アンダーワールズ・カーズドマジック【読み切り版】

第一章 四幕 3.盲点

　すぐに飛び出したジンたちであったが、すぐさまアジュシェニュが繰り出す銃撃の雨に晒される。機関砲が消えたとはいえ、構成員は未だ健在だ。容赦無く銃撃を浴びせてくる。なんとか打開したいところではあるが、こちらは低所。向こうの方が高い位置に陣取っているため、必然的にこちらが不利な状況ではある。結果、ジンたちは散らばり、みすみすと再び木の影に隠れてしまう。

「銃撃が激しすぎるな。余程人員がいるのだろう」

　刀を抜きかけながらコタローが呟く。「一度に何人潰せるか」

「私が行ってみます」

　そう言って、ユカは木の間に立って腕を伸ばす。狙いは屋上、そこに展開している兵を無力化すればいい。

　しかし、“空間縮小移動（インスタントワープ）”の決定的な弱点。移動経路にある障害物を無視することはできない。テレポートではなくワープ、そもそも正体は瞬間移動。狭いところをそれで通り抜けようとすると、最悪圧死する危険性もある。

　それでも、それほどの危険を冒さねば動かない状況がある。死ぬ気はさらさら無いが、死んでもやり遂げなくてはならない。

――空間縮小移動（インスタントワープ）！――

　ユカは木陰から一気に屋上まで移動する。その光景に他の人は度肝を抜かれた。木々の枝や葉っぱらしき物が幾つも引っ付き、額から血が流れている。所々に傷ができ、左腕はだらんと垂れ下がっている。それでも表情は変わらず、その眼光は鷹の如く鋭さでアジュシェニュの兵を捉え、片っ端から薙ぎ倒していく。

　しかしそれに気づいた兵士は続々と屋上に上がってくる。加えて下にいる兵士もユカ目掛けて射撃する。しばらく屋上を逃げ回っていたが、段々と逃げ場もなくなってきた。屋上の端の方に追い詰められたとき、間一髪でナリタとコタローの応援が入る。ナリタが屋上に群がった兵士を一網打尽にし、コタローが下にいる兵士を殲滅した。

「全く、たまにとんでもない無茶をするな」

　ナリタが後ろを向いてユカを気にかける。「左腕、折れたんじゃないのか？」

「折れてはいない……けど何かしたら多分折れる」

「それはほぼ折れてると言っていいだろう。“空間拡衝波（ショックウェーブ）”は打てそうか？」

　ナリタが尋ね、ユカは両手で三角形を作って前方に突き出す。少し左が震えているものの、大きな問題は無いように見える。

「良かった。痛いとは思うが頑張ろう」

「分かってる。離脱する気なんてないよ」

　強気で言い残し、ユカは屋上から飛び降りて下の階へと向かう。ナリタは一応敵が残っていないか確認を行ってから、ユカの後を追った。

　三人が作ったチャンスは大きく、残って様子をうかがっていたジンたちへの銃撃が止む。

「今行くしかねーな！」

　一番にエレンが突っ込んだ。

――雷撃加速（ライトニング）・超音速（フルソニック）！――

　地上に残る兵がその動きを捉えることなく、エレンは一瞬で建物の内部に侵入する。

「一人じゃ危ない」

　と、アオイが次に飛び出す。エレンほどの速度は到底無く、兵に見つかってしまう。しかしアオイはほぼ同時に何枚もの手裏剣を投げた。その手裏剣は空を裂きながらそれぞれの標的へと迫り、突き刺さっては動きを鈍らせる。

