素直になれないキミへ

九話、いつもの日常と、ダンジョン①

　ダンジョン。

　いわゆる多くの勇者の物語の中に登場するダンジョンは、人を待ち伏せて、襲うことで中を守り、最後までたどり着いた者に宝をやる施設、という解釈のものが多い。

　が、そんな甘い施設はなかろう。

　と、校長先生は笑って言った。

｢それじゃあ、宝取り放題じゃないかの?いやいや、違うんじゃ。わしが言うダンジョンは……｣

　懐から、小さな箱を取り出す。

　開けると、中にすっぽりと水晶玉がはまっていた。

｢水晶?｣

｢その通りじゃ。ダンジョンは、異次元のこと。すなわちダンジョンが生ずる地には、異次元の干渉がある、ということじゃ｣

　よく分からないと言うふうにする鴉羽を見て、校長先生はニマッと笑顔を向けた。

｢実際に歩いてみるといい。結構、思っていたのと違うぞ｣

｢……あの、ダンジョンのことはいいのですが、これは学園祭と関係あるのですか｣

｢あるに決まってるじゃろ。そもそもな｣

　鴉羽の計画書をヒラヒラさせる校長先生。

｢もしも普通の学校にこんなものを出したら、門前払い食らうじゃろう。予算も、規模も、足りんのじゃ｣

｢うっ｣

｢施設を借りればいいと思えばいいと思っているなら甘い。それはそう、まさに白樺くんの言う通り、展示会じゃ。でも君はやってみたいんじゃろ?｣

　鴉羽はコクリと頷いた。

　最初は、そんな大事にするつもりはなかった。

　提出して、却下されればそれでおしまいだ。旅行だって、クラスの中で催促を続ければ何とか案は出るんじゃないのか、という予備案もある。

　が、こんなにも人が集まって、今更やりません、と言うのも気が引ける。し、鴉羽自身も、校長先生の言う｢学園改革｣に興味があった。

　だから、肯定した。

｢……はい、やってみたいです｣今度ははっきりと言い切った。

　それを微笑ましそうに見つめる白樺先生。感動でちょっと泣きそうになっているのは、ここだけの秘密だ。

｢……そこで提案じゃ。学園祭だけの予算だと、もったいない。だが、もしそれをずっと、何代も使い続けていくものにしたらどうじゃ?夢があるじゃろ?｣

｢……つまり｣

｢うむ。これを新しい形式にしよう。そもそも、旅行を言い出したのは前の校長だ。それで批判を食らっていたりもする。わしも何とかしたかったんじゃよ。もちろん、すぐには持ち込めない。だから賭けじゃ───今回の学園祭──まだ先のことじゃが、ここにこの五人が裏で運営をする。あ、シルノイアくんとカルノくんは表も兼職じゃ。様子見をしてみようかと思っておる。どうじゃ?面白そうじゃろ｣

　みんな、校長先生の話を黙って聞いていた。｢鴉羽くん───未来は、賭けるものじゃよ。力と知性を持って、な｣

　鴉羽はみんなを見た。

　みんな、自分を見つめている。

　胸の高鳴りを感じた。

　力。

　知性。

　今まで考えたこともなかったことだ。

（少し……賭けてみようかな）

　鴉羽は、ありがとうございます、と一礼した。心の中には、あったかもしれない過去と、あって欲しい未来が見えていた。

　それは、重い煙がなくなり、暗い雰囲気が消え、炭鉱だけじゃなくなった山の楽園だった。

　校長先生曰く、ダンジョンを設置し、教育課程にそれを盛り込むという。

　その計画自体は、結構昔から考えてあったそうだが、それを動かすだけの勇気と、きっかけがなかった。

　そのトリガーとなったのが、今回の鴉羽の提案だったのだ。

｢例えばここをダンジョンにしよう｣と言って、彼はほいと水晶玉を学園の森の中に投げた。

　すると一筋の光が天を貫き、辺り一面の空気感が変わった。特に、森の近く。今まで感じたことの無い空気だ。

｢入ろうか｣

　校長先生を筆頭に、白樺先生、鴉羽、シルノイア、カルノと続く。

　完全に守られているような……。それに、校長先生、先頭で大丈夫なのかな。襲われない?危なくない?

