黒薔薇と白薔薇

第5話 始まりの一歩

　それからというもの。

　あいている時間を見つけては、マデリーンはせっせと刺繍に励むようになった。

　黙々と手元の作業に集中していれば、時がたつのも忘れられる。

　変に考え込まなければ良いのだと気づいてからは、より意識的に取り組むようになった。時間をかけたおかげで、マデリーンの刺繍の腕はめきめきと上達していった。

　そうしているうちに、ミアと離れてざわめいていた心も、次第に静かに落ちつきを取り戻していった。

（しっかりしないとね）

　そう、冷静に考えられるようにもなってきた。

　寂しいだなんて子供っぽいこと、言っていられない。姉も、嫌な学園生活を頑張っているのだから。ミアに余計な心配はかけたくなかった。

（刺繍、好きだわ。落ちつくし……）

　何より、できたものを母に見せると、手放しで褒めてくれるのだ。それがマデリーンは嬉しかった。

（……できた）

　マデリーンは針を片付けると、仕上がったばかりのハンカチを空に広げてみた。

　二輪の、薄荷色の薔薇の刺繍だ。やっとできた。

　丁寧に時間をかけて作った二枚は、父と母の分だ。父も母も、マデリーンの不安定さを咎めることなく、じっと寄り添い見守ってくれたから。

　感謝のしるしとして、何か形になるものを贈りたかった。

　共に朝食をとった後、マデリーンはディーに歩み寄った。何故かどきどきしてしまう。

「お母様……あの、これを」

「まあ。私にくれるの？」

　こくこくとマデリーンは頷いた。

　頬が熱くなっているのを感じる。こうして、家族に改めて贈り物をするというのは何だか気恥ずかしい。

　出来栄えはどうだろうか。自分では、上手くできたと思っているのだけれど。

　マデリーンからハンカチを受け取ると、ディーは顔を綻ばせた。

「ありがとう～マデリーン、刺繍が上手いのねえ。私よりずっと上手いわ～。ねえ、あなた。見て下さいな」

「ん？　これは……マデリーンが？」

　ルーファスは、ディーの手元をじっと覗き込んだ。そうして、くしゃりと笑う。

「素晴らしいな！　マデリーンは天才だな！」

「わ」

　ルーファスはニコニコと笑いながら、マデリーンの体を軽々と抱き上げた。マデリーンはぎょっとして、慌ててルーファスを止めようとした。

「お、重いですわ、お父様！」

「何を言う！　マデリーンは羽のように軽いな。もっと食べないとな！」

「このハンカチ、あなたの分もあるんですって～」

「何と……ありがとう、マデリーン！！　どこに飾ろうか！？」

「つ、使ってください！」

　ルーファスもディーも、嬉しそうに笑っている。

　くるくるっと何回か宙を回転した後、ようやくマデリーンは降ろしてもらえた。目が回りそうだ。ドレスの裾が乱れてしまったが、今は気にならない。

「もったいなくて使えないな、これは……」

「そうよねえ～。マデリーン、大事にするわ」

　父も母も、穏やかに笑いかけてくれる。マデリーンの胸に、あたたかく灯るものがあった。

（……お父様、お母様……）

　時間はかかってしまったが、ようやく前向きな気持ちになれた。

「ありがとうございます、お母様、お父様……」

　心から、そう思う。

　感謝の言葉は、自然と口から零れていた。

　父や母の為にも、しっかりしなくてはならない。ただ待っている間に、マデリーンができることがあるはずだ。時間をかけて上達した、この刺繡のように。

（同じ時間が流れるのなら、有意義に使うべきだわ。……そうよ）

　ここで、姉の為にできることをしよう。

　いつか家族が困った時は、マデリーンが助けられるようになりたい。

　不安定でぐらぐら揺れているような木には、誰も頼ろうとはしないだろう。地に根を伸ばして、しっかりと立っていなくては。

「……お父様、あの」

「どうした？」

「……えっと」

　ルーファスは屈むと、もじもじと言いよどむマデリーンと目をあわせた。

　この可愛い娘は、変なところで遠慮がちだ。

　もっと何を言っても構わないのに、とルーファスは懸念していた。

　今まではミアが、マデリーンの分まで代弁していたけれど――マデリーン自身、自分の口から言えるようになって欲しいと常々思っていた。

「マデリーン、何でも言ってごらん」

　マデリーンはそわそわと落ち着かない様子だったが、ルーファスは根気よく待った。照れるマデリーンも世界一可愛いな、と思いながら。

　ややあって、ようやくマデリーンは重い口を開いた。

「わっ……私、お姉さまの役に立ちたいの。だから、もっと勉強がしたいわ！」

　思いがけない娘の言葉に、ルーファスは目を瞬かせた。そして、破顔する。なんて可愛らしいことを言うのだろう、我が娘は。

「おお！　そうか……マデリーン、素晴らしいな！」

「マデリーン、あなたは頑張ってるわよ～。令嬢としては、もう十分に完璧。それでも、もっと……ってことよね～？」

