悪食王子と龍の姫

幕間

　――渓（ケイ）国首都、盛湫（セイシュウ）。

　日没を迎え、公務を終えた渓（ケイ）王の前に、黒尽くめの仮面の法術士が虚空から姿を現した。

　突然の出来事に周囲の侍女達が怯え竦む。

　渓王は即座に人払いを命じ、従者と侍女を執務室から追い出して、仮面の法術士と二人きりで向かい合った。

「どうした、孔（コウ）法士」

「ご報告いたします。陛下の腕を苛む黒き呪詛、その解呪法が判明いたしました」

「何だと！？」

　驚きに声を荒らげる渓王。

　黒尽くめの法術士は人間性を感じさせない口調のまま、淡々と報告を続けた。

「穹（キュウ）の王族が陛下と同様の呪詛に蝕まれておりましたが、つい先日、外部の協力者の手によって解呪に成功したとのことです」

「そんな事情はどうでもよい！　一体どのような手段を取ったというのだ！」

「黎駿（レイシュン）元（もと）太子でございます」

「……何？」

　法術士が平然と言い放ったその言葉の意味を、渓王はすぐには理解することができず、怪訝な顔のままで眉（まゆ）を顰めた。

「何を言っている。黎駿とこの呪詛に何の関係があるというのだ」

　渓王は豪奢な着物の袖を捲り上げ、呪詛に根を張られた左腕を露わにした。

「あやつは悪食の異能しか持たぬ出来損ない！　役になど立つものか！」

「いいえ、陛下。そうではありません。元太子の天命は、呪詛を食らうことすら可能としていたのです。元太子は穹国王家の求めに応じ、その異能を以（もっ）て呪詛を祓いました」

「……馬鹿な。ありえん……そんなことが……」

　渓王は顔面蒼白となってふらふらと後退り、執務机の椅子に力なく座り込んだ。

　探し求めていたものを、実は既に自ら手放していた――この事実だけでも渓王に衝撃を与えるには充分過ぎたというのに、よもやそれが無能と見限った息子だったとは。

　衝撃はもはや絶望にも等しく、渓王は青褪（あおざ）めた顔で肩を震わせることしかできなかった。

「如何（いかが）いたしましょう、陛下。穹国に使者を送り、黎駿元太子に解呪を依頼なさいますか。元太子の異能であれば陛下の……」

「ふざけるな！　あやつに頭を下げろというのか！　できるわけがなかろう！」

　渓王の拳が執務机を強（したた）かに打ち据える。

　並大抵の者であれば、王の怒りに触れたことに恐れ慄（おのの）き、平伏して許しを請うていたところだろう。

　しかし、仮面の法術士は平然と佇んだままで、頭（こうべ）を垂れることすらしようとしなかった。

「下手（したて）に出る必要はありません。元太子も今や一介の民草（たみくさ）。王として奉仕を命ずればよいのです。天命の異能を以て王に奉仕せよと、そう告げるだけで事足りましょう」

「……そうだな。確かにそうだ。命令書は黎禅（レイゼン）に代筆させよう。あれの支配の異能は文面でも有効のはずだ」

　渓王は執務室から追い出していた従者を呼び戻し、現王太子の黎禅を呼んでくるように指示を出した。

　それと入れ替わるように、仮面の法術士が黒い霧に包まれて姿を消し――

◆　◆　◆

「ああ、実に愚かでございます」

　――その後、王宮の屋根の上に再び姿を現した。

　眼下に広がる王都盛湫（セイシュウ）の街並みは、既に深い夜闇に包まれて、家々の灯りだけが不規則に散らばっている。

　仮面の法術士は雲一つない夜空を見上げ、誰に聞かせるでもない独白を続けた。

「王の威光？　支配の天命？　アレはもはや、そのようなものに縛られる存在ではないというのに。たかが一国の王太子風情が、己の下（した）に見ることなど、もはや到底叶わぬというのに。無知なる愚者は実に面白い」

　法術士の呟きには明らかな嘲（あざけり）りと、それ以上の愉快さが込められていた。

　まるで滑稽（こっけい）劇の登場人物を嘲笑（わら）うかのような。

「全てを喰らう悪食の顎（あぎと）……さぁ、早くお目覚めください。拙（せつ）はもう待ちきれません……」