第8話 家路

 仕事始めの朝一番に行うことがお屋敷中のカーテンを開けることで、それが終わったと同時に夫人に呼ばれていた。


「フィルマ。そこの新聞を読んでおくれ。字が小さくて、読みづらいんだよ」


「字はあまり読めません」


「あまり読めないということは、それなりには読めるんだね?それなら、なおさらだね。読めるようになりな。あんたのたどたどしい読み上げでも我慢してやるから、さっさとしな」


 聞きづらくてもよいというのなら、新聞を手に取って声に出して見出しから読み始めた。


 カーティスという人が正式に新皇帝となったと書いてあった。


 寝室を強襲して皇帝を殺したあの人のことだ。


 それから、新たに皇后を迎えたそうだ。


 北方に隣接した国の王女で、そこから支援を受けるつもりみたい。


 その辺の事情はよく理解できないけど、私が読んだ内容で、夫人は納得していた。


「それもあんたの仕事に追加しとくよ」


「わかりました」


 新聞紙を綺麗に畳んでいると、玄関の方から口論が聞こえてきた。


 一人は庭師のアンセルさんの声だ。


 普段はとても穏やかな人なのに、今は強い口調でもう一人いると思われる男性に何かを言っている。


「……誰か来たね。フィルマ、あんたはここにいな」


「はい……」


 夫人はしっかりとした足取りで階下へと降りて行った。


 私はなんとなくそうした方がいいのかなと、窓辺からは離れて扉の近くに立っていると、下から話し声が聞こえていた。


「あんた、帰ったんじゃなかったのかい」


 夫人の声はとても冷たかった。


「いやいや、すみません、おばさん。ちょっと言い忘れたことがあったのでね」


「屋敷に来る時は先触れを出しな。あたしが貴族じゃないからってなめてるのかい?」


「いやいやそんなわけじゃありません。おばさんの世話人に新しい娘が来たって聞いて、挨拶をしようと思ったんです。大事なおばさんの面倒を見てもらってるから。先程窓の所でお見かけしたお嬢さんは、とても素晴らしい逸材のようでしたね」


「お前、うちの使用人に手を出したら、援助が断たれるのをわかっているんだろうね」


「心得ています、おばさん。ちょっとだけ気になっただけですって」


「それなら、さっさと帰りな。次、ここらを彷徨いているのを見かけたらただじゃおかないよ」


 そこで、すべての会話は終わっていた。


 しばらくして夫人は部屋に戻ってきた。


 表情は険しいままだった。


「村から出て行ったのは確認したから。資金難に陥るようなバカなマネはしないはずだよ」


「迷惑をかけてしまったのでしょうか」


 男性が絡む問題には辟易する。


 それが職場に迷惑をかけてしまうのは、余計に。


「あんたが悪いわけじゃないよ。あいつらは元々、他力本願のどうしようもない奴らでね。あんな奴らの力を借りなければならない新皇帝ってのも、信用がおけないね。あんたは気にしなくていいよ。さぁ、あんな世間のゴミみたいな奴のことは忘れて、さっさと仕事にとりかかりな」


「はい」


 体を動かして仕事に集中していれば、今朝の少しだけ不安になった記憶は薄らいでいくもので、警戒するような来客はこの日だけで終わっていた。


 だから、心安らぐだけのそれからの数ヶ月はあっという間に過ぎていき、そんなことがあったのだということはほとんど忘れかけていた。


「フィルマ。あたしはちょっと留守にするよ」


 そんなある日の夫人の言葉だった。


「旅行ですか?」


 夫人が屋敷を空けるのは初めてのことだ。


「山向こうの港にうちの息子が寄っているそうなんだ。それで数日留守にするつもりだけど」


「はい、夫人。お子さんにお会いになるのですね」


「まぁ、向こうから会いにきたと言うのならね。ただ職業柄、あまり港から離れられないから、私が港までは行くしかないんだ」


「お一人で大丈夫ですか?」


「庭師のアンセルを連れて行くからあたしは平気さ。ただ、あんたがね」


「家に閉じこもっていれば、夫人の心配は減りますか?私の事を気にかけてくださって、ありがとうございます」


「まぁ、大丈夫だろうさ。あんたに誕生日プレゼントを買ってきてやるよ。もうすぐだって?」


「おばあちゃんに聞いたのでしょうか?」


 夫人は外出を全くしないので、おばあちゃんを含めた村の人と会話することはほとんどない。


「マーサがあんたの祖母と話した時に聞いたって」


 なるほど。


「夫人のお土産話だけで充分ですよ。どうか、お子さんと喧嘩別れはしないでくださいね。一生のうち三回くらいは素直になるべきです」


「あんたのそんなところだよ」


 夫人に呆れ顔を向けられると、屋敷には人がいなくなるから、マーサさんに任せて近付くなと最後に言われて、夫人が旅立つのを見送った。


 細道を通って丘を下っていくと、向こう側におばあちゃんの背中が見えたから、小岩を飛び越えて、飛び出してきたうさぎを避けて、小走りで追いかけた。


「おばあちゃん!」


「フィルマ、おかえり。一緒に帰る?」


「うん。ただいま、おばあちゃん。お店でお買い物してたの?」


「そうだよ。お祝いの料理の仕込みを始めようと思ってね」


 もう少しだけ先だけど、おばあちゃんはもう色々と準備してくれているんだ。


「荷物持つよ。だから、手を繋いで帰ってもいい?」


「もうすぐ大人の仲間入りなのに。甘えたがりね」


 そう言いながらも、おばあちゃんは優しく微笑んで私の手を握ってくれる。


 おばあちゃんの手は温かくて、少しだけカサカサしていたから、今度のお給金で良いクリームを買いたいなって思っていた。




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