素直になれないキミへ

六話、学園祭の下見と、新たな邂逅④

｢あなた……だれですか。なんで私の名前を?｣

｢僕は精霊。名前を知ったのは、成り行きね｣

　それだけ言うと、精霊はどこかへ飛んでいこうとする。お姫様のような長いドレスがふわりと舞う。

｢待って｣

｢ん?なんで?｣

｢あなた前も会いましたよね｣

　着地して、少し考える精霊。

｢うん、挨拶はしたかも。僕本体じゃなくて、こっちの方、ね｣

　そこらじゅうに漂っている、桜の花びらに手を上品に伸ばし、そのうち一枚を指先にのせた。

｢やっぱり。……昨日、駅にいたでしょう?……同じ花びらを見た気がする。｣

｢えき?ああ、あの人々のたまり場ね。いたわね。大正解よ｣

｢やっぱり……あの、名前教えてください。もし良かったら｣

｢なんで?｣

　教えるのが嫌なのか、と一瞬思ったが、頭を傾げて訳が分からないという顔をしているのを見て、単純な疑問形なんだなと認識できた。

｢その、そのまま帰るのも気分良くないから｣

　と、なんとなく理由をつけてみる。

｢やえ、よ｣

｢やえさんね。あなたは桜の精霊……ですか?｣

｢うーん、惜しいわね。粉雪と八重桜の精霊よ｣

｢だいぶ風流を詰め込んだような精霊ね｣

　粉雪。八重桜。

　そういえば、と鴉羽は自分が昨日みたものを思い出した。雪蝶と、桜の花びら。

｢ねえ、やえさん。やえさんって、仲間とかいるんですか?……答えたくなかったら、無理しないでいいんですが｣

｢いないわ｣

｢なんか、ごめんなさい｣

　やえに背中を向ける。気まずい。そろそろ帰ろうかな。

｢いいわ、気にしないでちょうだい……それよりも、鴉羽さん。少し───お話しましょ?｣

｢なるほどね。それは辛いわね。僕はまだ、鴉羽の故郷に行ったことのないかな。そんな場所だったんだね｣

｢うん。だからおすすめできないよ。いくら精霊とはいえ。｣

　公園の女神像。上質のシルクを纏った半裸の女性の石像で、背後に右側だけ翼がついている。手には天秤を掲げていて、その天秤の片方ずつに鴉羽とやえが座っている。

　話し方も出会ったばかりの時に比べてだいぶ砕けてきている。仲良くなれた証拠だ。

　鴉羽としても、この目で精霊を見るのは初めてだったし、いい出会いができたと思っている。ただそのことは口にはせず、｢なんか、いいな｣と心の中で呟きながら、言葉を交わしていた。

(そういえばなんかを忘れているような。)

｢わかってるわ。ただ、もし行くとなったら呼んでちょうだいね｣

｢……うん。約束する。───やえ、ひとつ聞いてもいい?｣

｢どしたの｣

｢やえは、苦手な人とか、いる?｣

　鴉羽は訊きにくそうにする。が、やえの返事は簡単だった。

｢あったりまえよ。……というか、あまり好きになれた人はいないわ｣

　意外な返事だった。

｢……意外。誰でも仲良くなれそうな性格しているのに｣

｢えっへへ。そうかな｣

｢そうだよ｣

｢───僕ね。この姿がキライなの｣

　突然始まった独白に、鴉羽は耳を傾けた。｢キライ｣と言った時のやえは、目を少し細めた。その本当の気持ちを、鴉羽はつかみ取れなかった。

｢この格好ね、強制的なものなの。僕がこれを脱ごうとすると、精霊のエネルギーが霧散して、どこかへ消えていってしまう。だから脱げない。──でもこの格好って、目立つでしょう?｣

｢……｣

　コクリと頷く鴉羽。

｢それに僕は家にずっと居とどまっていられる性格でもないから、ちょっとは足を動かしたくて、駅に行ったりするの｣

｢性格ね｣

｢うん。あと、僕はこの女神像からエネルギーの継ぎ足しを貰っているから、転移はできるけど、転移先は必ず女神像がある所になってしまう。でもほら、女神像があるところってたいてい……｣

