リアドラ ーReturn to the Draftー

第21話 ゴールドバニー・後半

　エイクはベッドから起き上がり、本屋に向かった。そして古代和字総覧の本を探し、本を手に取った。

「西小路君･･････いるかなぁ」

　エイクは本屋のあと、図書館に足を運んだ。先日彼と会った席に向かうが、今日はそこに西小路はいなかった。でも、もしかしたら彼に会えるかもしれない、そう思った。エイクは西小路に会えたら、本を渡したいと思い、隣接するアロハカフェで待つ事にした。

　エイクは外が見える席に座り、アイスコーヒーを注文した。席に届けられたドリンクを飲みながら、外を眺めるエイク。

　ふいに、ドアベルが鳴り、入口の方に目をやると、かやのが店に入ってきた。もしかしたら西小路も一緒かもしれないと期待したが、かやのは一人でカウンター席に座った為、エイクは肩を落とす。かやのが店長から話し掛けられていた。

「かやのさん、怪我の具合はどう？」

「ん～、もうちょっとで治りそうだなぁ」

「あら、そうなの？　良かったわね！　そういえば、貴女(あなた)に話したい事があるんだけど」

　店長がかやのの注文した料理のセットドリンクと一緒に、一枚のチラシを彼女の前に置く。そこにはみのおモールの広場で定期的に開催されているマルシェの事が書かれていた。

「かやのさんさえ良かったら、これに参加してみない？　正直あなたの料理への姿勢も、技術も目を見張るものがあるわ。設備もキッチンカーのレンタルとかもあるし―――」

　かやのは話の途中でテーブルに置かれた料理を頬張りながら、店長の話を興味津々で聞いていた。話が終わり、「どうかしら？」と聞かれたかやのは、

「やるやるーーー‼」

　と、元気よく答えた。

「フフッ、決まりね。私の方から代わりに申し込んでおくから、早く怪我治しとくのよ？」

　ホクホク顔のかやのは勘定(かんじょう)を済まそうと席を立つと、店内でずっと誰かを待っているようなエイクの姿が目に入った。エイクのドリンクグラスは空(から)になっており、気になったかやのは彼に声を掛けた。

「よぉ、エイク。誰か待ってんのか？　もうすぐ店閉まるぞ」

　エイクがカフェから出て、帰宅しようとしていると、キャンパスから出てきた西小路にばったり出会った。エイクは諦めていたところで西小路に会ったことにより、嬉しさのあまり、一瞬硬直していた。しかし、すぐに我に戻り、彼に声を掛けた。

「あ、あの、西小路君！」

「やぁ、エイク君。どうしたの？」

「あのっ、これ！　本屋でたまたま見つけて。それで、君に渡したくて･･････」

　エイクは鞄から本を取り出し、西小路に手渡す。

「これは･･････古代和字総覧じゃないか！　これを僕に？」

「う、うん･･････迷惑じゃなければ受け取ってもらえないかな･･････？」

　西小路は目を丸くして驚いていた。次の休日にでも探しに行こうと思っていた物を、エイクがわざわざ自分の為に買ってくれていたのだから。

「迷惑なもんか！　ありがとう、エイク君！」

　西小路はエイクから本を受け取り、両手でエイクの手を力強く握って、満面の笑顔で彼に感謝を伝える。西小路はよほど嬉しいのか、握手している腕をブンブンと振っている。エイクは西小路から急に握手され、顔を真っ赤にしていた。

　西小路は握手の手を大きく振っていた為、そのせいでエイクの袖が捲れ、彼の濃い腕の毛がちらりと見えた。西小路は「あれ？」という顔でエイクの腕を注視した。以前彼を助けた時はスベスベの肌だったからだ。エイクは自分の腕に向けられた視線に気付いて、握られた手をほどき、恥ずかしそうに腕を後ろに隠した。

　そこに紅葉もキャンパスから出てきた。西小路とエイクが話しているのに気付き、二人のところにやってきた。

「あら、エイクさん」

「紅葉ちゃん、これエイク君から貰ったんだ！」

　西小路は興奮気味で、紅葉に貰った本を見せた。

「古代･･････和字、総覧･･････ですか？」

「もしかしたら論文の題材になるかもしれないって･･････って、エイク君？」

　西小路がエイクの居た方を向くと、そこにエイクはおらず、少し後ろに下がっていた。

「じゃ、じゃあ！」

　そう言って軽く会釈をして足早に去っていくエイク。そこから少し離れたところで振り返ると、エイクの目には西小路と紅葉はお似合いのカップルに見えた。エイクの胸がズキッと痛んだ。

　大学寮の自室に帰宅したエイクはベッドで紅葉の肖像画を自身のＳＮＳで見ていた。真珠のようにスベスベとした綺麗な紅葉の肌･･････西小路の隣が似合う女性･･････。エイクの胸の中ではモヤモヤとした嫉妬の感情が湧いていた。

