廃妃のセカンドライフ〜皇妃になったその夜に皇帝が殺されまして〜

第20話 自業自得と罪悪感

　ここで誰と何をしていたのかはもう筒抜けのはずなのに、いつものメイドさんは表情一つ変えずに、いつもとは違うこの部屋に私の朝の支度をしに訪れた。

　脱ぎ散らかされていたドレス類が、拾い集められて椅子に置かれる。

「お身体で辛い所はありませんか？」

　でも、いつもと違ったのは、最初にそれを尋ねられたということ。

「特には……」

「皇族となる御子を宿したかもしれませんので、何か体調の変化がありましたらすぐにお申し付けください」

　その言葉を受けて、されるがまま温かいタオルで体を拭いてもらっている間、ぼんやりしながらも思っていたことがあった。

　もしも私の妊娠がわかったりしたら、皇宮よりも先にエクルクスに知らされるのか、と。

　その先は、何が起きるのか。

　それが、利用されるということなのかな。

「肩の傷はセオドアによるものですか？」

「違うよ」

「手当てをしますね」

　肩にお薬が塗られて、ガーゼがあてられると、包帯も巻かれて大袈裟な感じにはなった。

　お母さんから与えられた痛みはやわらいだ。

　でもやっぱり、私に与えられる安心なんかない。

　それもそのはずで、自業自得でもあるし、新たな罪悪感も生まれていた。

「セオドアはしばらく戻りませんので」

　着衣が済むと、メイドさんからそれが告げられた。

「どうして……」

　もう戻ってこないのではと、一瞬で不安が広がった。

「南部の監視に向かったのです。元々の予定にあったことです」

　安心させるように、というわけではないけど、メイドさんがちゃんと理由を教えてくれて、不安は小さくなる。

　大きくなったり、小さくなったり、私の中にあるものはいつか無くなってくれるのか。

　この数日後、南方で反乱が起きて、そのまま大規模な戦闘になったと聞いた。

　帝国南部の一部の領主が独立を宣言したとかで。

　南部は有数の穀倉地帯が広がっているのに、そこからの穀物の流通が止まるとどうなるのか。

　セオドアがその対処に向かったから、しばらく戻ってくる様子はなかった。

　そんな争いのど真ん中に行って、どう過ごしているのか。

　無事であるのか。

　危険な場所に赴いている人に、私の無茶な命令を聞いてどう思ったのかなんて聞けるわけもなく、帝国中が大きな動乱に飲まれかけている中、私の心配は結局、自分本位のことで。

「フィルマ様、王女殿下がお呼びです」

「ナデージュ？」

　上の空で過ごしていると、メイドさんから告げられた。

　もちろん、皇宮になど行きたくない。

　ナデージュは何の用事があるのかな。

「お母さんは、今は、どこに……」

「詳細はお伝えできませんが、宮殿からは遠く離れた場所に向かっています。今すぐに引き返しても、貴女と会うことはありませんので、ご安心を」

　カーティス以上に会いたくないのがお母さんだから、いない事が確実ならナデージュになら会いに行ってもいい。

　これも決定事項だったようで、程なくして屋敷の前に到着した馬車は、私を強制的に乗せて皇宮に向かった。

　私をお茶に誘ったとのことだけど、皇宮のサロンで待っていたナデージュの表情は穏やかなものではなかった。

「あなた、実の兄に色目を使っているのわかってる？」

　扉は開け放たれたまま、サロンに入るなり刺すような視線を向けられていた。

　先日の夜会のことを言っているのだと思う。

　私に言われても、本当に、そんなつもりは少しもないのに。

「それに、どうして私のドレスよりも貴女の方が高価なものだったのよ」

　それには首を傾げた。

　ドレスの値段などは、見ただけでは私には判断できない。

「カーティスが贈ってくれたものだから、わからない。ごめんなさい」

「なによ、それ!?」

　ナデージュは、私の答えに納得していない様子だ。

「私のだって、カーティス様が贈ってくれたものなのに」

　それは私にではなくて、贈り主のカーティスに直接聞くべきなのではと思うけど、また怒りそうだから言えなかった。

「聞いているの!?」

「ナデージュは、どうしてそんなに怒っているの？何が心配なの？私はもう結婚しているし、ナデージュも婚約しているよね？」

　カーティスの方はともかくとして、

「本当に私の方が、カーティスに何かをしたように見えたの？」

　問いかけると、ナデージュの視線が動揺するように彷徨っている。

「カーティスと上手くいってないの？二人で話したりはしないの？」

「うるさいわね!!」

　何かを刺激してしまったのか、激昂したナデージュに、ティーカップのお茶を頭から浴びせられていた。

　髪から、お茶がポタポタと垂れていく。

「ナデージュ!!何をしている!!」

　そこでカーティスが駆け寄ってきたかと思うと、バシッと音がするほどにナデージュの頬を平手打ちしていた。

　その行動に、少なからず驚きを隠せなかった。

　頬を押さえたナデージュは、呆然と目を見開いてカーティスを見上げている。

　そして、両目に涙を浮かべて、小走りで部屋から出ていった。

「大丈夫か、フィルマ。すぐに冷そう」

　カーティスの指示で近くにいたメイドが私に近付いてくるけど、それを制してカーティスに言った。

「どうして、ナデージュをぶったの？」

「フィルマに火傷させたからだ。痕が残ったら大変だ。冷やさないと」

「大丈夫。もう冷めていたから。カーティスはすぐにナデージュのところに行って」

「その必要はない」

「ナデージュのことを大切にしないと。ナデージュの国の協力がないと、困るのでしょう？」

「お前が傷付けられるのを容認しなければならないほどではない」

　カーティスの優先順位は絶対に間違っている。

　セオドアがいない状況で、こんなことで二人を拗らせたくない。

「帰る……また、ナデージュを怒らせてしまって……ごめんなさい……お願いだから、ナデージュに謝って」

「わかった。お前がそう言うのなら。だが、もう少しゆっくりしていってくれ、俺と」

「帰る。南部で大変なことが起こっているって聞いたよ。邪魔したくないから。ナデージュに、ごめんなさいって伝えて」

「ああ、わかった……」

　カーティスに背を向けて出口に向かうと、彼はその場から動かずにいたようだった。

　来た意味があったのか疑問に思いながらも、壁で囲まれた屋敷に帰れることに安堵していた。

　それから、ナデージュとカーティスがどうしていたかはわからない。

　さすがに暇であるはずもないカーティスは、南部への対応で忙しくしていたと、少しだけメイドさんから聞いた。

　ナデージュを怒らせてばかりの私は、エクルクスに制裁されたりはしないのかと、ほんの少しだけ思わなくもなかったけど、何もないままひと月以上が過ぎて、それはそのまま同じだけ、セオドアとも会えずじまいの日数が過ぎていた。