　やえはその続きを求めるようにして、鴉羽の方を向いた。大人しく思ったことを返した。

｢人が集まるとこね｣

｢そう｣

｢それにしてもやえってよく話すね。私だったら、こんなこと、外に話したりしないのに。……だって、もっと恥ずかしくなっちゃうというか、意識が向いちゃうじゃない?｣

　鴉羽の経験上、そうだった。

　はなせばはなすほど、素直さが失われていくし、打ち明けられたはずのことも、いえなくなる。

　同じく赤鬼のさあやさんには、ちゃんとお礼を言いたかった。白樺先生にだって、言いたいことを言えていない。

　そういえば、大好きなミズーリにだって、故郷のことは伝えていない。

　そう考えていると、心の中がチクッとした。少し心臓がしぼんだような感覚がして、鴉羽は胸に手を当てて制服を掴んだ。

　やえの返事を待った。

｢……僕ね、このスカート、着たくて着ている訳では無いの｣

｢……さっき聞いた｣

｢でも着たからと言って、何か起こるわけじゃない。これは半分諦めに近いけど……もしも着て、それで喜んでくれる人がいるなら、僕は着てもいいと思う。僕が着れば、あの方は喜ぶ。その喜びが見られるのなら、僕も嬉しい｣

｢……｣

｢だからさ、鴉羽｣

　立ち上がるやえ。その一挙一動を、鴉羽はなぞるように見つめた。その場で彼女は一周くるっと回って、蝶と花弁を散らす。

｢言っても、言わなくても、鴉羽は何かが欠ける訳では無いでしょ。なら、大切な人には、打ち明けてみたら?───きっと、喜んで聞いてくれるわ｣

　鴉羽は気づいた。彼女は今、自分を後押ししてくれていることを。自分の足りなかった分の勇気を、継ぎ足してくれたことを。

｢うん｣とだけ返した。｢ありがとう｣

｢いいのいいの。僕もお話相手が欲しかったから。気楽に話せる相手がね───じゃあ、僕はこれで｣

　背中を向けて、空へ飛んでいこうとするやえ。

｢あっあの。……ちょっと待って｣

｢何?｣

｢やえって、学生?｣

｢……そうだけど。しかも、多分鴉羽と同い年だね｣

　短い会話。お互い、反対側の空を見上げながら、それは続いた。

｢そしたら、その……!｣

　鴉羽の言葉が詰まる。

　やえが頭を少し右に回す。

｢そのっ!｣

　すうっと深呼吸をした。新鮮でちょっと冷たい空気が、脳内を循環する。

｢私とっ……友達になりませんか?｣

　それだけ言って、鴉羽は再び俯いた。ああ。

　ちょっと、失敗した気がする。

　嫌われないかな。まあ、嫌われたって……

｢……いいわ。友達ね｣

｢!!……ありがとう｣

｢友達……いい響きね｣目を瞑るやえ。

｢あと、ちょっと……くすぐったい｣少し赤くなった頬を指で掻きながら、目を閉じる鴉羽。

　沈黙が続いた。再び口を開いて、何かを言おうとして振り向いた鴉羽は、やえの姿がいつの間にかどこかに消えたことに気づいた。

　やえ。

　新しい友達。同年代では、初めての友達と呼べる友達。

　これ以上に嬉しいことは無かった。ちょっとは、成長したかな。素直に言えたかな。

　鴉羽は高鳴る気持ちを抑えるように、しばらく女神像の天秤の皿の上で、体育座りしたまま両手で頬の温度を感じていた。

　このことを、お姉ちゃんに伝えてみよう。

　───あっ。

｢お姉ちゃん!｣思い出す鴉羽。そういえばすっかり忘れていた。今日はミズーリの家でご飯を食べる予定だった。

　ええと、今時間は……。

｢びゃあああああああっ!?｣

　携帯の画面を確認した鴉羽の叫び声が、夜の公園に響き渡った。