イミテーション・ワールド

#5 見つからない在処

「私は、カリーナと申します。助けていただいてありがとうございました。イヴァン国王様」

「私は、エイトと申します。助けていただいてありがとうございます」

　カリーナとエイトは恐縮しながら話した。すると、イヴァン王は二人に向かって、「頭を上げなさい」と言った。

「それで……」

　イヴァン王はそう言って話を切り出す。

「君達も、さっきの抗議者達の仲間かね？」

「いえ、私達はさっき、この街に来たばかりで……、何があったのかと思い、宮殿近くに着いたら多くの人だかりができてて……」

「なるほど……」

　イヴァン王は、「ふむ……」と顎に手を当てた。

「失礼ながら、イヴァン国王様にお聞きしたいことがあるのですが、よろしいでしょうか？」

　エイトが尋ねると、イヴァン王は頷き真っ直ぐ見つめた。

「……そ、その……、どうして、このアイウォール列島にいらっしゃるのですか？」

　すると、イヴァン王は静かに言い放った。

「……この国を、救いに来たのだ」

　――イヴァン王が何を言っているのか、エイトとカリーナには理解ができなかった。

「王様……！　これ以上はむやみに話すべきではありません…！　彼らがジェームズ王の密偵かもしれませんし、信用できるかどうか、よく熟考してからの方がよろしいかと……」

　アトリがイヴァン王の耳元で話し出すと、イヴァン王は掌を上げ、「良いのだ、彼らは信用できる」と言った。

「アイウォール列島の実情は以前から耳にしていた。だが、この約八年間、どの国々も手を差し伸べようとはしなかった。私の父上も自分の国のことばかりを見ていた。私はそんな現実がどうしても許せなかった。世界はどうして見て見ぬ振りをするのか、と……。だから、私は一年前、父上が亡くなりこの王座についた時から心に決めていた。この国を絶対に、元に戻してみせるとな」

「……それでこの街に……。ちなみに、ジェームズ王はイヴァン国王様がこの街にいることをご存知なんですか」

　エイトが質問すると、イヴァン王は、「いや、分かってはいないだろう」と首を振った。

「何か、作戦があるんですか」

　カリーナが尋ねると、イヴァン王は俯いた。

「あるにはある。だが、この展開は想定外だった。まさか、自分の国をここまで痛みつけるとはな……」

　エイトは周囲を見渡す。建物は焼け崩れ、街は原型が分からないほどに崩壊していた。

「ベンやブラウンさん達は大丈夫かな……？　爆発に巻き込まれてないかな……？」

　カリーナは不安を漏らすと、エイトは思った。

（あの時、自分はブラウンさん達家族を助けると決めたんだ。なのに……、僕はみんなの安全を真剣に考えてなかった。浅はかだった……）

　彼らの生存が分からない。どれだけの被害が出ているのかも分からない。このままでは、国が崩壊する――。エイトは心の中でそう感じていた。

　するとイヴァン王は真剣な表情を浮かべ、エイトとカリーナの方を向いた。

「そこでだが……、新たに作戦を考えた。……というよりかは、作戦を少し変更するだけだが、エイト君、君にも協力してほしい」

　エイトは驚いた。

「きょ、協力ですか……⁉︎」

「あぁ。最初の作戦は、私を含め、部下数人でそれぞれ宮殿に潜入するつもりだった。だが、事態が事態だ。まさか街を破壊するとは思わなかったからな。そこで、強行突破することに決めた」

