友紀(ゆき)第1章『流れ着いた先にある”もの”』

第7話 甘い天使の唇

　翌朝、里菜（りいな）は誰よりも遅く起きてきた。時計は朝の9時を指していた。余程溜まった疲れがあったのだろう。

「おはよっ、里菜ちゃんっ」

「お、おはようございます。すっかり寝坊してしまいました…」

「いやいや、ゆっくり眠れた様で何よりだよ」

　俺も全くその通りだと思う。里菜が思い詰めた己の心を、俺達と交わる事で、少しでも溶けてゆくものが、あるのだとしたら嬉しい限りだ。

　朝食と朝の準備を済ませると、俺は姉貴と里菜より、少しだけ先に外へ出て、エンジンの暖機（だんき）を始めた。

　そこへばあちゃんがやって来る。

「ゆっちゃん、今日も家（ここ）に帰って来るがいい」

「え…いや、里菜は、ともかく俺達まで…」

「気になるんだよ、里菜（あの子）の事。お前も感じているんだろ？」

　いつになく真面目な顔で耳打ちしてくる。俺が里菜に感じる違和感。ばあちゃんも感じていたらしい。

「だからさ、ちょっと見てやろうと思ってね」

　と、言われた処で姉貴と里菜も現れた。ばあちゃんは、俺に向かって頷（うなず）いた。俺も同じ動作で返す。

　昨日と同じ位置に俺達は着座する。空は秋晴れ、今日も絶好のオープンカー日和（びより）であった。

　食べ切れない程のお菓子と飲み物を渡される。

　俺は静かにアクセルを踏む。皆でばあちゃんに手を振った。

　ばあちゃんと古江（ふるえ）港に別れを告げて、国道220号線をひたすら北上する。

　里菜のいる左側には、ひたすらに海が広がり、対向車線側には、崩落（ほうらく）しやすいシラス台地※の壁をコンクリートで塗り固めたものが鎮座（ちんざ）する。

　※火山噴出物からなる台地。水はけが良すぎて土砂災害を起こしやすい。鹿児島本土の実に52%を占めている。

　暫（しばら）く進むと地元である鹿屋市（かのやし）が終わり、垂水市（たるみずし）に入る。

　チラホラと店も見かけるが、特にここらで気になるものと言えば、100本近いアコウ並木※と、小さな港がいくつも連なり始める所ではなかろうか。

　※クワ科の半常緑高木。巨木になると、まるで細い無数の木が、絡まり合って幹（みき）を成している様に見える。

　里菜はその手のものを見つける度に反応し、笑顔になりつつ指を差す。自分等、地元民にとっては、正直言って気にもならない所だ。

　だが外から来る人にしてみれば、こうも違うものなのか。

　此方まで新しい発見をした様な気分になり、中々に楽しい。

　荒平（あらひら）の時もそうだった。里菜と共にいると、これまでどうでも良かったもの、全てに色が映えるのを感じずにはいられない。

　でもこれって恋なのだろうか？　こんな俺にも2年前には彼女がいた。勿論好きだった…多分。

　けれど無償（むしょう）に全てを捧（ささ）げられるのが、愛だとするのなら、それはちょっと異なる気がする。

　途中、鹿児島市に渡る垂水フェリーターミナル入口の看板が見えてくる。

　これは正直、今の里菜には見せたくないなと思ったのだが、意外と薄い反応だった。

「ところで瑠里（るり）さん。今から向かおうとしている所って、桜島（さくらじま）ですよね？　見えてるあの山がそうですね。島…ですよね。と、いう事は船にでも乗って渡るのですか？　それとも橋が架（か）かっているのでしょうか？」

「へへぇー、それはお楽しみって事で」

　車は垂水の街を過ぎ、ヤシの木が等間隔に植えられている場所までやって来た。目指す桜島はもうすぐだ。

　んっ！？　なんだこれ？　俺の脳裏に突如（とつじょ）奇妙（きみょう）な光景（ビジョン）が浮ぶ。左にそれれば目指す桜島なのだが、俺はあえてハンドルをきらずに直進する。

