素直になれないキミへ

二話、出会いと記憶と、特別な一日

｢お、迎えに来てくれたの〜?｣

　ある日。早朝。ミズーリが素早く着替えて、髪も整えて、嬉しそうにスキップしながら一階の庭に降りてくると、鴉羽の姿が見えた。

　柵に手を当て、ぼんやりと庭の花を眺めている。辺り一面に、白い花が揺れる。

｢……うん。どうせミズ……お姉ちゃんは道に迷うでしょ｣

｢ソンナコトナイヨー｣

｢ふぅん……じゃあ現地集合な｣

　ミズーリがにへらと笑って誤魔化すと、それをみて鴉羽は背を向けて手をヒラヒラさせた。

｢えー、せっかくここまで来たんだから〜一緒に行こうよ｣

｢……お姉ちゃんがヘンなこと言うからだよ｣

｢ごめんごめん。ちょっとまっててねー｣

｢ん｣

　再び家に入っていくミズーリ。それを肩越しに見届ける鴉羽。その顔は少し赤かった。鴉羽は心の中でちょっと興奮していた。

　今日は、お出かけの日。

　ミズーリは、毎日家にいる訳では無い。し、携帯も持っていない。手紙と言っても、住所が決まっている訳でも無く、そもそもここを目指して歩いて来れるのは知人くらいだろうから、簡単に連絡もできない。

　何せ、山の中だ。

　だから、長い付き合いでも、こうしてお出かけができる日はほとんど限られている。

｢……どこ行こっかな。駅前でも回ろっかな……ん?｣

　ミズーリが家の中で準備をしている間に、のんびり行く場所を決めていると、頭の上に何かが乗った感触がした。手を伸ばして触ってみる。

｢……雪蝶だ｣

　指を添えると、頭の上に乗っていた正体──雪蝶と呼ばれる、雪の結晶のような翼を持った蝶々が指に乗り換えた。

　触覚を伸ばして、ちゅんちゅんと鴉羽の指先を舐める。

｢もうすぐ、雪が降るんだね｣

　この里付近では、雪蝶が現れると雪が降るとのことで知られている。……一部のハーフエルフの間でしられている話だ。

｢……ねえ雪蝶、どこにお出かけすればいいかな｣

　するとその言葉に反応したように、雪の蝶々の翼はぴくっと動いて、模様を変えた。

｢ふむふむ……これはなんだろ。串?あげもの?……んー……繁華街かな?──よし、決めた｣

　ふんすと鼻を鳴らして意気込むようにして拳を握る鴉羽。

　その瞬間、ぱらりと雪蝶は消えて水になってしまった。｢あーっ｣と残念そうにする鴉羽。

　そう、雪蝶のもうひとつの特性。

　音に反応して、模様替えをする。とはいえ言葉がわかるわけではないらしいのだが、ある意味占いっぽいものだ。

　だから毎回、ミズーリと冬の時期のお出かけをする時は、雪蝶を探して、｢占い｣をして決めるのだった。

｢繁華街。繁華街かー……よし｣

｢おまたせー。お、決めたの?｣

　突然後ろから声がして振り返ると、そこにはミズーリの姿があった。肩に斜めがけのトートバッグがかかっている。何が入っているのだろうか。

｢!……びっくりした……用意終わったの?｣

｢終わったよ。鴉羽ちゃんスマホはー?｣

｢お姉ちゃんと出かける時は持たないって決めた……どうせ繋がらないし｣

｢おっけー。じゃあとりあえずぱぱっと駅に行こー!｣

　そう言って、ミズーリはバッグをポンポンとはたいて、鴉羽の手を取った。

｢……おー｣と返す鴉羽。

　……山の中なので、実際に人里、しかも駅まで行くのにだいぶ時間がかかるのは、ここだけの話である。

｢着いたー｣

｢着いたね｣

　駅前。人でいっぱいだ。

｢そういえば鬼をあまりみないね｣

　横断歩道を渡りながら、キョロキョロ周りを見るミズーリ。

｢……人里を好まないやつも多いからな｣

　ポケットに手を入れて、下を向いて歩く鴉羽。ちらっとミズーリをみる。

｢エルフだって同じじゃないの｣

｢んーん、ほら、そこのおじさんはエルフよ。あ、あそこにも一人ハーフエルフの女の子が。おーい｣

　嬉しそうに、道を一本挟んだ向こう側にいる知らない人に手を振るミズーリ。するとあっち側もそれに気づいて、大きく手を振った。周りはと言うと、それを気にすることも無く通行していく。