「うん」

　ディーの穏やかな声に、マデリーンは力強く頷いた。

　あまりの健気さに、思わず膝から崩れ落ちそうになる。この娘は天使かもしれない、とルーファスは思う。半ば本気で。

「……我が娘ながら、なんと……！」

「いいわねえ、母様も応援するわよ～！」

　ディーもルーファスも賛同したからか、マデリーンの唇から安堵のため息がこぼれた。高みを目指そうという娘に、反対などする筈がない。

「勉強だけでは心身のバランスが取れない。体も動かそうな、マデリーン。何事にも体力だぞ！」

「はい、お父様！」

　すっかり元気を取り戻したマデリーンは、やる気に満ち溢れている。空元気に見えなくもないが、ミアが不在な分、しっかり傍について娘を見守ることにしよう。

　とはいえ、ルーファス自身が教えられることは、剣術や体力方面のみではあるのだが。きっと、マデリーンの望むものは筋力だけではないだろう。

「しかし、マデリーンは一通りの礼儀作法は習得しているし、基礎学力もある……」

「そうねえ……私が教えられることは、あとは魔法の使い方くらいだし……そうだわ、家庭教師をお願いしましょうか？」

「ディー、何を言う！　君は素晴らしい女性だぞ！」

「ありがとう、あなた～。それで、家庭教師といったら……あの方にお願いできないかしら～？」

「おお、そうだな。あいつを頼ろう」

　適任がいた、とルーファスは手を打った。マデリーンはきょとんとして、父と母を見比べた。

「あいつ？？」

「旧友だよ。ディーを救出に行く時に同行してくれた、頼もしい賢者殿だ」

「賢者様」

　マデリーンの青い目が、驚きで見開かれる。マデリーンのキラキラとした興味は父母にも伝わったようで、二人はうんうんと頷いている。

「そうだ！　しかもあいつ、確か水属性の魔法が得意だったはずだ。うってつけだな！」

　そうと決まれば手紙を書こう、とルーファスはペンをとった。

「手紙を書くのは何年ぶりだ……？　十年か？　まあいいか」

　がさがさと机の引き出しから紙を取り出し、ルーファスは真剣な眼差しでペンを走らせる。マデリーンは、そろりと母に歩み寄った。

「……お母様」

「なあに、マデリーン」

　こそこそっと母に耳打ちをする。ディーも、マデリーンに合わせて小声で答えてくれた。

「お父様に、お友達がいたのね？」

　マデリーンは心底、そこに驚いていた。父が、知己と会って歓談しているイメージが一切ないのだ。ミアもきっと驚くに違いない。

　ディーは、可笑しそうにクスリと笑った。

「ふふ、居たみたいね～。初めて聞いたわね？」

「……うん、はじめて……お母様は知ってる？　怖いひと？」

　賢者というと、どうしても怖そうな人物像を想像してしまう。

　眉間に皺がギュッと寄っていて、髭が長くて、頑固で気難しい老人。物語に出てくる賢者や魔法使いは、いつもそんな風に描かれていたから。

　ディーは、可愛らしい想像をしている娘の髪を優しく撫でた。

「そうね～会った事はあるわ～。とってもいい人よ～」

「お髭はある？」

「どうかしら、昔に見た時は確かなかったはずだけど……今はあるかもしれないわね？」

「わあ……」

「ふふ、マデリーン。緊張しなくても、優しい方だから大丈夫よ～。……そういえば」

「？」

　ディーは少し考え込む仕草をした後、ルーファスに声をかけた。

「あなた～。指導をお願いするのなら、家族の皆様も招待したらどうかしら～」

　ルーファスは、ぴたりとペンを止めた。顔をあげ、ディーを見る。

「む？　ジェニーもか？」

「そうよ～。あなた、随分とお世話になったでしょう～？　長く会っていないし、おもてなししたいわ～」

「それもそうだな……あいつらの顔も久々に見たい気がする。いっそ呼ぶか」

「ええ、それがいいと思うわ～」

　また知らない名前が出た。

　くいくい、とディーのドレスの端を引いてみる。

「お母様、ジェニー様とは？」

「賢者チェスター様の奥様よ～。体術が得意な方でね～。大きな盾を持って前線に立って、とっても格好よかったのよ～」

　マデリーンは目を丸くした。今日は驚いてばかりだ。

「その方も、お母様を助けに来た時、一緒に？」

「ええ。懐かしいわね～。ルーファスが竜の尻尾で吹っ飛ばされたところをジェニーの盾が受け止めて、すっごい音がしていたわ～」

「……わあ」

　マデリーンの想像を軽く超えている。ミアは知っているのだろうか。今度戻ってきたら、是非一緒に聞いて欲しい。きっとミアなら、この話を心から楽しむに違いない。

　そうそう、とディーはのんびりした口調で付け加えた。

「確か、年の近い男の子がいるわよ。初めて会うのだけど、仲良くなれると良いわね～」

「うん……」

　そればっかりは、マデリーンにも自信がない。

　だが、期待をしている母の前で、否定はできなかった。