私も知らなかった私が好きになってくれた君に伝えます、「ありがとう、好きよ」

第8話 織り込み、織り込まれ

「わたし、実は涼香（すずか）さんたちと同じ中学だったんです」

「え……？」

隣の席の沙織（さおり）のその言葉に、涼香は目を見開いた。

「そんな、あり得ない」

「どうしてそう思いますか？」

「沙織がいたのに、知らなかったはずがない」

「それは、どうしてでしょうか？」

柔らかに、沙織が言った。

「だって、沙織……沙織みたいに可愛い子がいたら、知ってたはずだから」

「そうですね」

沙織の笑顔は、嬉しいようで、寂しいようでもった。

「今のわたしみたいに可愛い子なら」

「え……っ」

その瞬間、涼香の頭の中にある人物が思い浮かび、その人の面影が側の沙織と重なった。

「もしかして、2年……A組」

「はい。クラスメイトでした」

「いつも無口で、髪の毛ぼさぼさで、顔隠すような前髪で……」

「実際、隠したくて伸ばしてました」

「なんか、すっごい縁の太いメガネの」

「ちなみに今はコンタクトです」

「で、でも、2年A組に夏山（なつやま）って子はいなかった！」

「苗字、家庭の事情で変わったんです。あの時はまだ神田（かんだ）でした」

涼香の思い出したその子が、目の前の沙織と重なる。何もかも違うけれど、体格や、前髪でも隠せない口の線などは、確かに沙織と同じだった。

「……う、そ」

「本当です」

沙織の声は、今でも柔らかかった。

「本当に、頑張りました。涼香さんが、わたしに力をくれたおかげで」

「でも、でも私、その時には沙織に……何も……」

「ええ、言葉一つ交わしてなかったですね。でもそれは、わたしが何も喋れなかったのが理由です」

言葉に力を込めて、想いを乗せる。

「涼香さんはただ、いつもそうするように、自分自身のまま眩しくいてくれただけ。わたしが勝手に救われただけ。でも、わたしは今でも思います」

穏やかに、強く。

「わたしがあの時大事に至らなかったのは、涼香さんのおかげです」

みんな、辛気臭いのは大嫌いですからね、と苦笑いする沙織の言葉に涼香の記憶の中のあるシーンが掘り起こされた。

「涼香さんが、わたしがイジメされそうになった時に助けてくれたから」

『みっともないよ、あんたたち』

中学2年生の時の自分が言ったことを思い出す。

「それは……そういうこと自体が嫌いだから」

沙織という個人を助けたかったとは―

「ええ、分かっています。わたしじゃなくて他の誰かでも、涼香さんは助けたんでしょう」

だけど沙織は、だからこそ、とはっきりと言った。

「わたしはそんな涼香さんが世界一綺麗で、誰よりも眩しく見えました。憧れました。だから近づきたかった。わたしも涼香さんみたいに綺麗に、堂々になりたかったんです」

沙織はふふっと笑った。

「その想いが、わたしの力になったのです」

涼香の頭の中に過る景色。それは紗織がはじめて自分に告白をしたその日のこと。

もう堪えられないと言わんばかりに、想いを告げたその日の紗織のこと。

「じゃあ、紗織は、ずっと……」

「この恋に気づいたのは、1年前」

それはとても素敵な日でした。

「この想いが恋になったのは、2年前」

貴女に救われたその日に。

「この想いの始まりは、3年前」

美しい貴女にすれ違った、とある日から。

「言ったでしょう？初デートの日に」

紗織は可憐に笑った。

「涼香さんのことを待つのは、楽しいって」

それは沙織の人生の中で、最も辛い時だった。

自信も、自尊もすり減らされる毎日だった。前には当然のように作れた友達が、作れる訳のないナニカになっていた。

父と母はいつも喧嘩していて、最初は仲直りをして欲しかったけれど、やがてただ静かになって欲しいだけになった。その考えが段々強くなって、もういっそ自分が消えれば、何も聞こえなくなるんじゃないか、じゃあ静かになるんじゃないか、と思い始めるようになっていた。

一番ひどかったのが中学2年生の時だった。辛気臭い自分は、嫌われても仕方がないとは思った。だけどそれを通り越し、直接面と向かって暴言が吐かれた時は、目の前が真っ暗になった。胸の奥に熱く、毒々しいものが広がった。

「そういうの止めれば？みっともないよ、あんたたち」

（え）

涼香の声がその時響き、清い水のように沙織の胸の奥の毒を洗ってくれた。

沙織が恐る恐る顔を上げると、一番最初に沙織に侮辱の言葉を吐いた子はその声にびっくりして、虚を張っていた。

「はあ？関係ないでしょ、立花（たちばな）には！」

「そりゃあそうかもだけど、みっともないよ？」

言って一秒後に、しっかりと考えてみたと言わんばかりに彼女は付け加えた。

「うん、ホントみっともないね」

ポカンとした沙織は、教室の中で喧嘩が始まるのを眺めることしかできなかった。

それから沙織は、立花涼香という少女のことを目で追うようになった。

最初は、不思議だった。この人はなんで自分なんかのことを助けてくれたんだろう、と。

それが涼香にとってはただ、やりたいことをやっただけって気づいた時には、呆れた。

その感情いつの間にか憧れになった。あの人のようになりたい、と思うようになった。

そして気づいた時には、恋になっていた。あの人にも自分のことを好きになってもらいたい、と思うようになった。

だけど今の自分なんか、誰も好きになんかなってくれやしない。当然だ。自分の両親すら自分のことが好きじゃないから。

同年の冬に、やっと父と母が離婚して、色々あって一人暮らしすることになった。

やっと静かになった。やっと静寂の中で眠れるようになって、ある日彼女はぼんやりと思った。

今の自分じゃあ涼香に好きになってもらうなんて無理だ。

「……じゃあ、変わるしかないじゃん」

だから変わることにした。

背筋を伸ばす習慣をつけるようにした。ダイエットもした。ファッションとメイクの勉強もした。人の目を見て話す練習と声をはっきり出す練習もした。

たくさん失敗して、たくさん恥ずかしい思いをした。

でも頭の中の涼香がいつも力をくれた。

胸の中の想いは、時間が経てば経つほど強く、愛おしくなった。

（好きです）

沙織は頭の中で囁いた。

（本当に、大好き）

✕

自分ってみっともないな、と白上（しらかみ）は思った。

涼香からわざわざ違う高校に行って、彼女から離れたのは自分が選んだことだ。なのに今になって胸の中が苦しいなんて、わがままにもほどがあるだろう。

「……最悪」

また涙が出てきた。こんなんじゃ絶対あいつにバレるのに。

トイレの個室で涙を拭きながら、白上はふと思った。いつからあいつのことが好きになったんだろう、と。

記憶を探ってみる。確かに、出会ってから最初は仲が悪い方だったはずだ。いいや、悪い方じゃなくて、はっきりと悪かった。昔は喧嘩ばかりしたはずだ。

じゃあ、いつ友達になったんだろう？と考えてみても、ピンと来ない。だけど涙を指で拭った瞬間、その感覚が記憶の中に眠っていたものを掘り起こした。

小学4年の時の冬だった。あの時自分は、独りぼっちで学校のすみっこに隠れていた。

（ああ……）

その時に彼女を見つけてたのが、当時はまだ険悪な仲の涼香だった。

（そして第一声で言ったよね）

つい笑っちゃいそうだった。

（泣きたいなら泣けばいいのにって、ね）

もし思い出に色をつけるなら、その思い出には桜色がぴったりだろう。

白上はそう思って、まだ目元には涙があるけれど、クスクスと笑ってしまった。