悪食王子と龍の姫

第十四話 不安

　それから先の展開は本当に目まぐるしいものだった。

　描かれているものが呪いであることと、以前にそれを解呪していることを伝えたところ、伯恩（ハクオン）の態度は一変。

　協力を渋るような雰囲気は消え失せ、むしろ向こうが協力を請うくらいの勢いで、あちらが直面している問題を説明し始めた。

　曰く、この写生（スケッチ）に描かれているのは穹（キュウ）国の要人で、秘密裏に治療方法を探していたところなのだという。

　もしも呪いを解くことができれば、王族からの助力を得られるに違いない――それが伯恩の提案だった。

「僕としても願ったり叶ったりだ。正体不明の霊獣、僕と同じ呪い。とてもじゃないが無関係とは思えない」

　雪那が同意するなら俺も断る理由はないし、無関係とは思えないのは同意見だ。

　そう考えて、協力させてもらいたいと返答したところ――

「ありがとうございます！　それではさっそくご案内させていただきたい！」

　――なんと今すぐ解呪に取り掛かることになってしまった。

　案内された先は宮殿の一画。

　中心にある正殿ではなく、広大な敷地の外れに位置する別棟の一つ。

　俺にとっては懐かしさすら覚える風景だ。

　大勢の従者や侍女に迎えられ、向かった先は寝室らしき部屋。

　そこに寝かされていたのは幼い少年だった。

（子供……だったのか）

　年齢も二桁に達していないだろう。

　少年は上半身裸でうつ伏せに寝かされており、その背中には例の呪詛がびっしりと根を張っていた。

「この御方の素性はお教えできません。どうかご容赦ください」

　伯恩が跪いて深々と頭を下げる。

　恐らくは俺にではなく、苦しげに息をする少年に向けて。

（おいおい、誰がどう見たって御偉方の子供じゃないか。それもかなり高い地位の……そりゃあ解呪を急ぐわけだよ。断ってたらとっ捕まってたかもな……）

　麓城（ロクジョウ）に着いて早々、まさかこんな大事（おおごと）に首を突っ込むことになるなんて。

　思うところは山程あるが、まずは呪いを解く（くう）のが優先だ。

「……解呪に取り掛かります。あまり見栄えのいいものではありませんが、どうか誤解なさらないよう。祓われる側に危害は与えません」

　固唾を呑んで見守る従者達に忠告する。

　方法が方法だから、最初に言っておかないとあらぬ誤解を招きそうだ。

　うつ伏せに寝込んだ少年の横に膝を突き、成長期も迎えていない背中に歯を立てる。

　周りの連中が悲鳴を噛み殺した気配がする。

　俺はそんな反応など一切気にせず、以前と同じように呪詛を引き剥がした。

「お、おおお！　見ろ！」

「呪いが消えた！　跡形もないぞ！」

「法術士共が手も足も出なかったというのに……どんな手段を使ったのだ！？」

　驚愕と歓喜の声が響き渡る。

　少年の呼吸も落ち着いていて、無事に苦痛から解放されたのが見て取れた。

　そのまま呪詛を噛み潰そうとしたところ、伯恩がすかさず封印用の壺を差し出してきたので、飲み込むのではなくそこに吐き出しておくことにする。

「お見事です。呪いの分析は我々にお任せください」

「……頼みます。そういうのは専門外ですから」

　伯恩も興奮を隠しきれていない様子だ。

　一方、俺は周囲の反応とは裏腹に、正直かなり気が滅入っていた。

（うぇ……口の中にまだ苦味が……変な臭いもするし……）

　……そう。この呪い、単純（シンプル）に不味いのだ。

　さしもの悪食も、何でもかんでも美味く感じるわけではない。

　線引きがどこにあるのかは不明だが、普通は食べられないものに対する悪食の作用は二つに一つ。

　意外と美味（びみ）か、不味いけれど食べられるか。

　今までに食べてきたものでいうと、火炎は刺激的な辛味の前者で、あの呪いはぶっちぎりの後者である。

「お疲れ様」

　従者達が歓喜に騒ぐ中、雪那がさり気なく竹の水筒を渡してくれた。

「まさか、ここまで首尾よく事が進むとはね。見返りとして霊獣の情報が手に入れば大きな前進だ」

「……まったくだ。逆に不安になってくるくらいだね」

　俺も小声で囁き返す。

　現状、あまりにも上手く行き過ぎてる。

　麓城（ロクジョウ）に到着してからの全ての出来事が、文字通り連鎖反応的に繋がって、トントン拍子で最有力情報にまで手が届いてしまった。

　最初はもっと腰を据えて調べる必要があると思っていたのに。

　もちろん、単なる幸運という可能性も十二分にある。

　とんでもない不幸に見舞われたのだから、多少の揺り戻しがあっても罰（ばち）は当たらないだろう。

　けれど、それでも――

「分かってる。君の心配は尤（もっと）もだ。けどね、仮に誰かの誘導があったのだとしても、僕（・）が（・）す（・）る（・）こ（・）と（・）は（・）変（・）わ（・）ら（・）な（・）い（・）」

　雪那は俺の不安を解きほぐそうとするかのように、顔のすぐ傍（そば）で微笑みを浮かべた。

「虎穴に入らずんば虎子を得ずという奴さ。龍の僕が使うのは妙な言い回しかもしれないけどね。仮に犯人が僕達を誘導しているのなら、それはそれで犯人の正体に近付く手段になるはず……だから、もっと肩の力を抜いてくれていいんだよ」

　優しい声色で諭されて、俺は短く息を吐いた。

　確かに気張りすぎていたかもしれない。

　悪い想像はいくら重ねても尽きないものだ。

　雪那は俺がそいつに押し潰されそうになっていたのを悟り、わざわざ気を使ってくれたのだ。

「……ありがとな。少しは気が楽になったよ」

「なら、よし。依頼主は僕なんだから、もっと頼ってくれたまえよ」

　冗談めかした雪那の口振りに、俺も思わず笑ってしまう。

　これから先に何が待ち構えているのかは分からないが、雪那とならきっと乗り越えられる――そんな予感めいた確信が胸に湧き上がってくるのだった。