悪食王子と龍の姫

第十五話 清河

　一仕事を終えた俺達は、穹（キュウ）国から盛大なもてなしを受けることになった。

　呪われていたのが年端も行かない少年というのもあり、穹国の王宮の人々もずっと陰鬱な気持ちで過ごしていたらしい。

　その憂鬱から開放された反動なのだろう。

　誰かと顔を合わせるたびに感謝を述べられ、喜びに涙を流したのも一人や二人ではないくらいだった。

　当然、それはただの言葉だけには留まらなかった。

　大規模な宴席を設けて歓待しようとか、褒美の品を見繕って式典を開こうとか、どんどん話が大きくなってしまった。

　――だが、それは辞退させてもらうことにした。

「本当にいいのかい？　解呪を成し遂げたのは他ならぬ君の功績だ。君には称賛を受ける権利があると思うよ」

　雪那はそう言ってくれたが、俺の意志は変わらなかった。

　俺だって人間だ。感謝されたり評価されたりすれば嬉しいし、役に立てたのなら充足感を覚えるものだ。

　けれど、物事の優先順位を間違えたくはない。

「いいんだよ。せっかく情報が手に入るっていうのに、のんびりしてたら意味がなくなるだろ。情報っていうのは鮮度が命なんだからさ」

　一般論として、目撃証言は時間が経てば経つほど価値を失うものだ。

　相手がずっと同じ場所に隠れているならともかく、そうでなければ可能な限り急いだ方がいいに決まっている。

　雪那に呪詛を植え付け、宝珠を奪った霊獣と思しき犯人。

　麓城（ロクジョウ）の街で暴れたという霊獣らしき存在。

　両者が本当に同一人物かは分からないが、今のところ最も有力な手がかりであることは間違いない。

　この機を逃せば、あてもなく捜索を続けるしかなくなってしまうだろう。

「……君は優しいね」

　そう言って笑った雪那の横顔に、どことなく後ろ向き（ネガティブ）な感情が潜んでいるような気がしたのは、俺の勘違いだったのだろうか。

　俺に向けたものではなく、自分自身に対する内省的で否定的な感情が。

◆　◆　◆

　俺達が麓城（ロクジョウ）で得たものは三つ。

　一つは報奨。当日中に用意できた気持ちばかりの金銭だ。

　一つは情報。街を荒らした霊獣が逃げていった方角と、その後に穹（キュウ）国内で報告された目撃証言を洗いざらい。

　そして、残る一つは移動手段。

「こいつは凄い！　内陸部にこんなに大きな船があったのか！　やはり見聞は広めておくべきだね！」

　雪那が目を輝かせて声を上げる。

　中原（ちゅうげん）には三本の大河が存在する。

　故郷の渓（ケイ）国を流れているのはそれらのうち中央の一本で、北の隣国であるこの穹（キュウ）国にはまた別の大河が流れている。

　俺達はその川――清河（セイガ）の畔（ほとり）の港町にやってきていた。

「さすがは王族。大型客船の乗船権なんて、普通は昨日の今日で用意できるものじゃないぞ。しかも一等客室だったか？」

　目の前の水面に浮かんでいるのは、比喩ではなく見上げるほどに巨大な船だ。

　単に『船』と聞いて想像する形状ではない。

　よくある縦長の大きな船を二隻用意し、それらの間に頑丈な足場を組んで連結。

　そして、この足場の上に三階建ての建造物を丸ごと建ててしまうという、大胆過ぎる設計で構成された巨大船である。

　この手の船は『楼船』と呼ばれる。まさに水上の楼閣だ。

「地上の人間達は面白いことを考えるものだね。ただの船よりも人や物を積み込めそうではあるけれど、一体どういう発想で思いついたのやら」

「普通は水軍が使うんだ。大勢の兵士を運ぶもよし、巨大さに物を言わせて動く城壁みたいに扱うもよし。多分、新しい艦（ふね）を造ったかとかそういう理由で、古い艦を輸送用に回したんだろ」

　無論、こんな代物を使える場所は限られている。

　それこそ中原（ちゅうげん）の三大大河でもなければ航行不可能だ。

　裏を返せば、三大大河にはこんな代物を運用するだけの戦略的な価値がある、ということでもあるのだが――今の俺には関係のない話だ。

「麓城（ロクジョウ）で大暴れした奴は清河（セイガ）に沿って東に移動した。途中の村や町でも目撃されている。これが現状唯一の手がかり……追いかけるには最高の移動手段だな」

　湖と見紛（みまが）うほどに広大な清河（セイガ）の流れに目を向ける。

　名前の通りに澄み渡ったその大河は、対岸がぼやけて見えるほどの川幅を誇っている。

「……中原（ちゅうげん）の言い伝えだと、大河には龍が棲んでいるってことになってるんだが、実際のところ……どうなんだ？」

　何気なく頭に浮かんだ疑問をそのまま口にする。

　大河に棲まう龍の伝説はどこでも有名だが、俺はあまり信じてはいなかった。

　そもそも龍の実在すら、少し前までの俺にとっては真偽不明の謎に過ぎなかったのだから。

　しかし、今は違う。

　龍は確かに実在していると分かったし、何なら今すぐ触れられるくらいの距離にいる。

　だったら伝説の真相も――

「聞いた話だと、棲家にしている奴はいるらしいね。でも人間の感覚でいうなら、役人が地方に赴任してるとか、辺境に別荘を持ってるようなものだと思うよ。龍王に呼びされて不在っていうのも多いんじゃないかな」

「……思ったより生々しかった。浪漫とかそういうのはないんだな」

「君達にとっては未知の世界でも、僕らにとっては日常の延長線上だからね。龍にも私生活はあるんだよ？」

　雪那は楽しげに笑いながら、俺の胸を軽く叩いた。

　何というか、説得力が尋常ではない。

　俺の目に写っているのは、現実離れした超越存在などではなく、神秘的だけれど愛らしい少女の姿なのだから。