?｣疑問に思う鴉羽。

｢だけじゃないわー。これはね、ぅとちゃんがね、常春のどっかで見つけたらしいの。なんでも、『精霊、龍、どの種族にとってもきっと大好物!』だそうよ｣

｢なんかデジャブ!というか久々に聞いた｣

　前、胡椒かなにかでも、同じ宣伝があった気がする。

　鴉羽はそのグラスを揺らした。カランといい音を立てて、中の氷がぶつかり合う。

｢鴉羽ちゃん飲みたいのー?｣

｢いや、別に。気になる……だけ｣

｢もー、素直じゃないんだから……やえちゃんもいい?｣久しぶりに素直じゃないと言われた。結構成長したと思ったんだけどなぁ。

｢ミズーリがいいなら、僕は構わない｣

　という訳で、一口飲んでみることにした。

｢!｣

｢｢どう?｣｣ミズーリとやえの声が重なる。

｢……甘い。美味しい……ごくっごくっ……｣

｢おー、いい飲みっぷり｣と手を叩くやえ。

　いや、これは間違いなくいい水だ。今まで飲んできた水と比べ物にならないくらい美味しい。

　ほんのり甘い。が、コンビニに売っているような、香り付きの水とは違って、自然の味わいっぽい。

｢……ぷぁ。ご馳走様｣

｢いえいえーお粗末様ー｣と空になったグラスを運んでいくミズーリ。

　……あれ、何かを忘れているような。

｢あのう、僕の分はないんですかね?｣

｢｢……あっ｣｣

　やえの助けを呼ぶ声を聞いて、ようやくこれがやえ用のものだと、二人は思い出したのだった。

　謝る鴉羽。いいよー大丈夫、とやえ。

｢……ま、まだ残ってる?｣ちょっとやえが可哀想になって、鴉羽が慌てて聞く。

　するとミズーリの返事はこうだった。

　ぅとがくれたのは、小さいペットボトル一本分。

　やえに渡しておいて、と言われていたので、ペットボトルのままだと見栄え良くないし、今のやえを救いたいと思ったミズーリ。

　その結果、ペットボトルの中身を全部グラスに注いだという。

　……簡単に言おう。

｢……ごめんねー。もう、ない｣

　ミズーリが両手をヒラヒラさせた。

｢ほんとごめんなさい｣深々と頭を下げる鴉羽。

　これは、やえにも、ぅとにも頭が上がらなくなる案件だ。

　……今度謝ろう。

　一方、ミズーリの家から出たえるにーにゃと、ぅと。

　二人は、えるにーにゃが操縦する隕石に乗って、ものすごいスピードで森を通り抜けていた。

　背が小さいぅとが後ろで、えるにーにゃの腰をつかんでいる。

(※自転車の二人乗りは危険ですので、控えましょう)

　えるにーにゃの操縦技術は鬼を倒すレベルだが、ぅとだけはそれについていける。ぶつかりそうになったところに、｢おっと危ない｣と言って、えるにーにゃの太ももを触る。するとえるにーにゃは｢ひゃっ……♡｣と声を上げて、隕石の軌道を横に曲げる。乗馬方式だ。

｢面白い人たちでしたね!また遊べたらいいんですが｣

｢そう……ね、ぅと君……その……｣

｢なんですか?｣

｢今夜は……できるんですか｣

　恥ずかしそうに訊くえるにーにゃ。ぅとはふふっと笑って、

｢今日はとことん付き合いますよ!｣とさわやかに言った。

　二人は家につく。

　大きな屋敷である。

　まるで平安の上位貴族を思わせるような、広い中庭、渡り廊下、母屋等々。

　周囲は森に囲まれ、夜も近く、静まり返っていた。屋敷の中に入ると、使用人が一人やってきて、ぅととえるにーにゃの前で正座になった。

　ぅととえるにーにゃは、共同で、この屋敷を使っているのだ。

　使用人が礼をする。

｢ぅと様。えるにーにゃ様。お二人の帰りを、お待ちしておりました｣

｢いいですよ、そんな固くならなくて!ちょっと恥ずかしいし｣と頭を搔くぅと。えるにーにゃはというと完全に意識ここに在らず、という感じで、｢ぅと君……♡ぅと君……♡｣と妄想モードに入っていた。

｢すぐに御食事のほうはお召し上がりいただける様になりますので、暫し、お召し物の方を。……今宵は、旦那様がお帰りになると承っておりますので｣

　旦那様。

　それを聞いて、ぅとが｢おー｣と喜びの声を上げた。

　彼は、えるにーにゃの父である。月兎ではない。が、この御屋敷の主人である。

　基本的に仕様というものの美しさに厳しく、本人も超がつくほどお金持ちでありながら、｢酒!女!権力乱用!｣というマネはしない。｢すきずきしからず(風流でない)｣と吐き捨てる。

　じゃあ、彼女二人にも厳しいかと言えば……そういう訳では無い。むしろ、甘々である。｢親バカ｣とはこういうもの、の模範となる人物だ。

　甘やかしてあれこれなんでも買ってあげる、という訳ではない。というより、彼女ら二人の方があまりにも欲がない（えるにーにゃは｢ぅと君がいれば♡｣としか言わない）ので、あげたくてもあげるものがないのだが。

　民衆の模範となるように、と礼儀作法には厳しく、口うるさく言うが、その他娘の事情あれこれや、乙女の事情あれこれには基本的に甘く、いらないほどに献身的だ。

　ぅとの両親が早々と亡くなってしまってからは、ぅとをえるにーにゃと同じく娘のように扱っている。決してどちらかを贔屓をしたりはしない。

　ぅとにとっては、｢二回目の人生｣で、もう一度、一番の幸せを得たような感覚だった。

｢……では、着替えてきます!ほら、えるにーにゃ｣

　えるにーにゃの手を取って、ぅとは屋敷の奥に入った。

　ちょうど、ぅとがえるにーにゃと同じ和服に着替えた頃。

　一人の使用人がやってきた。正座、一礼。

｢どうしましたか?｣と訊くぅと。召使いが口を開く。

｢───ただいま曉（あかつき）様が、『神殿』よりお戻りになりました｣