夢充夜

第33話 潜入せよ！

「ここが、第６０番区。」

　正直、第５９番区とまるで見分けがつかない。唯一違うと思ったのは、他の建物より群を抜いて大きな建物がある事。高さも幅も他の倍ぐらいある。しかし、屋根が無い。

「それが工場です。」コウメイさんが言った。「今回の目的地、竹内ほのかがいる可能性の高い建物です。」

あれがそうなのか。もうすぐほのかを助けられる。心臓が大きく鳴った。

「工場までは私が抱えて走ります。その方が速いですし―」

「リーダー！周囲に憲兵の反応多数！」

「トンネルでそれなりに仕留めたと思ったのですが。無駄に数が多いですね。」

　コウメイさんが私とタビをひょいと抱えた。

「左右に激しく動くことになります。具合が悪くなるかもしれませんが、我慢してください。」

　レジスタンスの二人が憲兵をけん制し、その隙にコウメイさんが建物の影から影へ、地面を蹴って跳んで移動していく。足についたブースターを使って、忍者のように長距離を一気に跳んで移動している。

「わ！クロワタだよー！」

　タビが叫んだのと同時に、廃屋の壁が倒れてきた。コウメイさんはひらりとかわしたが、壁からはじわじわとクロワタが染み出してくる。

「ハチヨンも、クロワタに侵されてる……。」

「肯定します。元々シロイトが多くない分、一度現れると地上より早く広がります。」

　建物が黒っぽいから分かりにくかったけど、よく見ればあちこちにある。既にクロワタに侵食され、建っているのがやっとのような家、黒い破片と化した家もある。通ってきた下水道の中より多いかもしれない。

「リーダー！」

　レジスタンスの叫び声と同時に、私達は後ろから突き飛ばされた。コウメイさんの手から私は離れて転がる。

「にゃーー！こーめーー！」

「！」

　コウメイさんが一度に５体も相手に戦っていた。でも、相手の数がどんどん増える。

「工場はまっすぐ行った先です！」

　コウメイさんが私に叫んだ。「時間がありません、早く！」

「でも、こーめーが！」

　タビがそう言った時、コウメイさんが後ろから撃たれ、右腕が吹き飛んだ。バランスを崩したところに、さらにもう一発発砲され、頬をかすめた。一体、また一体とコウメイさんに馬乗りになっていく。

「―おいこらーー！」

　私がそう叫びながらスーツを脱ぎ捨てた。途端、憲兵が一斉にこっちを向いた。

「人間のシロイトが欲し―んでしょ！」

「朝倉希美さん！何をして」

　私は手にいっぱいシロイトを出し始めた。憲兵がコウメイさんから離れ、こちらに赤い光を放射する。多分、スキャンしているんだろう。私が人間であることを確かめているんだ。

『人間。生体、確認。総員、捕獲体制に入れ。』

　一斉にこちらに飛びかかってくる。今コウメイさんはノーマークだ。私はそれを確認し走る。憲兵たちが付いて来る。身を隠せそうな廃屋が近づいて来た。上にはタビが乗っている。

「今だよ、タビ！」

「はーーーーい！！！」

　私がさっと建物の壁に回り込むと、タビと一緒に壁に思いきり体当たりをした。普通の建物なら、その程度では倒れない。でも、この廃屋は既にクロワタまみれで、結晶化も始まっていた。

パキパキパキ！ダダーン！

　脆くなった廃屋はあれよあれよという間にひび割れ、瓦礫の雨となって憲兵に降り注ぐ。憲兵は避ける間もなく下敷きになり、さらにクロワタに体を壊され始めた。

「これでもくらえええ！」

「おらああああ！」

　私とタビは足元にあったクロワタを両手で握り、まだ動いている憲兵にぶつけた。

憲兵はみるみるクビナシ化し、すぐに黒い結晶となって壊れた。やっぱり進行が速い。

「ふぅう……。」

「希美、ちょっと怖いよ。」

　タビが憲兵たちをちょんちょんとつつきながら言う。

「クロワタまみれにしたのは申し訳ないと思ってる。けど、クロワタに侵食された建物じゃないと、私達の力じゃ壊せないもの。武器が無い以上、あるものを使うしかないでしょ。」

　クナさんの最期を思い出し、悪寒が走る。やらなきゃコウメイさん、そしていずれ自分達も殺されていたと言い聞かせても、やはり残酷な事をしたという罪悪感は消えない。

「聞いていた以上に無茶な人ですね。」

「こーめー！無事？」

　コウメイさんが私達の後ろに来ていた。その周りには、見た事もない乗り物。

「……車？」

「我々はただモービルと呼んでいます。水陸空全て走れます。」

「リーダー！お待たせ！」

　中からぞろぞろとロボットが降りてきた。

「彼らもレジスタンスです。電気をレジスタンスに回せたので、援軍が来ました。」

「あ！乗っ取り成功？」

「B班から、発電所の送電システムを掌握できたと連絡がありました。」

「これだけあれば、俺達も動けるし、モービルもいくつか動かせる。年季は入ってるが、速さはお墨付きだ！乗って！」

　運転手のレジスタンスがそう言って私達を押し込む。中はワゴン車っぽいつくりだけど、ちょっと狭い。

「工場まで一気に行きます。モービルがあることですし、上から侵入しましょう。」

「うえ！？」

「屋根がありませんので。」

　キューン、という電気自動車みたいな音を立ててモービルが動き出した。コウメイさんは負傷した右腕を仲間に修理してもらっている。

「コウメイさん、大丈夫ですか。」

「問題ありません。私は、脳さえ無事であれば機体の替えがききますから。」

　コウメイさんは手を動かしながら私の方を見て続けた。

「その点、朝倉希美さんは生きているのです。あまり無茶はなさらないように。クロワタまみれの壁に触るのも、危険ですよ。」

「ちゃんとシロイトでガードしましたから。……憲兵にとっては虐殺ですけど。」

「否定します。憲兵は生き物ではなく、ロボットでもありません。」

　コウメイさんが言った。タビが「そうなの？」と聞き返す。

「彼らは我々と違い、思考は出来ません。決まった命令だけ実行する、人形と呼ぶのが正しいでしょう。他の地区の方には、それをロボットというのだと言われますが。」

　そう呟くコウメイさんの顔は少し不服そうだ。他のレジスタンスも頷いている。

「彼らは兵器、物です。ですから、クロワタを恐れる事もない。あなたも、自分を脅かす危険である兵器を壊しただけ。気に病む事ではありません。」

「……ありがとうございます。」

　憲兵とは本気で同じにされたくないのかもしれないが、気を使ってくれたのだと思う。

「工場上空に到着。地上ではすでに憲兵と交戦中！」

「朝倉希美さん、タビさんは私と一緒に降りてください。」

「分かった！」

「タビ、ほのかちゃん助けるよ！」

「護衛に二人、ついて来てください。残りはモービルで地上班を援護するように。」

「ハッチ開きます！」

　モービルの下が開き、コウメイさんが私とタビを抱えて飛び降りた。