　ふと、校長先生の｢君たちが知るものとは違うぞ｣という言葉を思い出す。きっと、違うんだろう。

　森の中に入ると、1箇所だけ、大きな竪穴が空いていた。明らかに、入れ、と言っている。

　これが異次元との繋がりらしい。

｢こうして鬼や精霊や、色んな種族が集まれるのも、この異次元とのつながりおかげじゃ。この世界はいく千もの層で作られておる。そのどこかふたつを繋ぐ───それがあの水晶玉などの役割じゃ。もちろん他のものでも代用は可能じゃよ｣

　不思議な穴だった。

　まず、入り方は飛び込むという勇気のいる動作。

　それから、すぐに中に落ちることはなく、まるで水の中にいるような重い圧力を下から受けながら、ゆっくりと降りていく。

　そして、どこまで行っても、暗くならない。

（これが……異次元）

　鬼という存在自体が、かつての人間にとってみれば異次元の存在だったのだが、鴉羽はそれを知らない。

｢底｣につき、普通の歩行に戻れた。さっきの圧力も感じない。跳んでも普通に落ちてくる。広い。広すぎる場所だ。ここが、学園のちょっとした森の中とは思えないほどに。

　そしてまだまだ、常識をひっくり返す点がある。

｢……モンスターがいませんね｣

　壁をいじりながらぼそっと文句を言う鴉羽。ちょっと、期待していたりもする。

｢いる訳がないじゃないですか｣と返す白樺先生。

｢それなら宝物も……｣

｢ない。ただの穴じゃ｣

｢え、でも、今繋がりとかなんとか｣

｢それはこれから知ることじゃ｣

　感想、本当に何も無い竪穴だった。

　ただ、通路と言われると、確かにそうとも言えなくもない。通路らしさはある。

　ただ、一般の言うダンジョンらしさはない。

｢さて。ちょっとお試しでやってみるかの……鴉羽くん。目を瞑ってごらん｣

　目を瞑る鴉羽。

｢では、ふるさとを教えてくれるか｣

｢それは……｣

｢ほほほ。嫌かね。なら、そこでの記憶はあるかね｣

｢ちょっとだけなら｣

　幼少期。ほんの少しだけ、滞在した覚えがある。あの頃の生活は酷かった。

｢目を瞑ったまま、思い出してみな。食べたものとか｣

　腐りかけのパン。泥でも混ざってそうなまずいジュース。

｢見た景色とか｣

　煙の空。はげ山に工場。

｢出会った人とか｣

　覚えていない。

｢……｣

　静かだ。

　静かすぎる。

｢校長先生?｣

｢目を、開けてみな｣

　校長先生の声が耳元に聞こえた。目を開ける。彼は手を鴉羽の肩に当てて、遠くを見つめていた。

｢……!!｣

　鴉羽は、目の前に広がっている景色に、目を丸くした。駆け出したくなる衝動があった。

　そこは遠くまで限りなく広がる夕焼け。

　黒い煙がたちのぼる空。工場が足元にポツポツと見える。

　五人は、鴉羽のふるさとの山の頂上にいた。

｢いい眺めですね｣と見とれたような顔をするシルノイア。

｢いい所じゃないですよ。……ここにいると、病気になりますよ｣

｢そうじゃな。普通はそうなるじゃろ。……本当に鴉羽くんはよくここまで元気に育ってきた｣

｢あ、その、一時期だけ住んでいたので｣

｢それでもじゃ。……して、どうだ?面白いと思わんか｣

｢校長先生、これはなんなのですか｣

　校長先生は一歩進んで、鴉羽を見た。

｢ここは君が言っていたパラレルワールド───の、欠片じゃよ。ここには人は居ない。有害な毒もない。あるのは『存在』だけじゃ｣

　そう言って、彼は山から飛び降りた。

　それに続くようにして、残りの四人も飛び降りた。