これはCM上の演出です！

第４２話 アンダーウォーター①

四月第四週　月曜日

　朝のホームルーム前の阿戸（あど）西高校の一年Ｂ組の教室では、休み明けの気だるいようなゆったりとした時間が流れている。

「おいす～」

　いつもは前髪を作っている美言（みこと）が、今日はおでこを出して教室に入ってきた。すでに席についていた彼方（かなた）がじっと美言のおでこを見つめる。

「気合入ってんの？」

「ちゃうわい。死ぬほど前髪決まらんかっただけだい」

　彼方のそばの絢斗（あやと）は昔を懐かしむような目をしている。

「小学生の頃を思い出すな。あの頃も前髪なかっただろ」

「女子の前髪は心のバリアなんよ」

「じゃあ、今はバリアないのか」

「ない。ガバガバ」

　彼方が呆れる。

「女子がガバガバとか言うな」

　ただでさえシャツの第二ボタンまで開けている上に短いスカートなのだ。彼方は美言を案じて事あるごとに注意してきたが、美言は彼方の心も知らずに、屈託のない笑顔を返した。

「ガバガバガバナンス」

　絢斗が眼鏡の奥の目を訝しげに細める。

「なんだよそれ？」

「知らん。朝のニュースチラ見してたら言ってた」

「ガバガバガバナンスって言ってたのか？」

「ガバナンス」

「聞いたことないぞ、ガバナンスなんて」

「変なおじさんが言ってたんだもん」

「ガバガバガバナンスって？」

「ちーげーえーよー。ガバナンス」

　不毛なやりとりを前にして、彼方は耳を塞いだ。

「やめてくれ、ガバガバガバガバ言われて頭おかしくなりそうだ」

　美言の目が廊下の方に向けられる。

「おっ、有馬（ありま）ちゃ～ん」

　手を振る美言に、教室の廊下に面した窓を通して茜（あかね）が控えめに手を振って行った。彼女は隣のクラスだ。

「有馬ちゃん、なんか顔色悪かったね」

「そうだったか？　有馬さんは〝色白女子ランキング第四位〟だからな」

「お前はいつランキング集計してんだよ」

　三人が喋っていると、水野（みずの）が親の仇でも見るような視線を投げつけてきた。

「お前ら、よくもまあのうのうとこの場所にいられるな」

「いちいち突っかかって来ないと死ぬのか？」

　茜と秘密を共有したことで心がいくぶんか強くなっていた彼方が皮肉ると、水野は怒った犬のように鼻の頭に皺を寄せた。

「なんだよ、てめえ……」

「あ、市長の息子や」

　美言がそう口にすると、水野は慌てて席へ戻っていった。界人（かいと）が目の下にクマを作って教室に入って来る。

「徳川（とくがわ）くん、元気なさそうだね」

　女子が声をかけると、界人は殊勝にも笑顔を作って、

「ちょっと寝不足なだけだよ」

　と答えた。

　彼方はそんな界人を詮索するようにじっと見つめていた。

＊＊＊

十四時間前　ウォッチドッグスのミーティングルーム

　大久保（おおくぼ）は厳しい表情だった。

　彼はマルダイフーズの監査官（インスペクター）・土井（どい）和広（かずひろ）の動向について報告を始めようとしていた。テーブルにはいつものメンバーが顔を揃えている。

　暗い部屋のスクリーンにプロジェクターの光が伸びる。

「土井は阿戸市の西・唐沢（からさわ）のマンションに自宅があります。ただ、その動きを捕捉するのが難しい現状です」

「何かあるのか？」

　界人（かいと）が尋ねると、大久保は土井の自宅周辺をドローンからのサーマルカメラで捉えたモノクロの映像を流した。

　温度の高い部分は白く表示される映像だ。マンションの建物の中から、温度の高い影が現れる。

「これが土井です」

　土井の白い人影はマンション脇の細い路地に向かい、そこでパッと消えてしまった。

「あ～、これは……」

　三宅（みやけ）アリサが丸眼鏡をクイッとやる。

「転移効果のある広告術（アドフォース）ですね」

　大久保が吐息がちにうなずく。

「そう。土井は時折このように別の場所に転移しています。リアルタイムで転移先を把握することは難しく、それが土井を追跡する難易度を高めています」

「広告監視機構（ＡＭＡ）に発動広告の詳細を照会しなければならないものね」

　タイトなスーツに豊満な身体を押し込めた土岐（とき）千代（せんだい）が窮屈そうに伸びをする。その隣では、松井（まつい）恭志郎（きょうしろう）が意地の悪そうな笑みを浮かべている。