「よし、俺たちも行くぞ！」

　残りもそれに便乗して突撃する。銃弾の雨が止んだ隙に内部へと入り込んだ。ここでカイたち人質組と合流し、連携して制圧する予定だ。

「あれ……」

　しかし、そこでジンは立ち止まった。周りも同じだ。内部は異様なまでに静まり返っていた。がらんどうの空間。人質はおろか、アジュシェニュの兵自体も見当たらない。

「これはどういうことだ……？」

　エンジの声が反響し、何重にもなって聞こえる。「ゴーストの報告と全然違うぞ」

「あいつが幻覚見てた……なんてことはないよな」

　エレンも不安がり、少しキョドりながら辺りを見回る。

「あ、みんないた」

　上空からナリタが降ってくる。「まるで拠点の体をなしてないな。牢屋もないのか？」

「ゴーストの報告では……地下に続く階段があるとか。と言っても元が違いすぎるからなんとも言えない。とりあえず僕は引き続き屋上を探索する。君たちは地下通路がないか、その他にもなぜがらんどうなのか、そう言ったものの手がかりを調べてくれ」

「了解しました」

　アオイが短く返事をすると、ナリタは再び屋上まで駆け上っていって見えなくなった。「さて、始めましょう。何か物や蓋で塞がれている可能性もありますから、くまなく探した方がいいですね」

　無言で頷いて調査を開始する。特に仕切りもない空間を移動するのは簡単であり、機動性が上がって探す効率が良くなる。地面をぺたぺたと触りながら、ジンも何かないか確かめる。

　そういえばここ、人はいないのに荷物だけは多いな。袋とか、木箱とか、しかも中身はしっかり入っている。不気味だ。何か嫌な予感がしてくる。そんなことを危惧しながら箱をどかすと、取っ手が付いた部分が現れる。あからさまに何か隠されている。

「なんかありました」

　何かあったら大変だろう。一応数人を呼び寄せてから開ける。しかし、中に手がかりは一切なく、忘れられた銃弾が一発ポツンと残っていた。

「ハズレか……」

　外の戦闘音がずっとこだましている。特殊部隊の方々は時間を稼ぐためにずっと戦っている。僕らだってその期待に応えなくてはならない。

「アオイさん、この壁は……」

「確かに……少しハリボテ感があるような気もしますね」

　そんな会話が聞こえ、続々と散らばっていた人たちが戻ってくる。エンジが問題の部分に触れる。「すこし動くな。奥は空洞かもしれない」

「でしたら、破壊して確かめる他無いですね」

　言ったそばからアオイは正拳突きを繰り出した。壁が崩れ落ち、トンネルのような穴が現れる。しかしすぐそこで崩落しており、到底通ることは出来なさそうだ。しかしこれが地下へと続く道ではありそうだった。

「なんでこんなことに」

「さあ、私には分かりませんが……」

「これもゴーストの報告にはなかったことですね。一体何が起きてこんなに変わってしまったのでしょうか」

「……ひとつ、思ったことがあるんだが」

　そうして、エレンが手を挙げる。自然と注目がエレンに集まった。それでも臆さず、自分の考えをつらつらと述べていく。

「ちょっと思ったんだけどさ……もともとこの状態だったんじゃ無いのかな」

「と、言うと？」

「ゴーストの言っていた事は事実だが、それは

こ（・）ち（・）ら（・）で（・）は（・）な（・）く（・）他（・）に（・）あ（・）る（・）建（・）物（・）だ（・）と（・）し（・）た（・）ら（・）？」

「まさか、これとは別に建物があるっていうのですか？」

「憶測でしかないけど、そんな気がしてきた」

「言われてみるとその話にも腑が落ちますね……ということはここはダミー……」

　そこまで呟き、アオイは急にハッとした表情になった。「もしかすると、私たちはとんでもない失敗をしてしまったかもしれない！」

　急に血相を変え、今すぐ外に飛び出そうとするアオイを、カナタは慌てて呼び止めた。今まで見たこともないような顔をしていた。

「外はまだ危ないですよ！　あと失敗と言うのはどういうことですか？　僕はまだ何も分かってないのですが――」

「その説明は後に、今は軍の人たちを助けないと……」

　一歩間に合わず、背後から閃光が襲いかかった。

　※

　屋上では、ユカが機関砲の残骸に手を伸ばし、ナリタが他の手がかりはないかと歩き回っていたところだった。軍が敵を惹きつけているおかげか、こちらにほとんど銃弾は来ない。

