最強な彼女と平凡な僕と

第5話、狐耳の獣人少女

　しばらく草原地帯を歩いていると、目の前に行き倒れた狐耳（きつねみみ）の少女が居た。どうやら腹を空かせているようだ。しきりに少女のお腹が鳴（な）っている。少女は何か言いたげな表情で僕とレインを見ている。どうやら何か恵んで欲しいらしい。

「えっと、プルの実（み）があるけど。居る？」

「下さい」

　清々しいくらいに即答（そくとう）だった。どうやらかなり限界らしい。盛大に腹が鳴り響き、切なそうな表情でこちらを見てくる。

　いたたまれなくなった僕は、そのまま鞄（かばん）の中からプルの実を出して……

　出した瞬間に、少女がひったくるようにプルの実を取った。そして、勢いよくかぶりついて食べる。そして、食べ終わった瞬間更に盛大（せいだい）に腹が鳴る。どうやらまだ足りないらしい。

　僕は黙ってもう一つプルの実を差（さ）し出した。再び、勢いよくかぶりつく少女。試しに、もう一つ。もちろん、少女は再びかぶりつく。鞄の中にあるプルの実は、これで全部（ぜんぶ）だ。もう、鞄の中に実は無い。

　ケプッと、狐耳の少女は満足（まんぞく）そうに腹をさすり小さくゲップをする。うん、よく食べたなあ？思わず感心（かんしん）してしまった。

「……満足」

「そう、代（か）わりに私達の分が無（な）くなったけどね」

「は、ははっ……」

　若干不満そうな表情（かお）で、レインは狐耳の少女を睨（にら）み付ける。僕は、苦笑していた。

　うん、確かに僕達の分が全部無くなってしまった。これからどうしよう？そう思うけど、まあ後の祭りだろう。

「……ごめんなさい。代わりに良い事を教えるから許（ゆる）して欲しい」

「良い事？」

　首を傾（かし）げる僕に、少女は小さく頷いた。

「うん、旅をするならそっちの道は止（や）めた方が良い。そっちには今、盗賊団が根城にしている小屋がある。かなり大規模な盗賊だから、そっちに行くと厄介（やっかい）」

「そう、教（おし）えてくれてありがとう」

「うん、あと旅をするならまずはあの大木を目印に北（きた）へ進むと良い。そっちには番の魔狼が守る果樹林（かじゅりん）がある。貴方達なら、或いは分けてくれるかも？」

「そうなの？」

「うん、何故（なぜ）か知らないけど。貴方と居（い）るとおちつくから」

「んー？まあ良いや。教えてくれてありがとうね！」

「ん」

　僕とレインは、そのまま言われた通り大木を目印に北の方角へと進んだ。まずはその先にあるという果樹林を目指（めざ）そう。そう思い、僕とレインは進んでいく。

　・・・　・・・　・・・

　去っていく少年少女を見詰（みつ）めながら、狐耳の少女は何かを考える。そんな少女に、複数人の男達が近付いてくる。ボロボロの装備を身に纏（まと）った、盗賊だ。

「おう、其処（そこ）で何をしている？何か見つけたか？」

「ううん、何も」

「そうか、じゃあ行くぞ。今度、あの魔狼の番をぶち殺して果樹林を俺達の物にするんだ。そうすりゃしばらくは食いっぱぐれる事もないだろう」

　その言葉に、少し驚（おどろ）いた顔をする狐耳の少女。だが、表情を元に戻すと何かを考え始めた。

　そして、やがてボスである一人の男に声を掛ける。

「ボス、少し話（はなし）が」

「ん？何だ珍しいな。お前から話なんて」

「私、この盗賊団を抜（ぬ）ける。ボス、そして皆もさようなら」

　そう言って、狐耳の少女は一瞬で盗賊団をほぼ全員気絶させた。残ったのは、ボスただ一人だけである。

　そう、狐耳の獣人少女はとても強（つよ）かったのだ。それこそ、ボスに強さを認められる程度には。

「お前、何を？」

「果樹林には、行（い）かせない」

「……そうか、お前何かあったな？俺達を果樹林に行かせたくない理由が、例えば誰かが其処に居るんだろう？」

「……………………」

　答（こた）えない。しかし、それが逆に返答に繋（つな）がっているのだろう。ボスの男がにやりといやらしい笑みを浮かべる。

　ボスは今、こう考えているのだ。裏切（うらぎ）り者である狐耳の少女を捕まえ、少女が庇おうとしている誰かを捕（つか）まえてやろうと。そして、あわよくば奴隷商人に売り付ければかなりの儲（もう）けになるに違いないと。

　そして、その考えを察した少女は目を鋭く細（ほそ）める。ボスの考えは、少女にとって嫌になる程理解出来た。何故なら、少女の両親を殺して自分の配下（はいか）にしたのはこの男だからだ。

　少女は懐から、一振りのナイフを取り出す。そして、しばらく睨み合った直後。

「「其処（そこ）だ‼」」

　二人同時に踏（ふ）み出した。手斧（ておの）を持ったボスと、ナイフを持った少女が交差する。

「…………ぐっ」

「私の、勝ち」

　勝利（しょうり）を治めたのは、狐耳の獣人少女だった。倒れている盗賊団を尻目にして、少女は振り返る事無く去っていく。その先は、先程プルの実をくれた少年少女の向かった方角だった。

「決めた、私はあの二人の傍（そば）でずっと二人を守（まも）る」

　そう、呟いて。そのまま歩（ある）いていった。