「強行突破⁉︎　そんなの無茶です！　下手をしたら死ぬかもしれませんよ⁉︎」

　アトリが焦りながら話すと、イヴァン王は大きく息を吐いた。

「アトリ……、元々ここに来た時点で覚悟はできていただろう。まあ、死ぬつもりはないがな。それに作戦を成功させるためには彼に協力してもらうほかない」

「ですが、この者は普通の人間です！　何ができるというのですか⁉︎　能力でも持っているというのですか⁉︎」

　そうアトリが言うと、イヴァン王は大きく微笑んだ。

「エイト君、君はカリーナ君の声が聞こえていたね？」

「あっ、はい……！」

　そう答えると、エイトはふとあることに気がつく。

（……あれっ……？　確かあの時、カリーナは気を失って倒れていたはずなのに、何故、カリーナの声が聞こえたんだ……⁉︎）

　エイトは自分でも信じられない表情を浮かべていると、カリーナは驚いていた。

「……えっ……⁉︎　私、気を失ってたのに……」

「その通りだ。確かにカリーナ君は気を失っていた。だが、エイト君には君の声が聞こえていた。しかも君が壁の向こう側にいるということを当てたんだ」

　イヴァン王の言葉にアトリは、「まさか……！」

と声を漏らした。

　イヴァン王はエイトの目をまっすぐ見つめた。

「エイト君、君は『ソウル』を持っているんだ」

　イヴァン王の言葉にエイトは理解が追いつかなかった。

「そ、ソウル……？」

「あぁ、そうだ。ソウルとは人間の奥底に眠る能力のことだ。まだ広くは知られていないだろうが、種類は沢山あって、君もさっき見ただろうが私にもソウルがある。『剣に力を集中させ最大限に力を発揮させる』能力だ。これもソウルの一つで、君の場合は『他者の心の声を聞き取ることができる』ソウルを持っているんだ」

　――自分にそんな能力があったとは。エイトは信じられなかった。

「君には私と来てほしい。アトリはカリーナ君と街の状況を調べてきてほしい。カリーナ君、君も家族の安否が心配だろう？」

　カリーナは俯いた。

「でも、エイト君が死んでしまうかもしれないんじゃ……！」

　――その時、エイトは思った。

　今まで自分は、何度も覚悟を決めて、何度も挫折を繰り返してきた。だが、次は絶対折れたくない。今度こそは役に立てるかもしれない。だからこそ、次は絶望などしたくない。

（それに、母さんは、この不況のせいで死んだんだ……！）

　頭には、母の顔が浮かんでいた。

　――エイトはカリーナの手を優しく握る。

「……カリーナ、よく聞いて。僕は死なない。だって、約束したんだ。ブラウンさん達にも、ベンさんにも。色んな人達と約束して、何度も諦めかけた……、その度に自分は情けないって感じたんだ。だけど今度は絶対に折れたくない、逃げたくない……、この戦いに勝ちたいって思ったんだ……！」

「エイト君……」

　カリーナはエイトの目を見つめながら不安な表情を浮かべる。

「僕の母さんはこの不況のせいで死んだ。僕は、なぜ王様がこんな風に国を変えてしまったのか理由を知りたい。それに僕にはまだ叶えられていない夢がある。父さんと同じ、冒険家になるっていう夢を。だから、その夢を叶えるためにも、まずはこの戦いを乗り越えなきゃいけない。だって、『人生は自分自身で作るもの』だから。……だから……」

　エイトは彼女の手を強く握った。

「君も絶対に無事でいて。そして、ベンさん達と待っていてくれ。必ず生きて戻ってくるよ」

　するとイヴァン王は大きく微笑んだ。

「カリーナ君、大丈夫だ。さっき言っただろう。死ぬつもりはないとな。だから、安心しろ。絶対にエイト君を死なせたりはしない」

　カリーナはまっすぐエイトを見つめた。エイトの言葉に、彼女は決心がついたようだった。

「……エイト君、本当は、あなたには行ってほしくない。だけど、私もベンに大丈夫だって言っておいて、あなたを危険な目に合わせたりした……。まさかこんなことになるなんて考えてなかった。だから、私には何も言う資格はない。だから、エイト君がもし決めたことなら、私は反対しないよ。だって、私もこの現実を終わらせたいから……！そのために、私も必ずベンとブラウンさん達を見つけて一緒に待ってるから、エイト君も必ず帰ってきて！」