　……知ってはいたけど。長い付き合いで知っていたけど。

｢……これがカルチャーショック……｣

｢ん?何か言った?｣

｢な、なんもない!｣

｢それじゃあとりあえず行く場所なんだけど……｣

｢あ、ちょっと待って。動かないでねー｣

　ミズーリが鴉羽に体を寄せる。そして鴉羽のツヤツヤした黒髪から、何かをつまみあげる。

｢……なにこれ｣

｢花びらね。……サクラかな｣

　確かに、立派なサクラの花びらだった。

｢サクラ?……まだ冬だよ?そろそろ終わるけど｣

｢そうよね……どこから飛んできたのかな。南の方から、とか｣

｢さすがに早すぎるでしょ……あ、そうそう、行く場所なんだけどさ｣

　突然出かけ先の予定を思い出した鴉羽。どこどこー?とミズーリがそこにのり、二人は駅の近くの、繁華街に向かった。

　同じく駅前。冬用に飾りが変わっている花壇。……の、真ん中に置かれた、水瓶を掲げた等身大の女神像。その上に一人の少女がちょこんと座っていた。全身豪華なパーティドレスを着ていて、遠くから見るとまるで、王子様を待っているお姫様のようだった。

　彼女は視線が結構集まってきたのを見て、白い歯を見せて笑い、軽く会釈して、女神像から下りた。そして、土に寝っ転がった。ざわつく観衆。

｢うそっ、寝た!?｣｢やばくねあれ｣｢警察呼ぶか?｣｢呼ぶなよお前、可愛いから許してやれよ｣｢ねえあの子可愛くない!?｣｢後で投稿しとこ!｣｢ドレス汚くならないのかな?｣｢どこかのお嬢様かな?｣｢王子様が迎えに来たりして?きゃー!｣

　様々なこえが上がる中、彼女は突然、パッと消えた。それから無数の花びら───そう、季節外れな桜の花びらを、雪の結晶のような蝶々とともに周辺に散らしていった。

　驚愕の声を上げる野次馬たち。

　その日、このことはあらゆる日刊新聞の冒頭に｢十五年ぶりの桜雪｣としてタイトルが載った。

　繁華街。

｢ここ｣

｢へぇ、『ひゃっき……繁華街』?鴉羽ちゃんの仲間が沢山いるのかな……生命探知でも見つからないけど｣

　百鬼夜行のことを思い浮かべるミズーリ。目をピカァンと光らせる。

｢違う違う。あとそんなとこで魔法を無駄使いしないでよ｣

｢えへへ、つい｣

｢……ここは『ひゃっきん繁華街』。ひゃっきんよ、ひゃっきん。鬼はいないわ｣

｢でもここに｣

　そう言って頭上に見える万国旗のようなものを指さすミズーリ。

　古そうな字体で、ひ・ゃ・っ・き ・ 繁・華・街とある。

｢……『ん』の文字がこの前の大風で取れたの。それで管理が杜撰だから、直すのも面倒くさくなったらしく｣

　鴉羽の話によると、ここは｢百金（ひゃっきん）繁華街｣だったみたいだ。それでこの入口の旗を作る時に旗を多く買ってしまい、なんやかんやで面倒くさくなって、管理人が｢もうひらがなにしちゃえ｣と言ってひらがなに変え、今に至るらしい。

　そして今ではここでなにかいい商品があると、都市圏の新聞にそれが大大と載るくらいに繁盛しているものの、宣伝も宣伝でイイカゲンなもので、｢百均繁華街｣と打ち込まれることが多いという。