　ふと思い立ったように、エイクは立ち上がり、洗面所の棚を開く。そして中からシェービングジェルとＴ字剃刀(かみそり)、脱毛用ワックスを出した。

　シャワールームに入り、腕や足の毛を剃刀でツルツルになるまで繰り返し剃っていく。胸毛にはワックスを塗り、固まるまで待つ。

「そろそろ良いかな･････････はっ‼」

　固まったワックスを一気に引き剥す。脱毛時の痛みで悶絶するエイク。

「～～～っ‼」

　―――その後、シャワーを浴びて汗と毛を流して、さっぱりしたエイクは、どこか吹っ切れた表情をしていた。

　そして、彼は机に向かって手紙を書き始める。勿論、宛先は西小路宛てだ。

『親愛なる西小路ダンテさまへ―――』

　自分の彼への思いを文字に託して綴(つづ)っていく。初めて出会った時の事、西小路に助けて貰った時の事。そして日々を過ごしていく中で自分にとって、西小路の存在がどんどん大きくなっている事。

『―――ワタシにとって西小路君は･･････』

　手紙の完成までもう少しといったところで、エイクのスマホが鳴り、チャットアプリの通知が届く。エイクはもしかしたら西小路からかもしれないと思い、表情がパッと明るくなる。しかし、相手は同じゼミの女の子からだった。

　次の日の夕方、キャンパス内に呼び出されたエイク。待ち合わせ場所には昨日チャットをくれた女の子が立っていた。そこから少し離れた所に、彼女を見守っているのだろう、彼女の友人と思われる女性が二人。

「エ、エイク君･･････急に呼び出しちゃって、ご、ごめんね･･････」

　女の子は顔を真っ赤にして、それを隠すかのように俯(うつむ)き気味だった。モジモジとしながら上目遣いで、エイクに恥ずかしそうにチラチラと幾度も視線を送る。

「ううん、構わないよ。今日はどうし―――」

「あ、あのっ！　ここ、これ受け取って下さい‼」

　女の子は勇気を振り絞って、エイクに一通の手紙を両手で差し出した。その手は緊張で震えている。

「･･････えっ。あっ･･････うん。ありがとう」

　一瞬、何が起きたのか思考が停止したが、状況を理解して、女の子から手紙を受け取る。

「お返事待ってます！」

　エイクが手紙を受け取るやいなや、女の子は走って行ってしまった。女の子とそれを追いかける友人達の背中を、エイクはぼうっと眺めていた。

　翌日の放課後、エイクは昨日の女の子を同じ場所に呼び出していた。三人がやってきて、その中の一人、エイクに手紙を渡した子が彼の前に、緊張で足を震わせながらやってきた。赤面して震える彼女に、エイクは優しく話し掛けた。

「昨日はお手紙ありがとう。読ませてもらったよ」

「あ･･････ありがとう･･････。あの･･････わ、私･･････エイク君がす･･････好きなんです。わた、私と付き合って下さい！」

　女の子は震える声で、でも彼への想いを絞り出すように、エイクに告白した。

「ワタシの事を好きになってくれて、ありがとう。･･････でも、ワタシには好きな人がいるんだ。だから、君の気持ちに応える事は出来ない。･･････ごめん」

　エイクから断られた女の子は目から大粒の涙がぼろぼろと零(こぼ)れ落ちる。

「エイク君･･････気持ち、教えてくれてありがとう･･････」

　女の子は顔を押さえ、見守っていた友人達の元へ行った。そして三人で泣く姿を背に、エイクはその場を去っていった。

　それからまた、エイクにとってはもどかしい日常が繰り返される。

『毎日どこかで偶然会えることを期待していた』

　講義中でも西小路の事が頭を支配して、授業に集中できない。西小路の側にはいつも紅葉の影がチラつく。時々、西小路を見かけても、やっぱり紅葉がいる。

『きっと彼には彼女がお似合いなんだ･･････忘れなきゃ。忘れよう。でも･･････気が付くと君のことばかり考えてしまっている』

　あの日、西小路に助けられた日のこと。あんな姿でいても気持ち悪がらずにいてくれたこと。自由に動けない自分の肩を支えて守ってくれたこと。優しく、でも力強く自分に手を差し伸べてくれたこと。そして彼に抱き着いて、燃え盛(さか)る建物から一緒に脱出したこと。

