廃妃のセカンドライフ〜皇妃になったその夜に皇帝が殺されまして〜

第3話 監視役との道中

　ゴトゴトと、何度も大きく揺れながら馬車は進んでいく。

　相変わらず外の景色は何もわからないけど、暗い夜道を進んでいるはずだ。

　監視の男の人は、もう私に話しかけようとはしなかった。

　正確な時間などわからないけど、随分と長い間、馬車に揺られていた。

　ようやく止まって、馬車から降りた時には雨が降っていたのか地面が濡れていた。

　夜明けだったようで、朝焼けの空はピンク色で、それが随分と綺麗な色だったから空に見惚れていたら、ずっと裸足のままだったから、ぬかるんだ地面に足をつけた途端に滑って尻餅をついてしまった。

　みるみるうちに、お尻が冷たくなる。

　宝石のような深紅の瞳がこっちを見た。

　白髪の男性に、呆れたような視線を一瞬だけ向けられていた。

「鈍臭い奴だな」

　どこかで誰かに、似たようなことを言われた覚えがある。

　男性は、地面に座り込んでいる私など無視して、馭者の人にお金を払って帰らせていた。

　ここからは歩きなのかな。

　遠ざかっていく馬車を見送って、その姿形が完全に見えなくなって、クルリと、男性が振り向いた。

　私の頭から外套を被せてきたかと思えば、手枷が外される。

　手を引いて、立ち上がらせてくれた。

「逃げたいのなら逃げればいいが、すぐに野盗に襲われるのが目に見えている」

　私もそう思うから、どこかへ行こうとは思わなかった。

　キャミソールとドロワーズ姿の半裸の女がふらふらと森を彷徨っていれば、襲ってくださいと言っているようなものだ。

　初夜の寝室にいた姿のまま、ここまで連れてこられていた。

　せっかく貸してもらえたから、外套の前を合わせて、できるだけ露出のないようにはした。

　私だって肌を男の人に見られて平気なわけではない。

「泥が付いて……汚してごめんなさい」

　男の人が、やっと私を正面から見た。

「ここからは徒歩で町まで行く。裸足で歩くのは辛いだろ。暴れるなよ」

　言うが早いか、ヒョイと私を横抱きにした人は、平然とした様子でスタスタと歩いて行く。

　驚いて声が出ない私をよそに、男の人は表情を動かさずに前だけを見ている。

　町に向かっているのか、まだ薄暗い小道を歩いて行く。

　親切心……ではないはず。

　正直に言えば、男の人に触れられるのは怖い。

　公爵家の息子達に床に押し倒されて、襲われそうになったことを思い出してしまう。

　半分は血が繋がっているのに、あの人達は本気で私を強姦しようとして、一人の股間を蹴り付けて、すぐそばに置いてあった油を被って、暖炉の近くにいって、なんとか身を守った。

　あの時は、炎に包まれて死んだ方がマシだと思ったし、実際にそうするつもりだったけど、それはあえなく阻止されて、その後はしばらく閉じ込められていた。

「寒いのか？」

　私が体を震わせていることに気付いた男の人が言った。

「怯えているのか」

　答えるまでもなく、男性は、一人納得している。

「何もしない。お前を目的地に運んでやるだけだ」

　娼館へ……私は大切な商品なのだろうから。

　目的地に到着するまでは、痛い目にはあわないようだ。

「あなたの名前は？」

「セオドア。お前は、フィルマでよかったか？」

「うん……」

　セオドアは、それからもほとんど喋らなかった。

　その日、すぐに娼館に到着するのかと思ったけど、着いた場所は民宿を営む小さな民家だった。

　部屋に案内されると、隅に置かれていた大きな桶にはお湯が張られており、そこで汚れを落とすように言われた。

　指示したセオドアはどこかへ行ってしまって、部屋に一人残される。

　一人にしたところで、どこにも行かないとわかっているんだ。

　タオルで丁寧に体を拭いて、髪の毛もジャブジャブ洗って、最後にお湯に手足をつけて、温める。

　もう、血の匂いはしない。

　石けんを使わせてもらえたから、その良い香りがしていた。

　タオルを体に巻き付けて髪の毛を拭いていると、セオドアは戻ってきた。

「服を調達してきた」

　私の横に着替え一式と靴を置くと、またすぐにセオドアは出て行った。

　シンプルなワンピースとショートブーツを履いて待っていると、次に戻ってきた時には、パンとスープを乗せたトレイを手にしていた。

　暖炉の前にラグが敷かれていたから、そこにトレーが置かれて、セオドアも座った。

「お前も、ここに座って食べろ」

　ここと、床を指示して。

「お上品な皇妃様は、地べたに這いつくばって食べることなんかできないか？」

　嫌味たっぷりにそれを言われた。

　空腹を満たしていいのなら、どこでだって食べる。

　ペタンと座ると、そこに置かれていたパンを手に取って口に入れた。

　朝食ということになるのかな。

　パクリと齧り付くと、思ったよりも柔らかくて美味しかった。

　不安と食事は関係なかった。

　私が食べても食べなくても、この先のことなんか何も変わらないのだから、お腹が空いていない方がいいに決まっている。

　向かい合って座っているセオドアは、私に全く関心を向けずに自分の分を口に入れている。

　私が何をしようと興味がないようで、自分の与えられた役目を淡々とこなしているといった様子だった。