久遠の魔法使いの弟子

恋の行方は

　その姿を見て、ダレンはハッとしたような顔をしてナタリーに近付く。

「身体の方は大丈夫なの？　さっき蹲ってたから心配で」

　ナタリーの注意がこちらに向いていないのを確認して、ロボはアーロンに小声で話しかけた。

「そういえば、ナタリーはどうして蹲ってたんだ？　身体が弱いとかそういうの無い筈だろ」

「ナタリーに持たせていた変身魔法石の残量が少なくなっていて、変身が解けかかっていたんだ。だからさっき魔力を補充して、魔法も掛け直したからまた暫くは大丈夫だよ。首元が完全に戻り始めていたのに気が付いて、思わずしゃがみ込んだみたいだね」

「なるほどな」

　ロボは納得したように顔を縦に振る。

「じゃあ」

　ナタリーが少し大きな声を出した事に気が付き、皆一斉にナタリー達の方へ視線を向ける。

「今日はもうおしまい。はい、解散するよー」

　そう言うと、ナタリーは地面に散らばっていた紙袋を、黒スーツの2人に渡した。

「私ももう帰る時間だし、お迎えも来ているからね」

　ナタリーはロボとアーロンを親指で指さした。

　帰り支度の進む展開にダレン達は動揺した様子を見せ、コソコソと小声で話し始めた。

　ロボとアーロンにその声は聞こえていないが、ナタリーにはきっと聞こえているんだろうなと思い、ロボは同情する目でその様子を見ていた。

「じゃ、じゃあ、もう帰ろうか」

　ダレンが何処か難しい顔をしながらそう言うと、黒スーツの2人が今度はロボ達にも聞こえる小声で話しかける。

「よろしいのですか？　坊ちゃん」

「うん。今日は楽しい時間を過ごせたし、今回を機に仲良くなって誘いやすくなったから。また誘えばいいんだよ。これ以上引き留めちゃいけない」

「そうですか」

　黒髪の男はナタリーを見て、口を噤むような表情をした。

「坊ちゃんが、そうおっしゃるのであれば」

　黒スーツの2人はダレンの背後へと下がった。

「ナタリーさん、今日はありがとう。誰かと出掛けたのは久し振りだったから、とても楽しい時間を過ごせたよ。折角の休日だったのに、付き合わせちゃってごめんね」

「気にしないで。私も出掛けたいなと思っていたところだったから、誘って貰って丁度良かった」

「そう言って貰えると、安心するよ」

「成功するといいね」

　ナタリーは紙袋を指さしながら言う。

「……うん。ありがとう」

　ダレンは少し寂しそうに笑いながら、返事をした。

　解散後、3人は暗くなった夜道を家に繋がるゲートへと歩いていた。

　少しだけ前を歩くナタリーの後ろを、ロボとアーロンが並んで歩いている。

　なんとなく気まずい気配が流れ、無言で歩いていた時、アーロンが口を開いた。

「ねえ、ナタリー。どうして気付いていないフリをしていたの？」

　ナタリーは歩く足を止めることなく、前を向きながら答える。

「なんのこと？」

「ナタリーは他人の気持ちに気付くのが人よりも早い方だろう？　そんなナタリーがダレン君の気持ちに気が付いていない訳がないよ」

「なに？　付き合うのはまだ早いんじゃなかったの？」

「いや、まあ、それはそうなんだけど……」

　口籠っていたアーロンは、振り払うように顔を左右に振る。

「そうじゃなくて！　ダレン君の気持ちに気付かないフリをしてるどころか、有耶無耶にしようとしてるよね？」

「別に、そんなんじゃないよ」

　ナタリーは少し不機嫌そうな表情をする。

「じゃあ、どうするつもりなの？　きっとダレン君はそう遠くないうちに告白をして来ると思うよ。その時、ナタリーはどう答えるの？」

「簡単だよ。そうさせないように誤魔化すだけ」

「それはあまりにもダレン君に失礼じゃないかな。気持ちに答える気がないのなら、まずはきちんと相手の気持ちを受け入れて、それから断りの言葉を――」

「そんなこと出来るわけないじゃん」

　ナタリーは2人の方に振り返り、尖りのある声で言う。

「ダレンの家は獣人に差別的な家なの。父親は侯爵でダレンはその1人息子。そんな大事な息子の恋人が獣人だなんて、絶対に許されない。それに、ダレンだって私の本性を知ればすぐに気が変わる。あんな事を言っているのは、今だけだよ」

　そう言い終わると、ナタリーはくるりと背を向ける。

「ほら、早く帰ろう。ルイス達が待ってる」

　２人の話を聞いていたロボは、何かが引っ掛かるように首を傾けて言う。

「その言い方だと『自分が獣人という障害が無ければ、ダレンの気持ちに答えていた』という風にも聞こえるんだが」

　ロボの言葉にナタリーはピタリと動きを止める。

　そして２人の方へ振り返った時、ナタリーの顔は赤く染まっていた。

「いいから！　早く帰るよ！」

　照れ隠しをするように再び前を向き、ナタリーは早足で歩き始める。

　その後ろを置いて行かれないように、２人は駆け足で追いかけた。