　だから通称、例の百均。

｢……それでなんやかんやあって放置、ねー｣

｢そう。なんやかんや。気にしたら負け。さ、入ろ。中身はいいとこよ。中身は｣

　そう言って、二人は百均繁華街に入っていった。……間違えた、百金繁華街だ。

｢おいしーい♪ねぇねぇこれ一口食べてみて!はいあーん｣

｢ちょまっへ、いまくひににくはいっへるっへ……ごくん……はぁ。｣

　ベンチに座る二人。鴉羽はミズーリのクレープ握る右手を抑えながら口に入っているものを呑み込み、緑茶を三割ほど飲んで口の中を整えた。

｢はい、あーん｣

｢あーん｣

　遠慮なくがぶりと真ん中のいちごに噛み付く鴉羽。

｢わぁ強欲♪｣

｢むごっ……そりゃ遠慮しないよ、だって蜂蜜入りなんだから｣

　自分のペットでも見るかのような、うっとりした目で半分くらい欠けたクレープを見た。ミズーリもそれに口を運び、鴉羽の方を満足そうに見る。

｢ふふ、素直でよろしい♪｣

｢……ふん。やっぱクレープなんかより焼き鳥がいい｣

　そう言ってそっぽを向く鴉羽。

｢それじゃあ次はどこ行こっか｣

｢……んー、特に決めてないかな。電車乗ってみる?｣

｢いいけど、お金、まだどれくらい残ってる?｣

｢んー、蜂蜜クレープ十個分くらい｣

｢……例えがアレだけど、そうね。電車乗れなくないけど、計画無しだとちょっと難しそうね｣

｢お姉ちゃん｣

　ミズーリの手をぐいっと引っ張る鴉羽。

｢ん?なぁに｣

｢街ぶら、しよ｣

　そう言いながら靴で地面のタイルをなぞる鴉羽。ちょっと物足りなそうな顔をしていた。

　靴は新品で、鬼なら山道歩いてもそこまで靴を汚さない(元々靴なしの鬼も多くいた)はずだが、それでも人里に入る時にはミズーリに頼んで、浄化魔法を使わせてもらった。

　ヘアピンもお出かけ仕様で、過去にミズーリがあげた誕生日プレゼントをつけている。

　さらに服もいつもと違い、ミズーリ好みだ。随分前のお出かけの時にショッピングモールで見かけて、ミズーリが｢鴉羽ちゃん、あれ着たら絶対似合う〜♡｣と目を輝かせていた。それをバッチリ覚えていた鴉羽だった。その場でも嫌がったし、普段なら｢そんなの似合わないし、もごもごするし……｣と言い訳を並べるのだが……。

　──今日を余程楽しみにしていたのね。

　ミズーリは心の中で、自然と湧いてきた温かいものを握りしめた。｢それなら、これも不要ね｣と自分しか聞こえない音量で囁き、そっとバッグを撫でた。

｢んー、街ぶらね。どういうとこがいいの?｣

｢あっちの歩道をずっと真っ直ぐ進む、とか｣

　そう言って適当に繁華街の先を指さす鴉羽。とにかくなにかしたい、という顔をしている。

｢いいわね、そうしましょ｣

　立ち上がって、思い立ったが吉日とばかりに鴉羽の手を取って駆け出すミズーリ。

｢ちょっと、なにしてんの〜っ!!｣と叫ぶ鴉羽だが、ミズーリはこれが正解だと知っている。たまには強引な方がいい。特にこういう時の鴉羽は、ちょっとした牽引が必要なのだ────。

　ミズーリはしばらくの間、昔のことを思い出していた。

｢……混んでいるね｣

｢うん……ちょっとミスっちゃったね。鴉羽ちゃん、手、ちゃんと繋いでてね｣

｢わぁってる。言われなくとも……うわっ｣

　鴉羽がテキトーに言った通りに、道なりに進んだ二人は、いつの間に駅の中にやってきていた。駅の中は広く、○○線の表示が並ぶ先に、大きなショッピングモールと、広場と、駐車場まである上はガラス張りの高い天井で、時計塔も遠くにそびえ立っているのが見える。街ぶらするには、これ以上にない、いい場所だ。

　ただ残念なところは、そう、人が多すぎるのだ。ミズーリ曰く、エルフもハーフエルフも結構いるそうだが、今はそんなことどうでもいい。はぐれてしまっては、連絡手段もないからバラバラになって帰るしかなくなる。

　オマケにあちこちで冬の限定購買をやっているところも多く、駅の中にでも出店が並んでいた。当然、人も多くなる。

　そして何度も体当を食らって、二人はよれよれになっていた。ふらつきそうになりながらも腰掛ける所を探すが、見つからない。どこも家族が座っているか、カップルが座っているか、おじいさんが一人で横たわって占領している。

