冬の花火とアイツとオレと

第1話

　オレは冬が嫌いだ。

　だって寒いし、外に出る気力が沸かない。なんならコタツからも出たくない。

　おしゃれも難しい。組み合わせ？シルエット？ジャケットにコート？ふざけんな。

　雪の中、足元を気にして厚着で動き回るなんて、とても滑稽だ。

　挙句店に入るとやたら暖かく、厚着から抜け出したくなる。実に不便である。

　その点、夏は嫌いじゃない。

　確かに暑いが、冬よりはいくらか外に出る気力が湧いてくる。なんなら家でじっとしていても暑いことしか考えられなくなる。

　おしゃれも難しくない。GパンにTシャツでそれなりに見える。Tシャツを変えるだけで印象も変えられる。

　足元が滑ることもないし、店に入れば涼しく感じるだけで、困ることなどない。

　そんな夏の中でも、花火、とりわけ花火大会というものだけは苦手だった。

　特に何か印象的なイベントがあった訳ではない。ただ漠然と、しかしはっきりと苦手なのだ。

　色とりどりの光が、だとか、一瞬の儚さが、だとか、よく言われるけれど、色とりどりの光はどこにでもあるし、一瞬よりもずっと見れた方がいいに決まっている。しかも、その花火も何発も上がるのだから、一瞬もクソもあったもんじゃない。

　動きやすい服装で、快適な場所で過ごせるはずの季節に、蒸し暑い人混みの中、動きづらい浴衣を着て、一瞬（？）の風情を楽しむ。

　実にくだらない。

　別に友達がいなくて卑屈なわけではない。むしろそれなりに遊んできた自負もあるし、彼女と花火大会に行ったことだってある。

　そんな青春時代を経て、オレはアイツと出会った。勤めている会社こそ同じだが、部署が違うこともあり、お互い顔見知り程度の関係だった。

　美人でも不細工でもなく、痩せているわけでも太っているわけでもない。表情もあまり印象に残らない、どこにでもいそうな同僚Aだった。

　ある日、大きなプレゼンを終え、慰労会という名の強制食事会が開かれた。

　このご時世に大人数での飲み会は難しく、その会は終業後の社内で行われた。

　関連部署のスタッフも招いてのその会は、若手が買い込んできたお酒の助けもあり、案の定上司の愚痴、自慢大会へと変わって行った。

　オレは隙を見て屋上の喫煙スペースへと逃げ出す。屋根もない屋上にポツンと置かれた灰皿の横には、古びたベンチが２つ並んでいる。

　飲み慣れないお酒のせいか、足元のおぼつかないオレはフラフラとベンチの一つに腰掛ける。タバコを咥え、ライターをカチッ、カチッと鳴らすが、一向に火がつかない。

「…良かったらどうぞ」

　突然降ってきた声に身体が跳ねる。

　見上げた先には、オレよりも驚いた表情のアイツが立っていた。

　月明かりに照らされたアイツの姿は、どこか神秘的な雰囲気を漂わせていた。

「…ありがとう」

　できるだけの平静を装い、ライターを受け取る。カチッ、カチッという音だけが屋上に響く。

「…貸して」

　手元もおぼつかないオレを見かねたのか、アイツはそっとライターを抜き取り、１発で火を灯す。その明かりに吸い寄せられるように、おれはタバコの先を近づけて息を吸い込んだ。

　苦味と渋みを口の中で感じ、それらをフゥと吐き出す。

　空へと昇る煙を追って視線を上げると、もうそこにアイツの姿はなかった。

　慌てて振り返り、その姿を探す。

「あ、待って…」

　夜の静寂がオレの言葉をまっすぐに運ぶ。

　表情こそ分からないが、アイツの姿からはっきりと、不審の色が見てとれた。

　声をかけたのはオレのはずなのに、状況が理解できない。なぜ引き留めたのか？何を言えばいいのか？何が言いたいのか？

「あ、えっと… ありがとう」

　絞り出した言葉は、何とも間抜けな音となり、再びアイツに向かう。

　火照った顔がさらに熱を帯びる。見慣れたはずの屋上が、まるで知らない世界のように感じる。時間の感覚が分からなくなる。

　アイツは何を言うでもなく、軽い会釈をして去って行った。

　古びた扉が閉まる音が、オレを見慣れた屋上へと引き戻す。

　途端に火照りが引いて行く。自分のしてしまった事を理解する。いや、理解は出来ないのだが。

　吸い殻を灰皿にねじ込み、すっかり酔いが醒めたオレは、フラフラと屋上を後にした。

「おう、お前も見たいだろ？冬の花火！！」

　会場に戻るや否や、上司が向こうの方から何か言っている。先程までの静寂とは程遠い喧騒の中、その言葉はオレに向かってはいたが、すぐに散ってしまった。俺の返答はもちろん、その言葉が届いたかどうかも気にしていない様子の上司は、上機嫌に部下たちに語っている。どうやら次の社員旅行の話題のようだった。

　冬に花火なんて冗談じゃない…

　気持ちとは裏腹に、視線は会場内をキョロキョロと見渡す。

　やっと見つけたアイツは、自部署の連中と和やかに酒を交わしていた。

　酒のせいか、月明かりのせいか、本能か。

　アイツから視線を外せない自分を不思議に思いながら、オレは周囲に話を合わせる。

　どうやら今年から冬の花火大会が再開され、旅行は無理でもそれくらいは、という流れのようだ。

　アイツも来るのかな…

　苦手なはずの冬、花火大会が、名前も知らない同僚Aによって少しだけ、楽しみに感じられた。