黒薔薇と白薔薇

第4話 別れの春

　秋は過ぎ去り、冬を賑やかに過ごし――そうして、別れの春が来る。

　三日三晩嫌だ嫌だとごねていたミアも、流石に逃げ出しはしなかった。

　長期の休みには必ず帰るから、とミアはマデリーンに固く約束をし、馬車に揺られていった。

　出立した日の夜、どうやって眠ったのかマデリーンは覚えていない。

　ただぼんやりと目を閉じて――開けた時には、いつのまにか朝になっていた。

（……お姉さまがいない）

　何故だろう。ひどく心細かった。

　屋敷に変わらず父や母は居るのに、ミアだけが居ない。大切な何かが欠けてしまったようで、そわそわと終始落ち着かなかった。

　昼を過ぎて――二階のバルコニーから、マデリーンは遠く景色を眺めていた。

　この場所で、いつもミアとお茶会を開いていたのに。

　平静を装っていても、どこか動揺している自分がいる。

「お嬢様……」

　背後から、控えめな声がする。

「ケイト」

「お茶はいかがですか？　落ちつきますよ」

　メイドのケイトが、ティーセットを準備してくれていた。

　赤毛とそばかすが愛らしい彼女は、いつもマデリーンの味方だった。

　ミアとも仲が良く、ミアが居なくなってケイトも寂しがっているようだった。ケイトだけではなく、家全体どことなく覇気がない。

　カップに注がれる真っ赤な紅茶はあたたかく揺らめき、良い香りを漂わせている。ケイトが淹れてくれる紅茶が美味しいのはわかっている。

　しかし。

「……今は、いいわ。そんな気になれないの」

「そうですか……いつでもお呼びくださいね」

　ケイトは残念そうにカップを引っ込めると、静かに部屋から下がっていった。

（ごめんね）

　気遣ってくれている、という事はわかる。

　しかし、ケイトには申し訳ないが、今は一人で居たかった。

　春のやわらかな新緑の息吹も、あたたかく香る風も、マデリーンの寂しさを募らせるだけだ。

（……お姉さま……）

　ただ、寂しい。マデリーンの胸に、ぽっかりと穴が開いたようだった。胸に残る穴の形は、くっきりと姉の形をしていた。

　それでもマデリーンは、別れ際に涙は見せなかった。そうしないと、ミアが心配するからだ。勅命であることも忘れて、マデリーンの傍に残ろうとしてくれるだろうから。

　愛する姉の旅立ちを、自分の我儘で引き留めることなどできない。

（どうか、元気でいて欲しい……）

　願うのはそれだけだ。

　それ以外、心配はしていない。ミアなら、何処でも上手くやっていけるだろう。

　ミアは人に好かれるのだ。それは外見の美しさが抜きんでている――という理由も勿論あるが、曲がったことが大嫌いで真っすぐな心を持っているからだ。その眩しさに、すぐ皆も気づくだろう。

（……そうしたら、きっと……）

　美しく華やかなミアは、きっと人々の中心になる。

　マデリーンとは、もう遊んでくれなくなるかもしれない。ミアには変わらずにいて欲しいと願うのは、傲慢だろうか。

　かちゃり、と部屋のドアが開く音がした。またケイトが来たのだろうか、と振り返る。

「お母様……」

「おいで」

　入ってきたのは、母ディーだった。マデリーンは思わず、母のもとへ駆け寄っていく。

　そのまま抱き着くと、ふわりと甘い香りがした。

「マデリーン……大丈夫？」

　悲しげな眼をしていたのだろう。母が気遣うように、マデリーンの肩を抱く。

「……お母様。お姉さまが……いなくて、私……」

「そうね、寂しいわよね～。……ミアなら大丈夫よ、私の娘ですもの」

　ガッツはあるのよ、と母ディーは穏やかに微笑む。「だからそんなに心配しないで」と優しく髪を撫でられ、マデリーンは目を潤ませた。

　こらえきれず零れる涙を、母の細い手が優しく拭ってくれる。

「寂しいと思うけれど、夏には一度戻ってくるからね。私と一緒に待ちましょうね～」

「はい、お母様」

　のんびりとした口調の母と会話をしていると、悲しい気持ちが薄れていく。ディーには不思議な力があるのかもしれない。

「マデリーン、愛しているわ。勿論、ミアもね」

　マデリーンが嬉しそうに小さく頷いたのを見て、ディーも笑みを深めた。ミアもマデリーンも、我が子ながらとても良い子に育ったとしみじみ思う。

　ミアはマデリーンを、マデリーンはミアを、とても大事にしていた。

　仲違いをする兄弟姉妹も多い世で、その稀有な縁は大切に守っていて欲しい。

「そうね、刺繍をしましょうか～。ミアに贈るハンカチを作りましょう～あの子、きっと喜ぶわよ～」

　ミアが喜ぶ姿を頭の中で空想して――マデリーンは笑顔になった。

　ディーはマデリーンの手を取ると、部屋の中へ戻って行った。