僕の隣は君がいい

第6話 新しい出会い

屋上での天体観測から一夜明け、先日のバイトの面接に向かった智だったが、生憎く既に新しい子が決まったと申し訳なさそうに断られ、トボトボと帰路を歩いていた。

やっぱり以前と変わってる。本当ならあのカフェに龍と一緒に働くはずだった。なのに、龍は急に用事ができて来れなくなり、バイトは面接すら受けれなかった。変わってしまった過去に不安を覚えながらも、昨夜の事を思い出す。

終始ちょっかいをかけていた神崎に対して、葵の態度は冷たかった。あまりにもしつこかったので、葵との間に吉永がピッタリと付いて、神崎を然りつけていた。

その様子をチラチラと見ていた智は、自分にもチャンスがあるのではと強く思い始めていた。

一番仲のいい後輩でいようと思ってた。実際、告白する勇気もなく、ただただ先輩の側で見つめるしかなかった。あの時は男同士だし、こんな気持ちになるのが初めてで、憧れが強いだけだと思っていた所もあったからだ。でも、先輩から葵さんと付き合ってると聞かされた時は、深い奈落に落とされた気持ちだった。そして、これは憧れが強いのではなく、恋なのだと、智にとっての初恋なのだと思い知らされた。仲の良い後輩で終わりたくなかった。

いろんな思いが駆け巡る中、どこからか焼きたてのパンの匂いがして、顔を上げる。

目の先にあるパン屋を見つけ、智は駆け寄ると、ショーウインドウを見つめながら目を輝かせる。

「わぁ、美味しそう。龍にお土産買って行こうかな」

落ち込んだ気持ちもどこへやらで、一変して気持ちが軽くなる。

「龍、体大きいのに、お米よりパンが好きなんだよね」

龍の喜ぶ顔を想像しながらふふっと笑い、パン屋へと入って行く。龍の好きそうなパンをいくつか選び、自分用にチョココロネを選ぶ。

大事そうにトレーを掴み、選びすぎた重みでバランスを崩さないようにそっと歩く。

レジまで無事に運ぶと、レジの横にあるチラシに目が止まる。そして、思わず店員さんへ声をかけた。

「あ、あのっ、バイトはまだ募集してますか？」

急に声をかけたからか従業員が少し驚くが、すぐにニコリと笑う。

「はい。募集中です。でも、高校生ですよね・・・？」

その問いに智は恥ずかしそうに答える。

「僕、18歳です。大学生です・・・」

「あらっ！？ごめんなさい。ずいぶん幼く見えたから・・・」

慌てて謝る店員さんに、大丈夫ですと苦笑いしながら答える。幼く見えるのはいつもの事だった。身体が弱いせいか身長は163で止まり、体も細い。それに比例しているのか、顔付きも幼い。

容姿については仕方ないと、既に諦めていたが隣に立つ龍が背が大きい上に、顔付きも端正で性格も大人びていたので、吉永が言う親子に間違われるのが、本当は少し嫌でもあった。だが、吉永はこの先も智達の事を「オカンと息子」と揶揄い続ける事を知っているので、それも早々と諦めが付いていた。

パンの計算が終わりお会計をしていると、店員からこの後少し時間はあるかと尋ねられ、そのまま面接になり、トントン拍子で働く事が決まった。

店を出て、嬉しさのあまり龍へ電話をかける。

「仕事はいつからなんだ？」

すぐに出た龍は一番先にその言葉を発する。その言葉に智は少し気まずそうに、カフェはダメだったと伝える。

「で、でもね、帰りにパン屋さん見つけて、店員さんがとてもいい人でね・・・あっ、龍にパンのお土産あるから楽しみにしててね！あっ・・・それでね・・」

「少し落ち着け」

「ごめん・・・嬉しくて・・・」

「それで、パンを土産に買ってどうした？」

「うんっ！それでね、パン屋さんで働く事になったの」

「は？」

「ちょうどね、バイト募集しててね、思い切って聞いてみたら、すぐに面接してくれてね・・・」

「おい、待て。大丈夫なのか？そこのパン屋は・・・」

「うん。仕事は接客なんだけどね、僕が体弱い事もちゃんと話したら、無理ないように週3で働きましょうって言ってくれたの。僕、嬉しい。こんな僕の事を理解してくれて、こんな僕でも人の役に立てるんだよ？」

「・・・・お前はこんな奴ではない。いつも一生懸命で真面目で優しい。充分立派な強い男だ」

「・・・龍、ありがとう」

龍の優しい言葉に目頭が熱くなる。泣きそうになるのを必死に我慢して、家に戻ったらパンでお祝いしようと伝え、慌てて電話を切ると、智はじっと携帯を見つめた。

いつも励ましてくれて支えてくれる龍・・・僕、今度は失敗しないからね。龍に愛想つかれないように頑張る・・・