最強な彼女と平凡な僕と

第22話、レイという少年

「試練の内容は単純（たんじゅん）なもの、目の前にある山の頂上にある祭壇（さいだん）を目指せ」

「えっと、それだけで良いの？」

　死の危険が高いというからけっこう身構（みがま）えていたんだけど。それとも僕が子供だから山を登（のぼ）るのもきついと思われているのかな？

　けど、もちろんそんな事はないらしい。長老は首を横に振った。

「むろん、そんな筈はない。山に登る途中、我らによる妨害（ぼうがい）が幾度もある。故にそう容易く頂上に着けると思わない事だな」

「禁止事項（きんしじこう）ってある？」

「うむ、もちろんだ。頂上に上るのに仲間（なかま）の助けを借りる事は許さん。他はどんな手を使っても構わんが、仲間の手を借りたと判断すれば即座に失格（しっかく）と見做す」

「はい、理解しました」

「うむ、では早速行くがよい」

　長老が試練の開始を宣言（せんげん）した。その瞬間、僕は山に登らず傍（そば）に居たドラゴンに声を掛ける。えっと？

　ともかく、最初が肝心（かんじん）だからね。目の前のドラゴンに真っ直ぐ笑みを向けた。

「えっと、名前（なまえ）はなんですか？」

「いきなりどうした？試練は良（よ）いのか？」

「うん、これも試練を合格する為に必要（ひつよう）だからね」

「……？私の名はドロシーだ。それで、貴様は私に話し掛けてどうやって試練を合格するつもりだ？」

　試練を合格する方法、それは至って簡単だ。

　つまり……

「つまり、仲間の手を借りたら失格なら仲間以外の手を借りれば良いんだよ」

「……何だと？」

「ほう？」

　僕の言葉にドロシーさんは怪訝（けげん）そうな声を、長老は興味深そうな声を上げた。

　そう、僕の理屈（りくつ）としてはとても簡単。仲間以外の力を借（か）りて合格しようという事。

　もちろん、ドロシーさんは仲間ではないから途中で僕を妨害（ぼうがい）する側に回るかもしれないけど。それでも僕が合格するにはドロシーさんの手を借りる必要がある。

　けど、どうもそれはルールの内容（ないよう）としてギリギリのラインらしい。長老とドロシーさんは共に話し合っている。まあ、それもそうだと思う。僕自身、それは流石（さすが）にどうかと思っているから。

　けど、僕はそれでもこの試練を合格したい。だから、使える手段（しゅだん）は使おうと思っているから。

「……まあ良い、ドロシーはこの小僧（こぞう）に手を貸（か）してやれ」

「…………はい、分かりました」

「代わりに、貴様の判断（はんだん）で途中で小僧を振り落として構（かま）わん」

「はい」

　そして、ドロシーさんの背中に僕は登（のぼ）ってゆく。ドロシーさんの背中に乗って、準備が完了（かんりょう）した。

「準備は良いな？では、行くぞ？」

「うん、けどその前に良いかな？」

「何だ、早く言わんと振（ふ）り落とすぞ？」

「うん、僕はドラゴンの背中に乗るのが前々からの夢（ゆめ）だったんだ」

　それは決して嘘（うそ）ではない。僕は、前世（ぜんせ）からドラゴンの背に乗るのが夢だった。

「……………………行くぞ！」

　ドロシーさんは僕の言葉にむずがゆそうな表情（ひょうじょう）をした後、そのまま山の頂上へ向けて飛び立った。急加速により、僕の身体に一気に掛かる重圧（じゅうあつ）。振り落とされそうになるのを、僕は必死（ひっし）にこらえる。

　途中、数匹のドラゴンが僕達の前に立ちはだかる。火のブレスを放つドラゴン達。

　そのブレスはどれも僕を直接狙ったもの。けど、それでも僕はドロシーさんの身体から離れない。鞍（くら）も手綱（たづな）もない状態で必死にしがみ付く。

「……………………」

　そんな僕をどう思ったのか？ドロシーさんは少しだけ速度を緩（ゆる）め、僕に掛かる負担が少なくなるよう配慮（はいりょ）しだした。

　一体どんな心境の変化があったのだろう？けど、少なくとも僕に掛かる負担はかなり楽になった。

　けど、そろそろ腕が限界（げんかい）に近くなってきた。僕の手が、ドロシーさんから離れて、

「何だ、もう限界か？その程度で我らの血筋（まつえい）との結婚を認（みと）めても貰おうとでも？」

「それ、は……」

『れー、負（ま）けないで‼』

「っ⁉」

　突然、頭の中に直接響いてきたレインの声。それは果たして何処（どこ）から聞こえたのか分からない。けど、何処かでレインが見ているのは理解したから。

　僕は、レインの見ている前で情（なさ）けない姿は見せたくない。

　しがみ付く腕に、僕は改めて力を籠め直す。気をしっかり持つ。

「大丈夫、そのまま真っ直ぐ……」

「うむ、では覚悟（かくご）しろよ‼」

　そう言って、ドロシーさんは再び急加速（きゅうかそく）。僕の身体にかなりの重圧が掛かる。けど僕はそれでも必死にしがみ付き、決して放（はな）さない。

　やがて、頂上までラストスパート。ドラゴン達のブレスは更に激しさを増（ま）す。

　けど、それでも僕は決して手を放さない。意識が薄れてきた。けど、それでも僕は手を放さない。

「……………………」

　そのまま、僕を乗せたドロシーさんは山の頂上の祭壇へと駆（か）け抜けた。僕の合格がその瞬間に決定（けってい）する。

　瞬間、僕の手がドロシーさんから離れた。

　そのまま放り出される僕の身体。山はほぼ垂直（すいちょく）に切り立った険しい形をしている。

　そのまま、僕は山の頂上から一気に落下。直後、僕に向かって急降下して飛（と）んでくる誰かの姿が。その姿を見て、僕は安堵（あんど）の笑みを浮かべ。

　そのまま、僕は意識を手放（てばな）した。

　・・・　・・・　・・・

　山の頂上から落下していくれーに追い付き、私は何とか抱き留（と）める。その姿に、ドラゴン達は黙って見ている。

　そんなドラゴン達に、私は一言。

「れーは試練に合格（ごうかく）したよ？これで、私達の事を認（みと）めてくれるよね？」

「……ぐぬぅっ」

「い、いやしかし……」

　それでも納得出来ないのか、返事（へんじ）をしぶるドラゴン達。本当に、こいつ等殺してやろうかと私が思い始める。しかし、それは長老の一言で止（と）まった。

「小僧（こぞう）は確かに試練に合格した！これ以上、認（みと）めないと言うならば我ら竜種の沽券（こけん）に関わるだろう‼」

「長老……」

「これ以上、小僧を認めないというような事を抜かせば我らは未来永劫恥さらしと笑われる事になるだろう！違（ちが）うかっ‼」

「「「っ⁉」」」

　その言葉に、どうやら全員の意思（いし）は決まったらしい。どうやら私達を認めてくれるようだ。なら、私は安心して良いだろう。

　私はれーをそっと抱き締め直し、そっと頬（ほお）にキスをする。

　そのまま、私は山の頂上にある祭壇（さいだん）へと向かった。