悪食王子と龍の姫

第三十一話 狂風

　窮奇――本来の名は監（カン）珀月（ハクゲツ）。

　西方守護獣・白虎の眷属にして、天狐・桃花（トウカ）の友人だったはずの霊獣。

　そして雪那から宝珠の欠片を奪った最有力容疑者。

　俺達がここまでやってきた理由そのものが、不敵な笑顔を浮かべて俺達を見下ろしている。

「雪那、宝珠の気配は？」

「間違いない。奴は宝珠を持っている。けれどまさか、こんなに早く対峙することになるなんてね……」

　この状況、どう動くべきか。

　逃走して仕切り直す。桃花達が状況に気付くまで時間を稼ぐ。交渉で戦闘を回避する。あるいはこのまま交戦する。

　どれを選んでも、事態が確実に好転するという保証はない。

　だが何より質（タチ）が悪いのは、この場の主導権を握っているのは俺達ではなく、窮奇の方だということだ。

「窮奇！　あれはお前の仕業か！」

「あれ？　……ああ、甲人共と玄武の片割れか。もちろん私が潰してやったぞ。私を雇おうとか言い出したんで、身の程を教えてやったんだ」

「雇おうと言われたから？　それだけであんなことを……！」

「お前なぁ。窮奇がどういう悪神か、それくらい知ってるだろ？　悪しきを助け正しきを挫く。それが私、それが窮奇だ。真っ当な理由で仲間にしようとした時点で、ぶっ潰してくれと言ってるようなもんだったんだよ」

　理解しがたい理屈で笑う窮奇。

　これが悪神と呼ばれる存在の価値観ということなのか。

「さてと、次はあんたらだ。どうせ私を殺しに来たんだろ？　だったら返り討ちに遭っても文句はないよなぁ！」

　窮奇が大蛇の巨体から飛び降り、その勢いのまま踵を振り下ろす。

「黎駿！」

　雪那に押されて回避した直後、踵を叩き込まれた地面がまるで爆発するかのように崩壊し、雑草混じりの土砂を噴水の如く撒き散らす。

　なんて馬鹿力だ。直撃していたら頭が真っ二つに割られていたに違いない。

「君は後ろに！　ここは僕が！」

　雪那は素早く間合いを取り、周囲の空間に無数の金属片を、いや、薄く尖った氷の断片を出現させた。

　窮奇めがけて突風が吹き抜ける。

　その勢いで射出された無数の氷片は、直線上の物体を無差別に砕き、貫き、切り刻み、巻き込まれた兵舎跡を粉々の残骸へと変えてしまった。

　ところが、それすらも窮奇を傷つけるには至らない。

「ふー、宝珠が欠けてるとはいえ、龍は龍。やっぱり油断は禁物だな」

「くっ……風を纏って受け流したのか」

「目には目を、風には風を。今度はこっちの番だ！」

　まるで遊戯（ゲーム）でも楽しんでいるかのような余裕ぶりで、窮奇は両手に凄まじい旋風の塊を発生させた。

「そらっ！　まず一発！」

　横倒しの竜巻じみた暴風が襲い掛かる。

　雪那の起こした逆風が正面からそれを受け止め、とてつもない風圧を炸裂させる。

　もしも戦場が街中だったとしたら、周囲一帯の建造物は根こそぎ薙ぎ払われ、残骸すら残らぬ荒野と化していたに違いない。

「二発目っ！」

　窮奇が牙を剥いて笑い、もう片方の手に収束させていた烈風を解放する。

　だが、雪那の対応は――間に合わない。

　宝珠を砕かれて失った霊力の分だけ、風の生成が僅かに遅い。

「――くそっ！」

　俺はほとんど反射的に前へ飛び出していた。

　雪那が驚愕に目を丸くする。

　食べることしか能のない俺が、災害の具現も同然の猛威に立ち向かったところで、紙屑と何も変わりはしない。

「黎駿！」

　暴風という名の死が肌に触れたその瞬間、俺は不可視の風に喰（・）ら（・）い（・）つ（・）い（・）た（・）。

　風だろうと空気だろうと喰ってやる。

　悪食なんて天命を背負わせておきながら、蓋を開ければそこら中にある空気（もの）すら喰えないなんて、そんな道理があってたまるか。

　虚空を噛み砕くように顎（あぎと）を閉じる。

　直後、俺と雪那の周囲に静寂が訪れた。

　荒れ狂う風が地表の残骸を吹き飛ばしていく中、俺達の周りだけは凪（な）ぎ渡った無風状態で、雪那の髪をそよ風が撫でることすらなかった。

　――喰（・）え（・）た（・）！

　心臓が今更のように早鐘を打つ。

　あまりにも無茶苦茶な賭けだった。

　成功する保証など一切なく、一か八かの覚悟で飛び出しただけだ。

「は……はははっ！　アハハハハハッ！」

　窮奇の顔に驚愕の色が浮かんだのは、ほんの一瞬。

　俺が呼吸を整え終えた頃には、窮奇は心の底から楽しそうに笑っていた。

「信じられない！　私の風を消した……いいや、喰ったのか！　とんでもないな！　まるで饕餮（トウテツ）みたいじゃないか！」

「すまない！　助かった！」

　雪那が前に出て身構える。

　対する窮奇は戦闘態勢を整える素振りも見せず、牙を剥いて笑い続けている。

「いいねぇ、いいねぇ。そうこなくっちゃ。こっちだって暴れ甲斐がないってもんだ」

　窮奇の肉体が変貌していく。

　人間的な姿を起点とし、耳と尾が生え、前腕部が毛皮に覆われ、鋭い爪を生やし、両脚が関節構造から獣のそれへと変化する。

　それはさながら獣と獣人の中間点。

　霊獣だからこそ成し得る異形の姿であった。