「わざわざ横道に入って転移してるってことは、良からぬことでも考えてるんじゃないのか？」

「ふむ。僕たち広告契約者には経済を回す努力義務がある……。移動を全て転移で、というのだとすれば少し引っかかるな」

　真面目にそう呟く界人を見て、ウォッチドッグスのメンバーたちはそれぞれ複雑な微笑みを噛み締めた。大久保が咳払いで注意を引きつけると、先を続けた。

「全ての移動を、というわけではありません。どういう理屈で転移をしているのかは測りかねますが、自宅を出て職場であるマルダイフーズの監査官（インスペクター）事務所まで電車移動することが基本ではあります。その事務所から別の出先へ向かう場合も、転移と通常の移動を使い分けているようです」

「決まりだろ。やばいことをする時には転移してる。転移移動するのは、俺たちみたいな人間に追跡されるのを恐れてるからだろうよ」

　松井の短絡的な推測を千代が一瞥する。

「その発想は、そもそも土井がクロだという前提での話じゃないかしら。クロだと思って見れば、なんでも怪しく見えてしまうものではなくて？」

　舌戦の火蓋が切られそうになるのを、横合いから可愛らしくも理知的なアリサの声がカットインして制する。

「土井さんの移動先にはどのような場所があるんですか？」

　すぐさまスクリーンに情報を映し出して、大久保がレーザーポインターを使って説明を始める。

「阿戸市内には、マルダイフーズの関連拠点が多数点在しています。土井はその拠点間の移動には転移を用いていません」

　アリサがやや前のめりになると、おさげ髪が揺れて丸眼鏡がきらりと光る。

「市内にマルダイフーズの物件（プロパティ）はどれだけありますか？」

「そこには私も着目していた。マルダイフーズの物件（プロパティ）は土地・建物含めて三十二件ある」

「三十二件も！」松井がピュウと口笛を吹く。「さすが、広告特区さまさまだな」

　阿戸市は広告の発展のために設けられた広告特区という制度の日本で最初の認定都市だ。ここでは、広告参入の障壁や広告の利用の制限が部分的に撤廃されたり、軽減されたりしている。彼らウォッチドッグスもこの広告特区の恩恵を受けている組織である。

「しかも、マルダイフーズの物件（プロパティ）の六割は、単独提供（ドミネイト）の広告領域（アドフィールド）になっています」

「となると、それらの物件（プロパティ）の内部を探るのは難しいですね……」

　アリサが眉尻を下げる。大久保も口角を下げてスクリーンの資料に目をやった。

「うむ。広告領域（アドフィールド）には広告術（アドフォース）による妨害（ジャミング）がかけられていることは確認済みです。つまり、内部の状況は実際に中に入って目視するしかない」