『もう一度･･････彼の胸に･･････』

　学食の食堂で一人静かにランチを食べているエイク。そこに西小路が現れた。

「エイク君、となり、いいかな？」

　西小路がランチを持ってエイクに笑顔で話し掛けた。

「う、うん」

　突然の思いもよらない嬉しい展開に、エイクは慌てて返事をしながら椅子を引く。

「ありがとう」

　西小路はエイクにお礼を言って隣に座った。彼の笑顔が眩しく見える。エイクが内心喜んでいると、西小路のあとに、ローガン、紅葉、かやの、そして王が続いてやってきた。ローガンは西小路の隣に座り、ローガンの正面には紅葉、紅葉の隣で西小路の正面にはかやの、そしてかやのの隣でエイクの正面には王が座った。静かだったテーブル席が一気に賑やかになった。

「ランチは皆で食べるとベリーデリシャスですネ！　グレートフレンド！」

「そうだね、こうして友達同士で集まって食べると楽しいよね」

「んだなー」

「････････････」

　大げさな身振りのローガンの言葉に同調する西小路とかやの。しかしエイクはその言葉に無言で俯いた。

「ハァン？　オマエはマダ友達じゃネェヨ、西小路。かやのサ～ン、あーん」

　王は西小路に反抗してから、かやのにトンカツを食べさせようとする。が、かやのは王が箸で掴んでいるカツを手で掴み取り食べる。王は「ガーン」とショックを受けている。

「皆フレンド同士という事は･･････小野原サンともグレートフレンド⁉　Ｆｕ～！」

「ウフフ、賑やかなのは良い事ですわ」

　ワイワイと賑やかな会話が溢れる中、エイクが西小路に切り出した。

「あ、あの･･････西小路君。これ･･････ひとつ食べるかい？」

　エイクは皿のおかずを指差す。西小路は、

「良いのかい？　ありがとう。じゃあ僕のもひとつ」

　そう言ってニッコリ笑いながら互いのおかずを交換する。エイクは嬉しくて頬を赤らめながらニッコリ笑った。

　すると西小路の隣にいたローガンも、

「ＯＨ！　グレートフレンド！　ミーのもシェアするデース！」

　と、おかずを差し出す。西小路がローガンの皿から料理を貰おうとした時に、西小路の日々鍛えられている胸筋がローガンの目に留まる。その瞬間、ローガンは西小路の肩を抱き、彼の大胸筋をポンポンとタッチする。

「ジムには来なくなったけど、ちゃんとエブリデイ鍛えてるようデスネ！　肩も前よりビッグになってきてマース！」

　西小路はジムで中年ボディビルダーから尻を掴まれたトラウマを思い出し、

「や、やめてくれ、ローガン！　僕はそういうの苦手なんだ」

　鳥肌を立てながらローガンのボディタッチをたしなめようとする。

「ソーリー、グレートフレンド。悪気はないんだ」

　その二人のやりとりを見ていた王が、鼻で笑いながら茶々を入れる。

「ほぉ･･････西小路。オレ、オマエの事ジェンダーだト思ってたヨ。ちナみにオレは異性愛者ダガな。かやのサ～ン！　今度コソ、あーん」

　再びカツを食べさせようとする王と、またも手で掴み取るかやの。そんな二人の光景を見ながら、西小路は苦笑する。彼の目には、かやのの後ろに堕天使姿のゼクスが重なって見えているからだ。

「ハハハ･･････僕も同性愛者では無いかな」

　それを聞いてエイクはハッとなった。目の前の景色がどんどん色褪せていく。まるで視界が遠のいていくように･･････。

　その日の夜。エイクは自室のバルコニーで散り始めているバラを剪定している。目の光は消え、無気力な表情で。机の上には西小路宛ての破れたラブレターが夜風に揺れている。

　カサッ、机から破れた紙片が落ちた。パチンッ！　バラの花のついた枝を切り落とした。彼の髪色によく似たゴールドバニーのブーケが散るように、花が地に落ちた。それと同時に、エイクの瞳から一筋の涙が頬を伝う。

「･･････うっ･･････うぅ･･････」

　それから堰(せき)を切ったかのように、次々と大粒の涙が零れてくる。子供のように声を上げて号泣するエイク。

『失恋がこんなにも苦しいものだとは思わなかった･････････』

　自分に告白して、断られた時の女の子が泣いている姿がフラッシュバックする。あの時、あの子はこんなに苦しかったんだ。今なら彼女の気持ちがよく分かる。

　エイクは下に落ちたバラの花を手に取り、胸に抱く。そして、

『崩したくない―――』

　涙でぐしゃぐしゃになりながら、心に浮かんだ西小路の笑顔。今の関係を壊したくない。

　後日、食堂ではいつものメンバーの姿があった。西小路、かやの、紅葉、ローガン、王、そして、エイク―――。

　皆で笑い合いながら、ランチを楽しんでいる『友達』。今はこのままでいい、と。西小路を眺めながら、少し切なそうな表情でエイクは小さく微笑んだ。