序章 空が落ちる
静かな波の音、星空と満月が、曇りのない空と黒い
白いクルーズ船の汽笛が静けさを破る。
汽笛の音が止んだ時、ここは静かすぎると感じた。
海の生物のいる気配もない、ここにいるのは、いずれ地獄行きになるだろう、人間の群れだけだ。
＿＿＿「恭一君」
鋭く不機嫌な眼差しで、右手に持ったケースの重みを気にしながら、月明かりが雲に隠れ、黒く淀んだ海の水面が広がる景色を睨んだ。
＿「どうも胸騒ぎがする案件です。恐らく、彼らが取引しようとしているものは、けして触れてはならない、そんな気がする何かです」
「忠告されるほど頼りない?」
＿「君に心配は不要ですが、相手は
「そう言うのなら、出張中に名前で呼ぶのは止めてくれる?」
＿「おっと。すまないね。つい」
上海マフィアの中でも特に諜報組織に注目される組織。名の通り、隻眼の竜が描かれた家紋、元は香港の黒社会三合会。
隻眼の怪物が産まれたのは、1990年代の終わり。90年代香港の黒社会の象徴である
かつては東洋最大の犯罪の魔窟と呼ばれたスラム街。イギリスの領土返還により、治外法権ではなくなった1990年代に解体された。
その魔窟を支配していた
黒社会の覇権争いと血塗られた国家との抗争。その果てに、九龍城より生まれ落ち上海へと逃れた者、
「ジュンフェイ。
恭一の不機嫌な問いかけに鼻で笑う通信機の向こうにいる男は、このぶっきらぼうな態度には慣れきった様子で、仕事に無駄なことはしませんよと返した。
＿「君の優秀な実力と力も見込んで頼んでいます」
「使い勝手が良いような言い方だね、気に入らない」
＿「
「自分で見に来れば」
＿「君の上司から回される書類仕事がなければ行けるんですがね、困りました」
「物はどうするの?」
＿「出来ることなら、海に沈めた方がいいかもしれません。処分した方がいい程の危険な物ならそうするべきだと、君なら適正に判断出来るはずですから、わざわざ指示を扇ぐこともないかと思っていましたよ」
「その言葉から判断するに、厄介事にしか思えないんだけど?」
通信機からは沈黙が続いた。恭一は黒革の手袋に隠された自身の右手に灰色の目を向ける。
持っているケースの持ち手ごとぐっと握り締めた右手から、言葉にならない憎しみの念の強さが神経を蝕むかのように、痛みをもたらす。
天使と悪魔、両方見たことがあると言ったら、誰が信じると思う？誰も信じはしない。
自分の目で見ることがなければ、誰も信じることはない。
神やもののけの存在に興味がなくとも、嫌でもそれは目に入ってきた。
神々しくも禍々しくも、鬱陶しく感じるだけの存在だ、人間とは別の存在がいるのに慣れきってしまったが、興味はそこじゃない。
何故こんな力が与えられているのか、
＿「オークション会場から出ている人間は速やかに拘束しろ、従わないなら殺せ」
通信を切ろうとしていた最中、背後から少し離れた先からの声に恭一は気がついた。
「何があった?」
「オールドレッドが消失」
恭一は既に手に入れていたアタッシュケースに目を向け、素早くその場から動き出した。
＿「"シルバークラウド"どうしました?」
「帰還する」
＿「…まさか。いやはや、君は相変わらず行動が早くて助かります」
「それで?中身は?」
＿「確認していないのですか?」
「暗号化電子ロックのせいで今は確認できない。解除にここでは時間がかかる。運ぶしかない」
ー「…そうですか」
これは勘だ。潜入した組織のクルーズ船の中から持ち出したこれは、自分や組織の手に負えない代物なのではないか、と。
船内でざわつく気配に五感を研ぎ澄ましながら、恭一は素早く脱出ルートへと向かう。
今回の潜入調査でボスに至る情報は少なかったが、組織の構成、コネクション、密輸品の売買と関わりのある会社、あらゆる情報が手に入った為、別タスクの任務を除いてはこれ以上潜入する理由もない。
