夢充夜

第39話 強引に郷に従う

「バリスタさんは第一地区と第四地区の境目で消息を絶っています。おそらく、第四地区に入っているでしょう。」

「じゃあ、アナクラさんに頼めばいいよ！地区長なんだから。」

　コウメイさんの言葉に、明るい声で先輩が言った。アナクラって、どっかで聞いた気が……。

「ほら、希美にびっくりしてた派手派手な魔法使いさんだよ。第四地区の地区長なの。」

「……ああ！え？地区長だったの！？」

「否定します。アナクラの力は借りれません。」

　コウメイさんが険しい顔で言うと、手から画面をいくつも出す。だが、映っているのは灰色の雪に覆われた廃墟群。

「これが、今の第四地区です。映っている灰色の雪は全てクロワタです。」

「ぎゃっ！？」

　ほのかが画面から離れる。

「住民の多くは既に第一地区に避難したんだが、中心街の住民はまだ少し残っていた。」

「なんで？」タビが尋ねる。

「シロイトの源泉を守るためだ。観測局も紡を派遣し協力した。だが３日前、最後に派遣した紡が魔法で無理矢理観測局に帰された。１人がアナクラ君からの伝言を預かっていてね。」

　局長が暗い顔で言った。

「共に戦っていた住民がクビナシになり、紡の力でも巻き返せそうにない。だから仲間と共に夜時計を破壊し、町もろともクビナシを殺す。……アナクラ君はワシにそう伝えてきた。」

「ねえタビ。『よるどけい』って何？」

「さっき局長の言った、シロイトの源泉だよ。第二地区でいう湖ね。確かー、町をずっと夜に出来るってアナクラさん言ってた。」

「源泉ってそれ、壊したら町が危ないじゃない！」

「肯定します。しかし、夜時計が無くなれば、カクからのシロイトを受け取れません。つまり、供給が絶たれます。すると、クビナシもシロイトを入手できませんから早く石化、砕け散ります。つまり、動けるクビナシは減らせるので、それ以上新たな被害者は生まれません。アナクラは兵糧攻めを取ったのです。」

「でも、それじゃあアナクラさんは？この町が滅んだら、バリスタさんは？」

　私の問いに、コウメイさんは静かに答えた。

「アナクラは、おそらくもう動けないでしょう。周囲も既にクロワタに呑まれていますから、おそらくバリスタさんも」

「やだーーっ！」

　タビが大声で叫んだ。

「タビ第四地区行く！アナクラさんもバリスタさんも助けるのー！！」

「駄目だ。危険すぎる。」

　局長がぴしゃりと言った。

「アナクラが紡を送り返したのは、ここにいるクビナシがあまりに危険だからだ。魔女、妖怪、シャーマンに神霊まで居る。人間が勝てる相手じゃあない。そもそも、アナクラが助かるという算段も無い。」

「コテツ！もう手遅れって確証もないだろ！あの、コウメイさんの戦艦とかで行けば―」

「千草晃平さん。申し訳ありませんが、このクロワタの濃度では、私も戦艦も活動不可能です。クビナシになりかねませんし、元々第四地区はロボットと相性が悪い。魔術のせいか、計器が狂って墜落しやすいのです。」