「ど、どうしたの友紀（ゆき）？　そっちじゃないでしょ？」

「あ、ああ、勿論判ってる。ただ、たった今、どうも事故があった様だ。通行止めになるらしい。だから道の駅で暫（しばら）く時間を潰（つぶ）す事にするよ」

「じ、事故？　そんな電光掲示板あったかしら……」

　そうなのだ。確かにそんな表示はなかった。ついでに言えば、この車にはナビもなく、俺はスマホで道路情報を調べた訳でもない。ラジオだって聞いてはいないのだ。

　だけど俺は確かに見た。桜島の南側、複数台の衝突事故の映像を。

　サッカーをやってる連中は、フィールドを上から見ろってよく言われる。

　いわゆる”バードアイ”って奴だ。

　けれど、これはそんなレベルじゃない。まるで違う星……月から此方を見ている様な……。俺は頭がおかしくなったのだろうか。

　……って言うか、そもそもなるらしいって言った？　それだと見えてるの意味すら変わるぞ。

　とにかく車を『道の駅・たるみず』に入れる。西側にある桜島を一望出来る海沿いの大きな足湯が特に名物だ。

　俺は早速、靴下を脱いで、足湯に浸（つ）かる。それを見た里菜は、少し驚いている様だ。

「んっ？　どうした？　こっちで一緒に浸かりなよ。ひょっとして足湯は初めてか？」

「は、はい……そうですね」

「ま、やってみりゃ判るって」

　里菜も俺を真似てみる。約１分後といった処か。彼女の顔がとろけた様に崩（くず）れてしまう。

「こ、これは……気持ちぃぃ～。足だけお風呂に入れるのが、こんなにいいものだなんて。しかも目の前には、綺麗な海と桜島……な、なんて贅沢（ぜいたく）な」

「だろっ？　ここは俺も大好きなんだ。足湯もだけど、何より桜島（アイツ）だ。見ろよこの雄々（おお）しさ。富士山って直に見たことねえから知らないけど、どんだけ言われようが、この迫力には敵わねえと思う」

　俺はいつになく雄弁（ゆうべん）になって桜島を指す。里菜も釣られて指の先を見つめる。里菜はどう感じているのだろう。

　そして里菜は、飛沫（しぶき）が上がらない程度に白く綺麗な足をばたつかせた。

　大人っぽさと子供っぽさが、同居している姿が何とも言えず愛らしい。

　そこにニヤニヤしながら、姉貴がやって来た。晩秋（ばんしゅう）には合わない物を持っている。

「そこのお二人様。名物のソフトクリームは、如何でございましょうか？」

　晩秋とはいえ、足湯で火照（ほて）ったこの身体。ソフトクリームは、堪（たま）らなく欲をくすぐる。オレンジ色と白のミックスが2つ。濃い緑と白のミックスが1つの計3つだ。

「里菜、ここはお先にどうぞ」

「あ、ありがとう。ええと、じゃあそちらの緑の方を」

「鹿児島緑茶ミックスですね。ありがとうございます、素敵なお嬢様」

「俺は、枇杷（びわ）のミックスだな。あいがとな姉貴」

「とんでもございませぬ。お気に召して頂き、この瑠里（るり）。光栄の極（きわみ）でございますれば…」

　さっきから姉貴は何かを演じている様な口調なのだが、微妙過ぎて正直良く判らない。どこぞのイケてる執事様……辺りだろうか。

「ところでさっき店員さんに聞いてきたんだけど、確かに2台の正面衝突と、それに巻き込まれた1台の玉突き事故があったばかりみたいね」

「………！？」

「こりゃあ撤去するまで暫くかかりそうよ。まあ、ちょうど昼時だから、ここで海鮮丼でも食べてゆっくりしましょ。じゃ、また後で。私ちょっとこの辺回ってくるから…」

　そう言って姉貴は何処かへ消えてしまった。それにしても驚いた。姉貴からの事故報告。まさに俺が見たビジョンそのものだった。

「うーっ！　緑茶の苦みと甘みが口の中に広がって、さいっこうに美味っ！」

　里菜の食レポに、俺の意識は奪（うば）われる。気がつけば淡（あわ）いピンクの唇に付着したクリームを…いや、違うな。見ているのはむしろピンクの方だ。

「………友紀（ゆき）さん？」

「は、はいっ！？」

「あのう、もし良かったら少しだけ取りかえっこしませんか？」

　俺はまたも気持ちを見透かされたのかと思い、大変ドギマギした。さらに里菜のこの提案だ。可愛い子と食事をシェアするというリア充な行為。

　やっぱり見透かされたのではなかろうか……。

「お、おぅ……」

「じゃあ……はい、どうぞ」

　互いのソフトクリームを入れ替える。たったそれだけの事なのにこの胸の高鳴り。俺…多分、顔が赤い。

　里菜も火照って見えるのは、足湯のせいか、それとも似た様な想いなのか。

　そして俺は里菜の小さな口に寄せられる食いかけの枇杷（びわ）ソフトに釘付けとなる。

「あ、あっまーいっ！　ちゃんと枇杷の味がしますね。って言うか枇杷って千葉県のイメージがありました」

「そ、そう、なんだ。ま、まあ、何処にでもありそうだよな…」

　物凄く不謹慎だが、枇杷のイメージなぞどうでも良かった。今度は俺の手に渡った緑茶ソフトよ、君の出番だ。

　……うんっ、そう…だよね。もう緑茶も枇杷も関係ない。味なんて頭に入って来ないさっ！

「楽しい……。本当に楽しくて幸せですね。ずっとこんな時間が続けばいいのに」

「あ、う、うんっ。そ、そうだな」

　俺はその場の雰囲気って奴に全てを委（ゆだ）ねて、里菜の肩を掴（つか）んで寄せてしまった。彼女は逆らう事なく、その身体を預けてきた。

　ずっとこんな時間が続けば……。心の声が聴けずとも、その想いは重なり合った。