私も知らなかった私が好きになってくれた君に伝えます、「ありがとう、好きよ」

第9話 散る、舞う、舞い散る

「うっさいな、あっち行けよ」

小学4年生の白上（しらかみ）が、同い年の涼香（すずか）に言う。だけど追い払おうとはしないし、自ら離れようともしない。

「はあぁ……」

涼香はそんな白上の前で腕を組み、呆れたようにため息をついた。

「な、なによ。あっち行けって……」

「あんたって、やっぱ無駄に意地っ張りよね」

「……は？」

予想外の言葉に白上が戸惑っていると、涼香は更に予想外のことを言った。

「たまには泣いてもいいじゃん。あんたが舐められることが怖いことも、だから涙見せたくないことも分かる。でも、たまにはいいじゃん」

勝手な言葉を投げ、勝手に横に座り、ポンポンと膝の上を叩きながら彼女が言った。

「ほら」

その意味が分かった瞬間、白上は大声を出してしまった。

「す、するわけないでしょ、そんなこと！」

クラスメイトに膝枕なんて、もしバレたら恥ずかしすぎて死んじゃう。

「はあ……ホント、わがままだよね、あんた」

「そっちのセリフ！？ねえ、それそっちのセリフ！？！？」

膝がダメなら、と言わんばかりに涼香は自分の肩を叩いた。

「ほら。貸してやるから」

「……なんでなの」

「うん？」

白上の言葉に、涼香はきょとんと頭を傾げた。

「立花（たちばな）って、別にあたしと友達じゃないでしょ。なんで優しくするのよ、いきなり」

「え？」

涼香が言った。

「だってあんた、辛そうだから」

あんたも不思議な子ね、と言わんばかりに。その表情と態度に白上は瞬きして、イラっとして、強めに頭を涼香の肩にぶつけた。

「ねえ、痛いんだけど！」

「うっさいな、じゃああっち行けば！？」

更に2回頭突きしてやったら、こっちの頭が痛くなった。うっ、とそのまま肩に頭を置いたまま、深呼吸をした。

落ち着いてきてふと、いくつかの感覚が鮮明になった。

静かな空間の中の、涼香の肌の温もり、涼香の息の音。頬に伝わる、人の体温。

その瞬間、ぽろりと涙が溢れた。

「え……っ」

一滴溢れたら、もう止まらない。

白上はその日、人生で一番泣いた気がした。涼香はずっと側にいてくれた。

「あーあ」

なんだ。

その時からじゃん。

すずちゃんと友達になったのも、すずちゃんのことが好きになったのも、その時からじゃん。

自分の思ってたよりもずっと前から、恋してたじゃん。

わざわざ涼香と違う高校を選んだのは、中学3年生の時、急に怖くなったのが理由だった。

涼香と一緒にいると自分が変わってしまう気がして、変わってしまっている気がして、それが怖かった。

あの時逃げるべきではなかった。

でも、もう遅い。

「あたしの負けよ、神田（かんだ）さん」

夏山（なつやま）沙織（さおり）が昔のクラスメイトだったことには気づいていた。気づいていたからこそ、眩しいと思った。

変わることを恐れた者と、変わることができた者。

負けの負け。完璧な敗北。

白上は顔を洗って、トイレから出た。

✕

沙織の言葉を聞いて、涼香は何も言えずにいた。

胸の中が熱く、言葉がまとまらない。

（嬉しい）

自分のことをそんなに想ってくれた沙織のことを、そして自分のかつての行動が彼女の力になったと言うことが、ただただ、嬉しい。

「ねえ、沙織」

「はい」

「ありがとう」

「それはわたしのセリフですよ？」

「じゃあ、一緒だね」

「ふふっ、そうですね、一緒です」

手と手が触れる。どちらが先に伸ばしたかは分からない。指同士が絡む。それもまた、どちらが先か分からない。

その時、白上が戻ってきた。

「どうしたの、その顔」

酷く泣いたようで、ぐしゃぐしゃに腫れた顔の白上は二人を見て、涼香に言った。

「すずちゃんこそ、何その顔。ニヤニヤしててだらしないヨ」

強がる笑顔の彼女は沙織に振り向いた。

「ねえ、夏山」

「は、はい」

「おめでとう。あんたはすごいよ。すずちゃんのことをよろしく」

予想してなかった言葉に驚いた沙織に、白上は言った。

「あたしの負けだよ。完敗。だから、一つだけ許してくれない？勝者のお情けとして」

紗織は無言で数秒考え、頷いた。

「ありがとう」

心からの本物の感謝を伝え、白上はバックを取った。

「もう外に出よっか？ちょっと長居しすぎちゃったっぽいし、あたし」

ちょうど夕日が差し込んでいる時間だった。

「ん、ここでじゅーぶんかな」

少しだけ歩いて、白上は振り向いた。そして今も手を握ってる涼香と沙織を見て、笑顔で、涼香に言った。

「すずちゃん、あたし、すずちゃんのことが好き」

あまりにも長く気づけなかった、伝えられなかった想い。

「ずっと好きだった。実は別の高校に行っちゃったのも、この気持ちが怖くなったからなの。嘘ついちゃって、ごめんね」

そよ風が吹いてくれている。自分には身に余るぐらいの舞台だ。

「最後に一つだけ、お願いしちゃっていい？」

涼香はそっと、長年の友達の想いを受け止めた。

そして言った。

「ありがとう」

私のことが好きになってくれて、ありがとう、と。

そして紗織の手をより強く握ったまま、頭を下げた。

「でもごめんなさい、私、好きな人ができたの」

白上は微笑んだ。

寂しくて、でも嬉しくて。

「ちゃんと振ってくれてありがとね。弱虫なあたしには、分にすぎてるぐらいよ」

心からの感謝と、祝福を込めて、白上は言った。

「おめでとう、すずちゃん、あたしの親友」

ある恋は咲いた。

ある恋は実った。

そしてある恋は散った。

「じゃあ、あたしはお先に失礼するね！二人の素敵な日に辛気臭いことしちゃってごめん！じゃあ―」

―さよなら

「あの！！」

背を向けて走り出そうとした白上に、沙織の声が触れた。

「また、涼香さんと遊んでくださいね！」

思いっきり、

「涼香さんの、親友なんでしょう！！」

あーあ。

ホント、いい子にもほどがあるでしょ。あたしじゃ絶対敵わないや。

「し―」

「すずちゃん！！」

涼香の言葉を遮り、白上は思いっきり叫んでやった。

「沙織ちゃんのこと泣かしたら許さないからね！！じゃあ！」

また涙が溢れそうになってきた。あたしって実は泣き虫なのかな。

涼香がほほ笑んだ。まるで、あんたが泣き虫なのはずっと前から分かっているよ、と囁くように温かく。

「うん、またね」

「またね！！！」