途中、何人かの構成員と鉢合わせしたが、アクションを起こされる前に手際よく対処する。ここまで大した問題がない。
だからこそ、何かおかしいと恭一は感じ取った。定期的に開催されている裏オークションだが、どうして軍の関係者がマフィアと接触しているのかも。ここで調査して出てきた全てに恭一は疑念を重ねている。
「っ！」
ふと横から真っ直ぐ見つめられている視線を感じ取り、銃を取り出し向けるも、そこにはただの壁しかなかった。
気のせいか？確かに今はっきりとした視線を感じたのに。
「いたぞ！！」
気配を表した一瞬で、近くにいた敵に気づかれてしまった。銃口を向けられ、発砲されるも弾丸の軌道を読み、避けながら距離を詰めて相手を気絶させた。今の発砲の一発で居場所がバレたことを悟り、移動する。
脱出ルートであるはずのモーターボートのある船室まで順調に行っていたはずが、後一歩と近づくたびに見つかり、ルートを変えるのを繰り返す。
その一歩のところで、あの謎の視線を恭一は感じ取っていた。視線を感じるたびに敵に見つかり、目的の場所から少しずつ離され、どこか別の場所に誘導されていることに気がつく。
これは一体何の力が働いているのだろうか。もう既に、自分は敵の術中の中にいるのか、それとも、自分の右手を塞ぐこのケースの中身のせいなのだろうか。
考えているうちに、恭一は追っ手を蹴散らしながら、船内から甲板へと導かれるようにたどり着く。そこには、追っ手の姿もなく、ただ静かに波が揺れる暗い海の見える静かな甲板があるだけだった。
恭一の黒髪は風に揺れ、灰色の切長の瞳は、黒く覆われた曇空を眺める。まるで、深海の底にいるような黒。
天と海がどちらにあるのか分からなくなりそうな、暗く淀んでいる空だと。
「船内を汚さず、手際よく片付けてしまうなんて、惜しい方だ。
背後から一人で現れた気配に恭一は振り向く。そこには黒いスーツと皮の手袋をした、若い青年だった。
右の目元を隠しているような髪型、色白の肌と素朴で何処にでもいそうな顔立ちをした彼は、ニコニコしながら手を叩き、流暢な日本語で恭一を称賛していた。
この突然現れた愛想のよく爽やかな青年を一目見て、恭一は神経が受け付けないような不快感を覚えた。
「初めまして。
「
「そうですね。日本人の貴方のように２０歳そこそこで、アメリカの諜報機関に就職出来るんですから。人の人生です、選択肢は色々あってだからこそ面白い。貴方は、特に面白い経歴をお持ちですね」
知っているはずがない自身の経歴の一部を口にされても、恭一は取り乱すこともなく冷静にケースの存在を確認しながら、ここからの脱出するプランを練っていたが、それも見透かしたように、青年は言った。
「逃げることはできませんよ。既に貴方が来ることは分かっていましたから。そのケースの中身を追って来ることもね」
「全て分かっていたのだったら、どうして生かしておいた？君達のボスは、僕の前の鳥を全員殺しているはずだけど」
「何というか、貴方を簡単に殺せないんですよね。僕自身、貴方に興味がありますから」
簡単に殺す気はないとはどういう意味合いなのか。恭一がそれを問いかけたとき、穏やかな船の揺れに少し不穏な揺れが加わった。
「貴方は諜報任務だけでここにきたわけじゃない。この世にあり得るはずのないものを回収し破壊するのが、貴方のお仕事だ」
「よく知っているね」
「貴方はよく、うちで取り扱った品物を破壊して回っていますから。貴方のその不思議な直感力と、奇跡に近いと言ってもいい“力”を手にしているわけが知りたくて、やっているんでしょ？」
調べたにしてはあまりにも知りすぎている青年の言葉にますます気味の悪さを感じ始めた。恭一はその言葉に答えず、彼に銃を向けた。