「それも、私有地なら外部の人間を排除するのは容易なことね……」

　千代が同調すると、ミーティングルームには停滞した空気が漂っていく。

　広告領域（アドフィールド）は、広告主（スポンサー）が自らの物件（プロパティ）などを指定して、広告使用の裁量をコントロールできる領域のことだ。

　広告領域（アドフィールド）にも種類があり、大久保が言った〝単独提供（ドミネイト）〟は他社の広告を排除する裁量権が組み込まれたものになる。

　広告領域（アドフィールド）に下手に干渉することで大きな広告事案に発展する恐れもあり、捜査機関も尻込みするケースは少なくない。

「土井の転移移動先はマルダイフーズの物件（プロパティ）の可能性も高いな」

　界人が口にすると、松井が頭の後ろで手を組んで椅子に仰け反る。

「土井が使ってる広告術（アドフォース）の広告主（スポンサー）に、汚れ仕事（ウェットワーク）に利用されてると教えてやりたいがな」

「そんなことをすれば大問題よ」

　切りっぱなしボブの髪を振り乱して、千代が目くじらを立てる。

「だいいち、私たちは明確な根拠があって土井を調べているわけじゃないのよ」

「それに、全ての広告主（スポンサー）は自らの広告を守る義務がある。他社の監査官（インスペクター）についてとやかく言う人間はいないだろう」

　界人が千代に助け舟を出すと、彼女は嬉しそうに「ねえ？」と小首を傾げてみせる。松井は言い訳のように口の端を歪めた。

「それくらい分かってますよ。俺が言いたかったのは、もし土井をとっ捕まえるなら、奴の広告契約の状況を把握しておくべきってことなんですよ」

　大久保はニヤリと笑う。

「そう来ると思い、すでに広告監視機構（ＡＭＡ）に照会をしています」

「仕事が早いわね」

　千代が舌を巻く。

　大久保がスクリーンに映し出される内容を切り替える。そこには、土井が契約している広告が一覧となっていた。

プロプル【リダックス】（一級広告；衣料用洗剤）

メリーノ【メリーノ・ユニバーサル・カード】（一級広告；クレジットカード）

高野（たかの）製薬【ブリミンゴールドＤＸ】（一級広告；栄養ドリンク）

サナダ【マリク５０００Ｘ】（二級広告；電気シェーバー）

マルダイフーズ【カップスタイル】（三級広告；カップ焼きそば）

ゴマスタ【ゴマスタ　ＰＣプロテクション】（三級広告；セキュリティソフト）

「一級広告が三つ……なかなかだな」

　松井の鋭い目がスクリーンを睨みつける。反対に丸眼鏡の奥の瞳を輝かせるのはアリサだった。

「転移の広告効果があるのは【メリーノ・ユニバーサル・カード】ですね。世界中で使われているクレジットカードだと表現するために、世界各地へ転移する広告が展開されていますから」

「さすが広告博士ね」

　千代がなぜか誇らしげに胸を張ってみせる。アリサは好奇心をくすぐられたのか、早口になる。

「これを見る限り、バランスのいい広告契約ですね。セキュリティソフトの【ゴマスタ　ＰＣプロテクション】で土井さんのデバイスに侵入するリスクが高まりますし、仮に戦闘になれば、【ブリミンゴールドＤＸ】は体力を回復させ、【カップスタイル】には一時的に時間の進みを遅くする広告効果があります。【リダックス】には水流を発生させる力もあり、【マリク５０００Ｘ】は別空間へ一時的に退避することもできます。……難敵です」

　大久保はスクリーンに今後の方策を示した資料を表示させた。

「我々の最優先目標は、土井が〝監査官（インスペクター）による私刑問題〟に関わっているという証拠を挙げることです。正面からぶつかることではない」

「確かに、戦闘は可能な限り避けるべきだな」

　界人が腕組みをして息を深くつく。

「土井が広告領域（アドフィールド）で私刑に関わっているのであれば、広告術（アドフォース）によらない手段で広告領域（アドフィールド）内の監視をしなければなりません」

　大久保の提案に松井は懐疑的だ。

「広告領域（アドフィールド）にカメラか何か仕込むっていうのか？　どこに奴が現れるかも分からないんだぞ」

「いや、土井自身に監視デバイスを仕掛ける」

「ますます危険じゃないか」

「いや、試してみる価値はあるし、効率的だろう」

　界人が理解を示すと、大久保は松井に密かに笑みを向けた。松井は「勝手にしろ」と言わんばかりに手を振った。

　決意に満ちた目で界人が立ち上がる。

「〝監査官（インスペクター）による私刑問題〟に一石を投じることができれば、広告に関わる人々が公平に扱われる社会を実現することに繋がるだろう。ここはみんなで気合を入れて臨むぞ」

　ウォッチドッグスのメンバーが一斉にうなずいて、ミーティングは終了した。

「ねえ」

　メンバーが解散した後のミーティングルームで、千代が大久保に声を落とした。他のメンバーが退室していくのを待っていたらしい。

「界人くん、ちょっと無理をしてないかしら？」

「というと？」

「ほら、お父さまに発破をかけられたんでしょう？　わざわざ公立の学校へ進学させられて……」

「市長にも考えがあるんだろう。それは我々が口を挟むべきことではない。それに、界人さまがあのようにこの広告社会に義憤を抱き始めたのはここ最近のこと……。彼を取り巻く環境がそうさせたのだとすれば、あながち間違いだとは……」

「けれども、土井がクロだと決めてかかっている節があるわ。お父さまに認められようと事を急いているように感じるの。まさに功名心に逸るということよ」

「界人さまに限ってそんなことは……」

　千代は界人を案じるばかりに眉間に皺を寄せた。

「まだ十五歳よ」

　その短い言葉に、大久保は黙らされてしまった。

「警戒しておくことにしよう」

　千代は安堵したように微笑んだ。

「ふふっ、頼んだわよ、〝お兄ちゃん〟」

「調子に乗るな」

「あら、ごめんなさい」

　千代は身体をくねくねさせて部屋を出て行った。