｢……どうしよ……これじゃあ、まわれないよ｣

｢中入ろ。ショッピングモールのなか……うわっ!?｣

　そんな時。

　遠くでカランカランと鐘が鳴って、『焼きたての限定パン!あの伝説のはちみつパンが焼き上がりましたぁああ!!今しか売ってませんよぉーー!!さぁあいらっしゃい、いらっしゃい!!』と聞こえてきて、人々の動きが変わった。怒涛のように流れ込んでくる人たち。もはや手を繋いではいられず、思わず手を離してしまう二人。

　そして鴉羽は後悔した。

　集合場所を聞いていない。どうしよう。待ち合わせは、基本的にミズーリの家の前。他のところでは洋服屋からトイレまで基本的にミズーリにくっついていくので、待ち合わせを考えたこともなかった。

　徐々に遠くなっていくミズーリの姿を何とか手でつかもうとするが、ついに向かってくる｢じゃまだぁ、どけぃ!!｣｢邪魔よ!｣という声にびっくりして怖気ついてしまい、大人しく流されるままに流れて行った。

　そして気がつくと、知らないところにいた。駅の中なのは間違いない。人も多い。向かってきた方向も、分からない。どこも似たりよったりで、わかりにくい。

　体力もそろそろ限界だった。いや、本当ならそこまで疲れる道のりじゃないはず。鬼だ。しかもその中でも、鴉羽は強い。だけど。

　彼女は、精神的に疲れていた。

　カフェのお持ち帰りの売店コーナーに寄って、そのそばの壁にぐったりと寄りかかった。

　服を見る。

　来た時の、薄ピンクのベレー帽に、中は丸シャツで外は白いフリルのリボンが飾られたもこもこのセーター、下は黒と薄ピンクのチェックのスカートに暖かロングタイツ、靴はピカピカの白い厚底ふわふわブーツという格好。

(ミズーリの方が似合う格好だ、と鴉羽は思っている。自分に似合うはずもない。今日は、仕方なく……。)

　しかし、それは台無しになってしまっていた。誰かにぶつかった時にこぼされたのか、胸元にコーヒーかなにかの茶色いシミが垂れていた。ベレー帽も気づいたら無く、途中で踏まれて靴も汚れていた。

　だから、精神的に疲れていた。

　せっかくのお出かけだったはず。

　ミズーリと一緒に、楽しくお出かけ。

　それなのに。

　それなのに。

｢……お姉ちゃんとはぐれるし。……服も汚れるし｣

　だが、彼女は大声で騒がなかった。助けを呼ばなかった。

　どうやら心の中に、誰かの、一言が残っているようだった。

　──……には……が……よ───。

　歯を食いしばった。

｢お姉ちゃん……まってて!｣

　向かってきたはずの方向に向かって、鴉羽は駆け出した。

｢……はあ……はあ……お姉っ……ちゃん｣

　両膝に手をついて、息継ぎをする鴉羽。限界だった。

　向かった場所が、違かった。方向音痴では、決してない。方向音痴は、ミズーリのことを言う。

　ただ、頭が回らなかった。闇雲に探し回った。

　今は、ただ広い駅が鬱陶しかった。

　外はもう暗い。イルミネーションがぼんやりと商店街を照らす。楽しげな音楽が流れている。クリスマスの準備を始めているお店もある。シャッターを締め始めているお店もあった。

　その外れの、居酒屋の煙汚い壁に、鴉羽は力無く寄りかかっていた。あちこちを走り回って、お姉ちゃんはどこ。ミズーリはどこ。こんな女の子は知りませんか。と、聞いて回った。