「そのおしゃべりな口から聞きたいことは一つ。このケースに入っている物は、一体何？」
「そんなこと、聞かなくても大体分かっているんじゃないんですか？」
「では質問を変えるよ。こんな物を使って何をしようとしていた？」
恭一が単刀直入に聞くと、スラスラと答えていた彼の口は止まり、代わりに薄笑いを浮かべる。わずかに動いていた船体が激しく揺れる。
穏やかだった海は、機嫌が一変したように変わり、船体を波が激しくぶつかり始めた。
恭一は咄嗟に手すりを掴み、海へ投げ出されていく人の影と叫び声があちこちから聞こえるのを確認する。
急に海が荒れるにしては、天気はそれほど悪くもない。嵐がきたわけではない不自然な荒れ方の正体は、黒い海の底から現れる。
水面の飛沫を散らし、このクルーズ船何倍もの大きさのある巨大な吸盤のついた生物の足だった。船は大きく揺れ動き、巨大な足が船体にのしかかると、鉄の塊であるはずの船が凹み、潰されていく。
「あぁいけない。こんな怪物まで呼び寄せてしまうようだね」
揺れる船体と聞こえる人の叫び声。まるでさっきの穏やかな波の音に耳を澄ませているかのように、手すりに体を預けて悠々と空を見上げる劉は、おもむろにスーツの袖から銃を取り出し、恭一の右肩を撃ち抜いた。
「っ…‼︎」
＿＿「シルバークラウド？どうしたんです？応答してください！」
肩を撃ち抜いた衝撃と熱に、ケースを落としそうになった手に力を込めると、肩から流れ出る血が腕を伝い、ケースへと勢いよく流れる。
ケースは恭一の血に濡れて、銀色の表面を染めていく。そして、ガタガタと独りでにケースが動き始めた。
「貴方は生贄だ。だから、簡単には殺せない。僕の目標が一つ完遂されるまではお預け」
「生贄…?」
「これは偉業です。貴方は死んで、この空から深く底まで落ちる。…坠入深渊。 而且你不能回去」
"深く落ちて、そして、戻ることはない"
不意に中国語を発した劉の言葉を読み取り、恭一は思惑通りにこのまま、薄ら寒い微笑を浮かべるこの男に乗ってなるものかというプライドを駆り立てた。
船体は大きく傾き、怪物の足が船を飲み込むように海へと引きずり込んでいくのと同時に、恭一はかかとを強く蹴り、劉との間合いを詰めると彼の喉元を掴み、その場に押し倒し顔を殴りつけた。
「俺の質問に答えていない。それに、殺されるのは俺じゃなく、君の方だからね」
「…っハッ、もしかして、この状況を楽しんでるとか?思ったより貴方とは、気が合いそうだ」
「一緒にしないで貰いたいね。こんなイレギュラーは別に初めてじゃないよ」
「…いいね、お兄さん。思った通りの人だ。僕が初めて"愛した人"の次に………愛せそうだよ」
嫌悪感を駆り立てるような言葉にまた手を振り上げた瞬間、もう船は限界だった。
「貴方と死んでみるのも、悪くないかもしれないね」
巨大な怪物の足は船を押し潰し、恭一と劉は船の衝撃と共に海へと落ちた。
＿＿＿空が落ちる。
黒い海の底へと沈んでいく時、まるで自分が落ちていくのではなく、空が落ちていくような感覚を覚えた。
このまま世界は、深い海の闇へと沈んでいくように、酸素も光も奪われ、恭一から流れ出る血液が失われていく。血液は水に溶けず、まるで命をじわじわと捧げているかのように、浮いていた。
このまま死ぬのだけは御免だと、恭一は抗おうとする。
落ちていく空に手を伸ばして掴み取ろうともがく彼の前に、囁いた。
＿＿＿『このまま落ちよう恭一。お前の求めるもの、そして救いはそこにある』
この死へ向かう先に何があるというのか。その囁きに導かれるまま、眠りについた。
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