　コウメイさんが答えた。

「ですがコテツ局長。あなたが行くことも否定します。かなりバイタル値が下がっています。今クロワタの多いエリアに行くのは危険です。」

「ええ！局長、体だいじょーぶ？」

　タビが心配そうに局長を見上げる。

「クロワタの急増で、コテツ局長は最近まともな休息を取れていません。分身の術も多用しすぎです。」

「手が足りないから、自分で補うしかない。」

「バカ！トップのトップが倒れたらいよいよお先真っ暗じゃ無いの！休みなさい！」

　観測局の奥から甲高い声がしたと思ったら、何かが局長の頭に弾丸のごとくぶつかって来た。局長がウーンとうなって倒れた。

「あ、ゲンゲさん！」

「コウメイ、湖の水詰め終わったわよ！」

「ありがとうございます。ではすぐに、第一、第二地区の境界に配備させます。」

「湖の水？」

　先輩が聞き返すと、ゲンゲさんが答えた。

「湖の水にはシロイトが溶けてるから、これを撒いたらクビナシを撃退出来るの。だから消防車を地区の境界に配備して、他地区から来るクビナシを食い止めさせるのよ。」

「残念ながら、第三地区にはまだクビナシが野放しですので。いずれは第四地区からも侵略があるかもしれません。」

　コウメイさんが付けたした。

「さっきの話、聞いたわよ。アタシもアナクラ君を助けるのに賛成。探偵だって、勝手に死なれたら寝覚めが悪いわ。」

　ゲンゲさんは鼻息荒くそう言ったが、すぐに考えこむ。

「でも、参ったわね。生身の人間だけで行くのは危ないけど、さりとて局長も弱ってるし。コウメイ、さっきの消防車、一台貸せない？」

「可能ではありますが、中心街に行くまでにタンク内の水が尽きる可能性が高いです。湖とて、まだ水量は平時より少ないのでしょう？慎重に使う必要があります。」

「う～。」

「じゃあ、もうあたし達が魔法使いになるしかなくない？」

　急にほのかが言った。皆の目が点になる。

「冗談言ってる場合か。」

「違う、ガチだよ。コー兄だって見たでしょ、あたしが別者になってるの。」

「は？」

　先輩を含め、皆がぽかんとする中、私はほのかが言っている事が分かった。

「あの、コウメイさん。バリスタさんのスプーンまだあります？」

「ありますよ。」

「貸してください。」

　コウメイさんからスプーンを受け取った私は、まず自分のシロイトを手から出した。そして、それをスプーンに押し当てる。だが、何も起きない。

「……そうか、自分のシロイトだから羽織れないんだ。ほのか！」

「合点承知！」

　ほのかがシロイトを出すと、私にこれでもかと被せる。私は機械にセットしてあった交換ノートを手に取った。途端に、私のクロワタに反応してほのかのシロイトが一気に絡まってくる。ちぎりたいのを我慢して、耐える。

「希美！？何してんのー！」

「タビ、大丈夫だから！待ってて！」

　そろそろ息が詰まる、意識が遠くなりそう、というところでシロイトの動きが止まる。毛布を何重枚も着たのかと思うほど息苦しくて体も重い。だが、自分が着ているのはインバネスコートだった。

「よし……！」

「のぞみん！成功だよ！別人になってる！」

　友達だった私のシロイトと美希の親和性が高いなら、ほのかのシロイトと私でも同じ事が起きるはず。予想通り、私はハヲリになりかけた。

「バリスタを羽織った、という事カネ。」

　局長さんが目を丸くしている。交換ノートを手にしたおかげだろう。狙い通り、私はバリスタさんになったのだ。

「無茶です、朝倉希美さん。あなたが呑まれかねません。」

「大丈夫なのだよ。コウメイさん。完全に羽織ったわけではないので。」

　自分の声が、私とバリスタさんの声が重なったように聞こえる。「それに、危険になったら、自分で自分のシロイトをちぎるから。」

「じゃあ、今度はあたしがのぞみんのシロイトを羽織ればいいよね？」

「そうだね。あ、じゃあこのノートを持って。」

「ありがと。魔法使い、あたしは魔法使い……。」

　呪文のようにそう繰り返しながらほのかが交換ノートを受け取り、シロイトを被る。シロイトがほのかに纏わりつき、形を成していく。しばらくするとバリスタさんに近い格好になったが、髪の色やメガネがほのかのままだ。

「のぞみんよりは精度低いなー。まいっか。完全なハヲリになるのはヤバいんだよね？」

「そうだね。少し粗いぐらいでちょうどいいのだよ。」

「よーし。じゃああとコー兄ね。はいこれ。」

「ほ、ホントにやるのか？」

　不安そうな先輩にノートとシロイトを押し付けるほのか。先輩もシロイトによってバリスタさんっぽい格好になったが、やはり私に比べると似ていない。コスプレをしているようにも見える。

「本当に、これ羽織ってるのか？」

　先輩がそう言いつつスプーンを振ると、先端からコーヒーが出る。そのまま絵を描くと、すぐに具現化した。

「マジか！」

「移動手段もこの術で出せば問題ないのだよ。魔術の元になるシロイトも三人で紡げば足りるだろう。」

「皆がハヲリになりかけたら、タビが助けるからね！」

　そう言ってタビが私のシロイトを少しちぎった。

「ありがと、タビ。よしよし。」

　私はタビを撫でる。どうやら名前を呼んでもらえると、ハヲリになりそうな時も踏みとどまれるらしい。

「―これなら、相手が魔法使いのクビナシでも大丈夫です。」

　私は局長に言った。「私達、第四地区に行きます。サポートしてください。」