　何度も転んで服を汚し、せっかくのオシャレはもうない。

　じわじわと、右の額に、角が浮かび上がった。

　────ガラガラッ。

｢……お姉ちゃん!?｣

　顔を上げる鴉羽。左を向く。

　ちょうど、居酒屋から、酔っ払って肥えたおじさんが五六人、躍り出た。耳に刺さるような、豪快で不快な笑い声。

｢……じゃないんだ｣

　崩壊しそうになって、しゃがみこむ鴉羽。

　人影がぞろぞろと寄ってくるのが、地面を見てわかった。

｢あれぇええ、誰だぁあ……?ヒック……｣

｢おうおうおう、可愛ええ娘がおるねぇ。オジサンと飲まねぇかいい?｣

｢やめとけよ、お前みたいなオッサンを好くわけねぇだろガハハハっ｣

｢……っ｣

　思わず身を引いて、少し涙を浮かべた。

　そうだ。お姉ちゃん。お姉ちゃんを探さないと。

　なんとか、自分を奮い立たせる鴉羽。

　頭の中に、ミズーリの顔が思い浮かんだ。

｢ちょっと来なぁ｣と毛むくじゃらのまんじゅうのような手を伸ばしてくるオジサン。

　一息吸って、気持ちを落ち着かせる。そして、彼の手をパシッとはたいて、横にズレた。そのまま逃げよう。

｢……!?｣

　しかし意外と行動も暴動も切り替えが早い男たち。一緒になって｢おおぁ!?｣｢ぶち殺すぞ｣｢捕まえろぁ｣と舞いながら追っかけてきた。

　髪を、掴んできた。

　と、同時に。

　鴉羽のコンディションはひっくり返って、良くなっていた。

　正確には、イラついていたのだ。

　次の一瞬。オジサンの懐に潜り込み、

｢……っ?｣

　オジサンは訳も分からず、よろけて倒れてしまった。それから床にへばりついたままクカァと鼾かいて寝てしまった。

｢何!?｣と目をぱちくりさせる他の男たち。そのまた次の一瞬には全員、コンクリートの地面の上で寝ていた。

｢……ごめんなさい｣

　鴉羽は右手の人差し指と中指の二本指をたてて、後ろで眠っているオジサンたちを寂しげにみた。

　───急所。

　急所を、ついたのだ。

　さすがに、殺す訳にはいかないので、突っつけば眠る急所をついた。

｢……っ｣

　それでもなんだか罪悪感を覚える鴉羽。右手を左手で抑えて、胸の前で祈るポーズをする。

｢……お姉ちゃん｣

　駆け出す。

　そして、駅に戻ってきた。

　人は、ほとんど誰もいなかった。

　それもそのはず。深夜が、近いのだから。

　時計塔の下のベンチに、鴉羽は腰をかけた。

｢……お姉ちゃん｣

　早く、帰りたい。

　お姉ちゃんと一緒に帰りたい。

　帰って、暖かいお湯に浸りたい。

　嫌な気持ちを流してしまいたい。

　でも。

　一人で帰ってもいいけど、もしかしたら、ミズーリはまだ探してくれているかもしれない。

　俯いたまま、鴉羽は震えていた。

｢……寂しいよ｣

　目を瞑った。

　まぶたの裏に、温かい記憶が流れていく。

　鴉羽はしばらくの間、昔のことを思い出していた。

　昔、昔（六年前）。

　人里に、黒鬼の子と、エルフの子がいました。

　二人は出会って、すぐに仲良くなりました。

　違う種族でも、嫌いになったりせず、楽しく遊びました。

　黒鬼の子は頑固で、素直じゃなく、エルフの子はのんびりしていて、人当たりがいい子でした。

　そんなある日、黒鬼の子は森の中で迷子になりました。

　黒鬼の子は、泣きました。小声で泣きました。

　なぜ、大声をあげないのでしょう。

　それは、エルフの子に言われたからです。

｢森の中にはね、沢山のエルフが寝ているよ｣と。

　だから、大声をあげないのです。

　大声を出すと、エルフたちを起こしてしまうかもしれない。

　黒鬼の子は素直じゃないけど、いい子でした。

　やがて、夜になりました。

　誰も、迎えの来てくれません。黒鬼の子は、木の下で丸まりました。

　夜の森が、怖かったのです。

　周りからきこえる、色んな音。クークー。フクロウの鳴き声。ジリジリ。虫の歌声。

　黒鬼の子は、寂しいよ、と呟きました。

　すると突然─────。

｢……!｣

　はっと目を開ける鴉羽。なにかの、音が聞こえる。……音楽?