　エイトはカリーナの言葉を聞き、今度は確信を持って言った。

「うん……！　必ず帰るよ」

　――そうして、カリーナとアトリはクエラルン地区の方へ向かうこととなった。

「王様！　くれぐれもご無理をなさいませんように！」

　アトリはそう言い残し、カリーナと共にベンとブラウン一家が待つ街の中へと元へ向かった。

　そして、エイトはイヴァン王と共に宮殿へ向かおうとしていた。

「すまないな……、君には迷惑をかけて」

「いえ……、自分が役に立てるのか、まだ自信はありませんが、頑張ります」

　イヴァン王は微笑んだ。

「……最初に会った時と、表情が全く違うな……」

　エイトの顔を見て、イヴァン王は呟いた。

「では、行こうか。戦場へ」

　◇

　――宮殿内の中では、ジェームズ王が静かに街の崩壊の様子を見ていた。

「王様、ただ今、兵士達が逃走中の者達を追っています。大半は爆発の影響で死にましたが……」

　臣下が話している途中、ジェームズ王は掌を向けた。

「構わん、逆らう者は、全て殺せ……！」

　ジェームズ王は、鋭い目つきで、冷徹な表情を浮かべた。それを後ろから見ていた一人の若い男は、王の表情に恐怖を感じていた。

「……なんだ？」

「いえ……、何も……、ですが父上、これはやり過ぎでは……？」

　すると、ジェームズ王は怒りを露わにして言った。

「ルキウス！　お前は何をほざいている！　一国の王子が、そのような口を聞くとは！　私がやっているのは制裁だ！　私に逆らった者達へのな！」

　王子・ルキウスは、ジェームズ王の言葉に対し反論をする勇気もなく、黙り込んでしまった。

（……くっ……、本当に来るのか……⁉︎　いや、早く来い……！　早く、一刻も早く、来てくれ……！）

　王子は、そう心の中で思っていた――。

　◇

　エイトとイヴァン王は、兵士達に見つからないように宮殿前の瓦礫の山の陰に隠れていた。

「それで、作戦というのはどのようなものなのですか？」

　エイトが尋ねると、イヴァン王は宮殿の門を指差した。

「君には、あそこにいる兵士達の心の声を聞いてほしい。奴らの考えを読み解けば、必ず油断をする機会があるはずだ。私はそこを逆手に取り、あの兵士達を討ち取る。騒ぎに気づけば、私の部下達もきっと来るはずだ」

「……本当に来るんでしょうか？」

　イヴァン王は、少々険しい表情を浮かべた。

「まあ、優秀な部下達だ。……多分だけどな。アイツら、来なかったら許さんぞ……！」

　エイトは心の中で、（この人、優しいと思ってたけど、怒ったら絶対こわい人だー！）と思わずにはいられなかった。

「では、……よろしく頼む」

「……はいっ」

　エイトは全身に力を集中させる。

「君はまだ覚醒の前段階だ。まずはこの力を引き出せるようにならなければいけない。無茶だとは思うが、全身を集中させ、耳を研ぎ澄ませば、きっと聞こえてくるはずだ。頑張ってくれ」

