黒薔薇と白薔薇

第3話 ふたりの姉妹

「いつ聞いても辛気臭い話よね」

「お、お姉さま……そんな身も蓋もない」

　ミアはため息をつきながら、ぱたっと本を閉じた。持ち主のマデリーンは困り顔で、ミアから本を受け取る。

　冒頭に語られているのは、この国の物語だ。民ならだれでも知っている、有名なおとぎばなし。

　しかし、これはただのおとぎ話では終わらない。

　以降、新しい王が即位すると、時を同じくして、聖女の内ひとりを『竜の聖女』と決めて、神殿に捧げるのが慣習となった。

　捧げると言っても、実際に殺される訳ではない。ただ、聖女の力が衰えるまでずっと神殿で暮らすのだ。ひたすら国のため祈りを捧げながら。

　ミアは浮かない顔で、肩を落とした。

　ティーカップの中でゆらりと揺れるお茶を見つめて――好きな紅茶のはずなのに、今日は何だか味気ない。心配ごとがあるからだ。

「……マデリーン」

「はい、お姉さま」

「面倒くさいわ」

「……だ、駄目ですわよ？　そんな目で見ないでくださいまし」

「だってー」

「今回ばかりは無理がありますわ。お姉さまの身代わりは、流石に……」

「そうよねえ……マデリーンにもきっと、これ届くわよね……ああ……」

　ミアは嘆息するが、その憂鬱な表情も美しい。

　その物憂げな表情は儚く消えてしまいそうで、きっと誰しも彼女を守りたくなるに違いない。

　マデリーンは、労わるように口元に微笑をうかべた。

「お姉さま、そう気を落とさずに……クッキーはいかがですか？」

「食べるわ！　マデリーンの手作りだもの。……あー、美味しい……」

「よかった。お姉さまに褒められるのが私、いちばん嬉しいです」

　もくもくとクッキーを頬張るミアの顔は、もう明るい。姉の様子を見て、マデリーンは安堵の表情を浮かべた。ようやく、自分もティーカップに手を伸ばす。

　秋の空の下、それは切り取られた絵画のような光景だった。

　姉妹は美しかった。何もかもが対照的ではあったが。

　ミアは、母譲りの太陽のような金色の髪とパッチリした緑の目を持ち、顔だちも母に似て優しい。

　マデリーンは、父譲りの夜のような黒の巻き毛に切れ長の青い瞳。そして肝心の顔だちは、強面な父に似ていた。

　清楚で天使のような美しさを持つミアと、鮮烈で悪魔のような美しさを持つマデリーン。

　白薔薇と黒薔薇。

　二人をよく知らない者たちの間では、姉妹はそんな風に評価されているという。

　父母をそっくりそのまま姉妹にうつしたような、四人家族。幸いと言って良い事に、家族の仲はとても良かった。

「聖女候補ねえ……」

　仰々しく届いた封書を、ミアはつまらなさそうにヒラヒラと振っている。自然に破れてどこかに飛んでいってしまえばいいのに。

「あああ、マデリーンのクッキーが食べられない生活なんて……想像しただけで嫌すぎるわ……」

　マデリーンは隣でハラハラしながら姉の様子を見守っているが、見守るだけに留めて口にはしない。

　何せ、今この部屋はミアとマデリーンの二人だけなのだ。誰に見られるわけでもないお茶会は、リラックスムードが漂っている。いま、二人は自由だった。

「……薔薇が綺麗ね」

「そうですわね、お姉さま」

　花瓶に活けられた薔薇は瑞々しく、部屋全体に芳醇な香りを漂わせている。

　珍しい薄荷色の薔薇は、ノイマン家でしか咲かないといわれている貴重な薔薇だった。どうやらその昔、先祖が竜に賜ったらしい。

　本当かどうか怪しい、とミアは半信半疑であるのだが。聖女ひとりの対価として、薔薇一本で釣り合ってたまるか。

　しかし、ミアの愛するマデリーンはその伝説を信じて、丁寧に薔薇の世話に励んでいる。やはり世話をする者の心が伝わるのか、今年の薔薇もとても美しく咲いた。

　この穏やかで優しい時間が、いつまでも続けばいいのに。

「……聖女候補ね……」

　そんな平穏をぶち壊すように届いたのが、この手紙だ。なんて憎たらしい。

　両親や家の者は国からの従者様に接待をしていて忙しいらしいが（そういう慣習らしい）、そんなの二人には知ったこっちゃない。

　マデリーンの表情が曇る。

　憂鬱そうなマデリーンも、ミアにとっては世界一可愛い。

「……形式上の返答は求められておりますが、事実……」

「選択肢ないものね」

「そうですわね……」

　はあ、と互いに深くためいきをつく。

　『聖女』を輩出した家門は、その対価として国から厚遇を受けることができる。選ばれることは家にとって名誉でもあり、けして悪い話ではない。本人以外にとっては。

