Animal Story - 2nd remix -

2-5 ダークの罪状

　別の場所の、とある一室。床の半分が海水で浸かっている牢屋に、ダークは1匹寝転んでいた。

　牢屋の中は薄暗く、窓から差し込む光がわずかに室内を照らすだけだった。

「……ヒマ」

　ダークは大変退屈そうな表情で仰向けになり、ただ天井を眺めていた。

「地面に頭ぶつけるし変な奴らに閉じ込められるし、最悪だよ」

　ダークは小さく呟くと、狭い牢屋の中で寝転がりうつ伏せになった。上を向いた小さな羽をパタパタと羽ばたかせる。

　ダークは腕を目の前に組み、そこに顔を埋めた。腕の上から覗く目は虚ろだった。

「……さびしい」

　ダークがひとりごちていると、水面がわずかに揺れだした。

　ダークが顔をあげた。数ミリ程度のゆっくりとしたわずかな揺れだったが、ダークはその変化に気付き、水面のほうを見る。

　すると、牢屋の向こうの水面からニシキゴイが顔を出した。

「来い、お前に会いに来たやつがいる」

　ニシキゴイはこう告げ、牢屋の扉を解錠した。

「うん、父ちゃんでしょ? 黄色いドラゴンの」

　ダークが言うが、ニシキゴイはただ黙ってヒレで招くだけだった。

　しばらく水中を泳ぐことおよそ3分。ニシキゴイはダークを透明な壁がある部屋に連れ込んだ。透明な壁の向こうにも似たような部屋が隣り合っていた。

　まるで一つの部屋を透明な壁で仕切ったような空間。どうやらここは面会室のようだ。

「しばしここで待て」

　ニシキゴイは一言だけ言い、ダークとともに部屋で待つ。

「ねぇ、水から顔出してて大丈夫なの? 息できる?」

「……」

　ダークがニシキゴイに訪ねるが、返事はなかった。

「……まぁ、大丈夫ならいいよ」

　ダークは前を向き直し、静かにチェインを待つことにした。

　それから4分ほどが経ったとき、透明な壁の向こうにある水面からチェインが顔も出した。

「父ちゃん!」

　ダークは嬉しそうに声をあげ、透明な壁にひっついた。

「ダーク、静かにしてたか?」

　チェインが水から上がりながら問いかけると、

「うん、ずっとおとなしくしてたよ!」

　ダークは元気よく答えた。

　すると、チェインの後ろから女王様も姿を現した。

「あっ……」

　ダークは女王様の姿を見ると、そのまま釘付けになってしまった。

「ダーク?」

「あ、……。えっと、あれ誰?」

　チェインが声をかけるとダークは我に返り、女王様を指差して聞いた。

「この城の女王様だそうだ」

「へー、キレイだなぁ……」

　ダークは頬を赤く染め、ぼそりと呟いた。

「……罪獣ごときがそんな目で見るでない、穢らわしい」

　対する女王様は鬱陶しそうにダークに吐き捨てる。

「いや、だからさ、オイラが何やったってんだよ?」

「王子様に危害を加えたためと聞いているが?」

「王子? 誰だそれ?」

　チェインが知っていることを話すと、ダークが怪訝そうに聞いた。

「お主、こ奴が何をしたのか知っておったのか」

「ちょうど現場にいたという魚から聞いた。それで、実際はどうなんだ?」

　チェインが女王様に聞く。

「妾は現場にいなかったが、聞いた話では、突然こ奴が水上から現れ、王子に頭突きをして怪我を負わせたそうじゃ」

「王子に頭突き……?」

　女王様の説明を聞いたチェインはダークを睨んだ。

「……え? あの時オイラにぶつかったのって、その、王子?」

　ダークは驚いた様子で聞き返す。

「ダーク、はしゃぐのは良いがちゃんと前を見ろ」

「いや、だって、地面だと思ったから」

「王子と地面をどうやったら間違えるのじゃ?」

「……、ごめん。水に潜ったとき、目、閉じてたかも」

　ダークが申し訳なさそうに言うと、

「目を閉じて泳ぐ奴が何処にいるのじゃ? 危険極まりないじゃろ」

　女王様は呆れたようにため息をつく。

「ダークは水中で目を開ける練習をしたほうが良いな」

「飛び込むときに目を開けてると痛いんだどぉ……」

「目を閉じるのは水面に顔が当たる瞬間だけで良い。飛び込んだらすぐ目を開くんだ」

　チェインがダークに視界を確保したまま入水する方法を教えていた。

「もっとも、目を開けたまま飛び込むのが理想ではあるが」

「痛いって、それ」

「目を開けたまま入水なんぞ、トビウオやイルカでもやっておるぞ」

「オイラを魚と一緒にしないでよ」

　女王様が横槍を入れてきた。

　そしてダークを見つめてこう言う。

「それにな、この国の王子が傷を負うということは、この国そのものが傷を負ったことに等しいのじゃぞ。それがどれほど大変なことか、分かるかの?」

「分かるけどさぁ、そもそも──」

「もっともだ。本当にすまなかった」

　反論しようとするダークを遮り、チェインが謝罪をした。

「これは私の監督不足でもある。しっかり責任は取ろう。怪我を負ったというのであれば手当てをする」

「父ちゃんやさしー」

「ダークも手伝うんだぞ」

「あっ、うん」

　チェインに睨まれたダークはおどおどと返事をした。

「……」

　女王様が黙ったまま目をそらした。

「女王様?」

　その仕草に気がついたチェインが声をかける。

「詫びがしたいというのであれば、王子を捜してくれぬか? 実は、現在脱走しておるのじゃ……」