　ハープ。トロンボーン。鉄琴。分からない音も、沢山。

　なんだか、聞いていると温かくなる音楽。それでいて、神聖ななにかに導かれるような気持ち。それから、懐かしい気もする。

　周りを見渡す。誰も気づいていない。もしかして、自分宛?ということは。そもそもそんなことができるのは。

｢……お姉ちゃん?……あれは!｣

　遠くから、ふわっと光が浮遊してくるのが見えた。ふたつの、人影を象った光。鴉羽のそばにやってくると、光は次第に弱くなっていき、中から───。

｢お姉ちゃん!……と、あっ朝の!｣

　鴉羽の目の前に、二人の少女が立っていた。一人は、大好きなお姉ちゃん。そしてもうひとりは───朝、ミズーリが手を振って、ふり返してくれた、ハーフエルフの女の子だった。

　彼女は鴉羽を見ると、えへへと笑った。まさかこんな小さい子だったなんて。とからかって言う。見つかってよかったね、お姉ちゃん、とミズーリの肩をぽんと叩いた。

　それからどこかへ消えていった。同時に、遠くで光っていた無数のひかりも消えていった。

｢みぃつけた｣

　お礼もいえずに去っていかれて、ぼうとしている鴉羽の頭を、ミズーリが優しく撫でてあげる。

｢……ありがとう｣

｢それは、ほかのエルフたちに言ってね｣

　ハーフエルフを含む、全てのエルフ。

　彼ら彼女らは、迷子を助ける習性があった。ほかの種族の子が森などに迷い込むと、ひとりが見つけて自持ちの楽器を吹き始める。それを聞いて、近くのエルフがそれに続く。次々とそれは伝わっていき、やがて繋がりを見つける。

　繋がりの相手がエルフ以外なら、光で導き、エルフなら、音楽の旋律で導く。

　そうやって昔からの習性が、エルフにはあった。

　───そう、これだ。

　鴉羽は、思い出す。昔もこうやって、森の中から助け出された覚えがある。その時も、どこかのエルフと一緒に迎えに来たっけ。

　とにかく、今は感謝だ。

　出会いに感謝。

　繋がりに、感謝。

｢……うん。───ありがと｣

　もう姿も見えなくなったエルフたちの後を目で追うように、鴉羽はそう呟いた。

　全身に、なにか温かいものが流れた。

　ミズーリは鴉羽のそばに座った。

｢帰ったら、一緒にお風呂入ろうね｣

　バッグからトイレットペーパーを取り出し、多めにちぎって鴉羽の鼻に当てる。｢はい、鼻チーンして｣と言う。

｢……子供じゃないんだから……ふーっ｣

　口でそう言いながら、その通りにする鴉羽。

｢もう、素直じゃないなぁ───あ、服も洗おうね｣

｢それはお願い｣

　結局、使っちゃった。

　ミズーリはポンポンと、トートバッグを叩いた。中には、トイレットペーパーと、それからスポンジで包まれた、オカリナがひとつ入っている。

　ミズーリは方向音痴。

　鴉羽は迷子になりがち。

　時と場合によっては使うこともあるので、出かける時の常備品となっている。

｢鴉羽ちゃん、はい｣

｢なにこれ｣

｢買っておいたんだー、はちみつパン!最後の一個だったんだよ、危なかったよぉ｣

｢なっ、人が泣きそーになっていた時にぃっ!!｣

｢でも嬉しいでしょ｣

｢……うん、嬉しい。……あ、服、浄化してほしいんだけど……別に今がいいわけじゃないよ?｣

｢はいはい、今がいいのね｣

｢……ありがとう｣

　ベレー帽は無くしたけど、それだけだ。服もすぐ綺麗になったし、後で洗い直せる。憎きはちみつパンも買えた。

｢……お出かけ、どうだった?｣

｢楽しかった｣

｢良かった｣

｢……お姉ちゃんは?｣

｢楽しかった!｣

　二人の少女の、明るい笑い声。

　更けていく夜。

　まんまるの月が、帰り道をいつまでも照らしていた。

　森の中。女神像の上。一人の少女が、黙ったまま、遠くの月明かりを見つめていた。

｢……お?｣

　近くを通る足音。その行方を探るようにして、音の源をながめた。

｢────楽しいことに、なりそうね｣

　そういうと、パッと消えて、花びらと蝶を深夜の森に残した。