「コタローさんはすごいなあ」

　目下ではコタローも参加して、敵の制圧が行われていた。軍ばかりに気を取られていると、背後からコタローが斬りかかってくる。やられる側からしたらたまったものではないだろう。

「ナリタ、それより探す方に集中して」

「大丈夫、ちゃんとやってるさ」

　地上の状況を眺めながらも、二人は手を止めない。ユカは機関砲の残骸をどかし、何か手がかりがないか調べる。

　ナリタは全貌を見渡して考える。真四角の屋上、四隅に機関砲。どこからどこまで取っても同じだ。中身だけすり替わった……いや、中身だけどこかに行ってしまったように感じる。

　僕は確かにここにユカを送った。ゴーストはユカによってこの拠点に来ていた訳だし、別の場所と間違えているなんてことはありえない。だとしたら何がおかしい……僕たちが襲撃するのに勘付いて逃げたか？　それだと兵を置く理由が分からない。普通に空っぽにすればいいものを、なぜわざわざ荷物らしきものも置いて行ったままなのか。

「ナリタ」

　ユカに呼ばれ、ナリタは機関砲の残骸に駆け寄る。

「なんかあったのか？」

「あったよ。これが製造番号でしょ」

　黒焦げになったプレートを拾って見せる。確かにメーカーと番号らしきものが書いてある。

「ちょっと待ってね」

　ナリタが服で煤を払う。現れた数字を読み、ナリタは目を疑った。

　メーカーは同じだ。だが製造番号が微妙に違う。しかも十桁中八桁は合っているのだ。しかも異様に番号は近い。

　このことから分かること。アジュシェニュは機関砲を、四基以上……おそらく倍の八基買ったのだと思われる。まず半分の四基はここに、そして残りの四基は……

「やられた……！」

　ナリタの目が揺らぐ。明らかに焦りと動揺が見られる。ユカはその視線に入って尋ねた。

「何に気づいたの？」

「それは――」

　その瞬間、胸の芯まで響く轟音と共に火柱が上がり、屋上が崩壊し始めた。

「爆弾か！」

　あっという間に足元の安定が消える。傾きながら落ち始める床では、バランスを保つのも困難だ。

「ナリタ！　こっち！」

　ユカがしゃがんで手招きする。ナリタは今いる場所から飛び移り、着地と同時に屈む。

「今、門（ゲート）を作るから」

　そう言ってユカは地面に模様を描き始める。しかし連鎖する崩壊によって、描き終わる前に亀裂が走った。ユカは軽く舌打ちをし、ナリタの手を引きながら飛び降りた。

――空間縮小移動（インスタントワープ）！――

　あっという間に地上との距離を詰め、完全に倒壊する前に脱出した。

「うっ……！」

　ユカが悶える。着地に失敗し、全身を打ったようだ。

「大丈夫か？」

　ナリタが隣で心配する。ユカは立ち上がったものの、一度大きくふらついた。左腕に力が入らないようで、もはや繋がっているだけのように見える。

「だい……じょうぶ」

「そんなわけあるか。もう手当てを受けた方がいい」

「でも、私はまだ何もしてない」

「いいんだ。もう休んで――」

　話の途中で、鉄筋がぶつかり合う音に阻まれる。建物の入口が塞がれ、土煙を上げて倒れる。

「待って……まだ中にはジンたちも！」

　ナリタの叫びも虚しく、建物は完全にその形を失い、瓦礫の山と化した。

「大丈夫か！」

　今すぐに走って助けに行きたいところだが、ここには負傷したユカもいる。考えた挙句、ユカを抱えて移動しようとする。

「痛むだろうが許してくれ」

「大丈夫、歩けるから」

　少しじたばたしたので仕方なく下ろす。ふらつきは残っているものの、話せているし走れてもいる。ほっと胸を撫で下ろしたが、真の安心はまだだ。みんなの安否を確認しないと。