「……喜んでる人なんているのかしらね、これ」

「それが……喜ばしい事のようですわよ。家門の正統な血筋、という証明にもなるとか。名誉なことらしいですわ」

　かつて『聖女』を輩出してきた家門の娘たちは皆、少なからず聖属性の力を持っていた。

　逆に言えば、聖属性の力を持たぬ娘は、過去に誰一人としていなかった。正当な血筋であれば、発現するはずだからだ。必ず。

　そして、ごく稀ではあるが、平民の娘に聖属性の力があることが露見した時――それはそれは醜い争いが巻き起こるのだ。

「……。まあ、そこは私も完全否定はしないわ……安心した部分も、ちょっとあるもの」

「ええっ！？　ミアお姉さま、何か不安を抱えていらっしゃったのです……？」

　ぽろりと零れた本音は、ばっちり聞こえていたらしい。マデリーンは青ざめた。

「違う違う、そう深刻なものじゃないのよ。ほら、私ってあまりお嬢様らしくないから。ちゃんと力が発現するのかなーって、ぼんやりとね」

　軽いことのように、ミアはひらひらと手を振った。

　ミアとマデリーンの父、ルーファスは元・勇者である。そして、ノイマン家の一人娘だったディーは、かつて聖女であった。

　その母が竜に攫われた際に救出に赴き、その功績を認められ、例外的に結婚を許された二人である。

　そんな竜殺しの異名を持つ父は、今や愛妻家としても有名だ。

　父母の絆は岩のように堅牢で、浮気の可能性は無い。砂粒ひとつでさえ、彼らの間には割り込めないだろう。

　ただの、よくある――漠然とした不安感を覚える時が、根っからの楽天家であるミアにもあった。それだけの話だ。

「候補が大勢いる中の一人だけど……あああ、やっていける気がしない……」

　ミアの頭痛の種は、そこにある。

　あまたの正統な令嬢たちの輪に、うまく溶け込めるだろうか。

　正直なところ、ミアは人づきあいが得意な方ではなかった。興味があることといえば、乗馬に木登り、弓術に――と、男勝りなものばかりである。

　いつだったか見た目詐欺だ、と言われた事があるが、それが誰だったのかまでは覚えていない。

「……普通の令嬢って、何を話すのかしら？　木登りなんかはしないわよね？」

「おそらく……」

　うーん、とマデリーンは真剣に考え込んでいる。

　こんな軽口にも真面目につきあってくれるところが、マデリーンの良い所だ。姉としては、もう少し肩の力を抜いても良いのではないかと思う。

　だが、そうなればマデリーンの可愛さに皆が気づいてしまう。となれば、ミアに構ってくれなくなるかもしれない。それは寂しすぎる。

　しかし、狭量だとマデリーンに嫌われたくないし――ああ、さじ加減が難しい。

「……刺繍とかお茶とか……よね」

「ええ、おそらくは」

「……わー、楽しみすぎるわー……」

「……お姉さま、声が死んでますわよ」

　冷静なマデリーンに突っ込まれてしまったが、仕方がないではないか。どれもこれもミアにとっては苦手なものなのだから。はっきり言って苦行である。

「わかってる。……やってやるわ」

　自分がしっかりしないと、マデリーンの評価にまで響くからだ。

　可愛い妹に苦労をさせるくらいなら、自分が切り開いてみせる。ごく普通の令嬢に擬態してみせようではないか。

　ふわりと冷たい風が吹き抜ける。

　木の葉がハラハラと落ちるさまは綺麗だが、どこか物悲しい。

「春から……わたくしたち、離れてしまうのですね」

「……そうね、マデリーン」

　資質があるとされる少女たちは、国が管理する学園に集められ、学業の傍らで己の力を磨くことを義務付けられている。

　普通の――貴族たちが通っている学園と、何ら変わりはない。

　ただ、ひとつだけ変わった事があるとしたら――毎年、学園を『卒業』する時だ。

　卒業する者のうち、ひとりだけが『聖女』として選ばれる。

　同じ『卒業』をする同級生たちの聖なる力はすべて、その選ばれた一人だけに集約される。それ以降は聖属性を失うのだ。

　だから毎年毎年、聖女がひとりは誕生する。

　聖女の役割を命じられた令嬢は、王宮に隣接する神殿へ週に一度赴いて、祈りを捧げる。それ以外に拘束はされないし、結婚も自由だ。名前よりも、ずっと軽い。

　聖女の称号を持つ令嬢には、良い縁談が舞い込むという。王宮へ出入りする騎士団に見初められることもあるらしい。

（いやー、週一回でも面倒だわ……家から遠いのよね～）