　――全身を集中させる。

　――耳を研ぎ澄ます。

　エイトは復唱しながら、力を集中させた。

　――すると、徐々にエイトの耳に声が聞こえてきた。

『……もう、ここに来るヤツなんかいないだろう……』

『……あと少しになったら、中に集合か……』

　エイトは聞き取った言葉をイヴァン王に伝えた。

「あともう少しで、宮殿内に入りそうです…その移動の間を狙えば……」

「……ああ、そうだな、よくやった。では、ヤツらが動き出したら、我々も中へ突入といくか……」

「はい……！」

　エイト達は兵士達が宮殿内に戻る機会を伺う。

（動け……動け……動け……！）

　エイトは、兵士達に向かって念を送る。

　――その時、思いが通じたのか、遂に兵士達が動き出した。

（………！　動き出した！）

「……行くぞ、私の後ろをついて来い……！」

「……はいっ……！」

　――兵士達は次々と宮殿の中に入ろうとしていた。

「まさか、王様もここまでするとはな……」

「あぁ、とんでもないお人だ……」

「次は何をする気だ……？」

　兵士達が話している隙を狙い、イヴァン王は兵士の背後から剣を構える。

　そして次の瞬間、目の見えぬ速さで兵士達を次々と切り裂いていった。

「グァァアアアッ！」

　兵士達はイヴァン王の剣により、次々と倒れていった。

「何者だ！　お前たちは！」

「まだ、兵士達が！　どんどんこっちに……！」

　エイトはイヴァン王の背後から、目の前に迫り来る兵士達を見て焦りを感じていた。

「……大丈夫だ。ちょうど良い、集まって来たヤツらをまとめて討ち取るチャンスだ」

　イヴァン王は冷たい笑みを浮かべ、兵士達に剣を突きつけた。

　そして剣を素早く両手で回しながら、風を纏うように振りかざした。

『風纏い・旋回落‼︎』

　エイトは、目を大きく見開き驚いた。

「あの沢山の兵士達を、剣一つで、空中に⁉︎」

　多くの兵士達が、イヴァン王の振りかざした剣によって、空に舞い上がっていき、そして、次々と落ちてきた。

「ドタッ、ドタドタッ、ドタッ！」

「……す、すごい……！」

　イヴァン王は、深く息を吐いた。

「これもソウルの力を使った技だ。これで、部下達も気づけば良いのだが……」

「……ちなみに、この兵士の人達は……」

　エイトが恐る恐る聞くと、イヴァン王は剣の刃先を見せながら、「大丈夫」と言った。

「峰打ちだよ。死んでいない」

「……なんだ……！　そうだったんですか……」

　エイトは、ホッと胸を撫で下ろした。

「安心している暇はないぞ。本題はここからだ……。多分これから多くの敵が押し寄せてくるだろう。私はそれを抑える。その間に、君にはもう一つ仕事を頼んでもらいたいのだが……」

　エイトは「えっ？」と首を傾げるのだった――。

◇

　――川沿いの地区・クエラルン。

　エイト達が村から川を渡り、初めてロスターの地に辿り着いた街だ。この街は、宮殿から離れた場所にあり、爆発の影響による被害は少なかった。

　カリーナとアトリはクエラルンに着くと、街は騒然としていた。

「……この街は、被害がなかったみたいですね……！」

「ああ。だが、皆が混乱していることは確かだ……。とにかく避難を促そう」

「はいっ！」

　二人は街の者達を避難させようした。その時、声が聞こえてきた。

「お姉ちゃん！」

　オリビアだった。そして、横にはジョシュ、アシュリーとステラ、ベンもいた。

「みんな！　良かった、無事だったのね！」

　カリーナは喜びを浮かべながら走っていくと、ベンが彼女を抱き締めた。

「……心配したぞ……！　もし、何かあったらと……。でも良かった……！」

　カリーナは強く抱き締め返した。

「ごめんなさい……！　ごめんなさい……‼︎」

　カリーナの目には涙が浮かんでいた。

「何があったんですか？」

　ジョシュがカリーナに聞くと、彼女は焦りを露わにしながら話した。

「この街で王への抗議活動が行われていたの。だけど王がその制裁に街に爆弾を投下したみたい……」

「……そんな……！」

　ベン達は驚いていた。

「……エイト君は？」

　アシュリーがカリーナに聞くと、カリーナは俯きながら話した。

「今……、アルハンブラ王国のイヴァン国王と一緒に宮殿に向かった」

「アルハンブラ王国⁉︎」

　カリーナは「しー！」と、ベン達に静かにするよう促した。

「どうして、アルハンブラの王が……」

「『この国を、救いに来た』って言ってた……」

　その時、カリーナはエイトの言葉を思い出した。

『君も絶対に無事でいてくれ、そしてベンさん達と待っていてくれ。必ず生きて戻ってくるよ』

　カリーナは宮殿の方を向いた。

「だけど、エイト君も王様もきっと大丈夫。必ず帰って来る」

　そう、カリーナは彼らに言った。