　視界の端でコンクリの塊が動いた。蓋をこじ開けるようにしてエンジが出てくる。良かったと思いかけたのも束の間、彼らも何か慌ただしい。誰かの名前を叫ぶ声が聞こえる。

「怪我はないか？」

　やっと到着し、全員の安否を確認する。エレンが肩を痛そうにしていたが、かすり傷程度の人が多い。しかし、一人だけ苦しそうにしている。

「カナタ！」

　カナタは横たわり、左の脇腹を押さえている。腹をやられたようだ。それ以外にも傷がたくさんあり、少しだけ血溜まりができている。

「カナタさん、一番近くで巻き込まれて、破片とかがたくさんぶつかってしまって」

　エレンがオロオロしながら報告する。であれば深い傷は少なさそうだ。でも脇腹のは重そうだ。すぐに手当てをしなくてはならない。

「ちょうどいいユカ、カナタを連れて協会に戻れ。第一会議室になら、確かカナさんが待機しているはずだ。二人とも手当てを受けろ」

「……分かった」

　それは事実上、二人の離脱を意味していた。「みんな、頑張ってね」

　ユカは手早く門（ゲート）を描き、カナタと共に沈んでいった。

「さて……アオイさんも気づきましたか」

「ええ。基（・）地（・）は（・）二（・）つ（・）あ（・）っ（・）た（・）の（・）で（・）す（・）ね（・）」

　アオイが持論を述べる。「塞がれた穴から以前は人質を輸送し、役目が終わった今こちらは囮のようなもの。地下通路を通っての移動でしたので、本拠点周辺には足跡の痕跡すら生まれない。そこに結界が貼られれば……見つけ出すのなんて困難でしょうね」

「僕もほぼ同じ考えに辿り着いた。移動距離からしてこの近くにあると考えたい。時間をかけていると逆に包囲される危険も――」

「ナリタ、聞こえるか」

　会話を中断させて通信が入る。ナスリオ陸軍のマイクだ。「残念なお知らせだ。我々はどうも包囲されつつある」

「……言ったそばからやられたか」

　ナリタはため息をつき、通信機に顔を近づける。「森にいる方が安全でしょうか？」

「現状はな……とりあえず中央よりは遮蔽物が多い」

「でしたら僕たちはどうしましょうか？」

「君たちは……本拠点の方に向かえ。ここは我々だけでも喰い止めよう」

「……いいんですか？」

　ナリタが慎重に問い詰める。「僕たちも参加して殲滅するべきではないでしょうか」

「君たちはそれで作戦を無事に終わらせることができるだろうが、内部で蜂起を起こした人質たちの命は危ない。一刻も早く救出に向かえ」

「……分かりました。頼みます」

「了解」

　短い返事で通信は切られる。ナリタがゆっくり立ち上がった

「今の通りだ。僕たちはこれから人質を助けに行く。アオイさん、穴はどちらの方向に伸びていましたか？」

「北」

　加えて北の方角を指差した。「一気に行くか、少し分散して向かいましょうか」

「一気に行こう。今は増援に行くのが先だ！」

　いつもにない切迫した口調でナリタは吠えた。それに突き動かされ、一斉に走り出す。

「キシェア！」

　突然地中から体格に恵まれた男が現れ、大きく剣を振りかざした。先頭のエレンに斬りかかるすんでのところでコタローの刀が間に入る。

「ここは私が相手をしておこう。行け」

「ありがとうございます！」

　早口で答え、六人は戦う横を通過して森へと入る。

　カイは無事だろうか。大きな怪我はしていないだろうか。お願いだ、僕たちが来るまで耐えてほしい。どうか死なないでほしい。

　ジンは走っている途中でも、心の中で祈るほかなかった。