　ノイマン家は、王都からかなり離れている。

　馬で通って良いのなら考えなくもないが、馬を乗り回す聖女は前代未聞だろうし、とても民には受け入れられないだろう。

　だから絶対、ミアは聖女になりたくないのだ。外面だけなら取り繕えるだろうが、心身が持たない。

「無難に卒業して、普通に戻ってきたいわ……」

　目下の目標は決まった。

　卒業までの辛抱だ。何てことはない。そこから先の人生の方が、きっとずっと長い筈だから。

「春がくるまで、思いきり遊びましょうね！　もちろん、休暇になれば帰ってくるし、手紙だって書くわ」

「はい、お姉さま。私も、たくさん手紙を書きます」

　マデリーンは嬉しそうに笑う。

　マデリーンは、きりっとした顔だちなこともあって笑顔が怖いと噂されている。しかし、ミアに言わせれば皆の目が節穴なだけだ。

　その証拠に、心から穏やかに笑っている時のマデリーンは、こんなにも愛らしい。まるでしなやかな猫のようだ。

「……って、受け入れちゃってるけど……強制招集なのよね、これ。暖炉の火にくべたらまずいかしらね？」

「それは……一応、やめておいた方が良いと思いますわ」

　マデリーンはやんわりと制止する。

　ミアは肩を落とすと、盛大にテーブルに突っ伏した。

「面倒だわ……癒しの力よりも、私は火を極めたいのに」

「素敵ですね。私、お姉さまが火の魔法を使っているところが、とても好きです」

　聖属性だけの力を持っている人間は稀で、たいてい他の属性をあわせ持っていることがほとんどだ。

　ミアもマデリーンも例外ではなかった。十五のミアは強い火属性を持ち、十三のマデリーンは水属性持ちである。

　マデリーンが褒めると、ミアは顔を綻ばせた。春の花のような笑顔だった。

「私も、マデリーンの水魔法が大好き！　キラキラして、とても綺麗だもの」

「あっ……ありがとうございます、お姉さま」

　ほんのり頬を染め喜ぶマデリーンが、とても愛おしい。ミアは目を細めた。

　マデリーンが産まれた日の朝を、今でも鮮明に覚えている。

　なんて愛らしい妹。

　何があろうと、マデリーンだけは守り抜くと誓った日。

　辺境と呼ばれるこの地で、二人はいつでも一緒だった。共に自由に、あるがままに育った。

　だから――窮屈な学園生活など、想像するだけでも耐えられそうにない。

　令嬢としての教育をされてこなかった訳ではない。

　一応、ひと通りは教わって、身についている。おそらくは。

　元来の性格がいまいち不真面目な姉の自分に比べ、このマデリーンは真面目で頭がよく、いっぱしの令嬢としても非の打ち所がない自慢の妹だ。同じ教育を受けたはずなのに、この差は一体何だろう。

（生まれるところを間違えたんじゃないかしら、私）

　そう思わなくもないが、そうだとしたらこの可愛い妹と家族ではなかったという話になる。それだけは絶対に嫌だ。

　ミアは妹を溺愛していた。目に入れても痛くないほどに。

「学園で火の魔法も学べますわよ、きっと」

「そうよね、それに賭けるわ……私、聖属性の魔法は苦手なのよね……向いてないと思う」

　ミアは本日何度目かになる、大きな溜息をこぼした。

　特別に力が強いわけではないし、聖女に選ばれるはずもない。

　どちらかといえば、マデリーンだろう。マデリーンは聖魔法まで上手いのだ。母に教えられて、簡単な回復魔法ならお手の物である。さすがは私の妹だ。

　ミアも、魔法自体が嫌いな訳ではない。聖属性は吸収されてスッキリさっぱり手放したい側、というだけで。学園では少数派であろう事は確かだ。

　マデリーンはもじもじと照れながら、控えめに微笑んだ。

「そうでしょうか……私、ミアお姉さまが選ばれたら、とても嬉しいですわ。私のお姉さまは凄いのよ、って……でも……離れてしまうのは、寂しいですけれど」

　マデリーンの語尾が、次第に小さくなる。

　想像だけでしゅんとしてしまった妹を見ると、たまらなく愛しくなってくる。

「……ああ、もうっ！　マデリーンってば！　可愛いんだから！」

　がたんと席を立つと、思わずマデリーンに抱きついた。マデリーンは嬉しそうに笑って抱きとめてくれる。

　こうして抱きしめあっていると、例えようもない幸福感に包まれる。

「大好きよ、マデリーン」

「私もです。ミアお姉さま」

　願わくは、ずっと一緒に暮らせたらいい。心からそう願っていた。

　ミアもマデリーンも、互いが居れば幸せだった。