アンダーワールズ・カーズドマジック【読み切り版】

1-1 定められた邂逅

1.少年ジン

　そして百年が過ぎた春。レトン王国の北東に位置するデトラ共和国。その外れにある森を、少年は歩いていた。やや短めの、ところどころにハネ癖がある黒髪、身長は高いとも低いとも言い難い。若干細めの体格ではあったが、その黒く澄んだ瞳から弱々しさは感じない。少年は村に帰る途中らしく、慣れた動きで足場の悪い獣道をスイスイ進んでいく。

　ふと少年が立ち止まった、足元には怪我をしたのか、右の翼を赤く染めた小鳥が悶えるように鳴いていた。

「枝にでもぶつかったのかな」

　村に戻って手当てしてもらうため、少年は鳴き続ける小鳥をそっと持ち上げた。すると、手のひらから緑色の球体が出てきて小鳥を覆った。

「うわっ！　また？」

　小鳥の羽の傷口が段々と閉じていく。ぐったりしていた小鳥は、傷口が閉じた瞬間から元気になっているのが見て取れた。少年が安堵の表情を見せた途端、球体が消えると共に小鳥が羽ばたいていった。

「治したいときにアレ出るのかな〜」

　球体の発動条件はなんとなく推察できたが、仕組みは少年にもさっぱり理解出来てないようだった。しばらく少年は腕組みをして考えていたが、やがて考えること自体が無駄な行為だと気づき、村への道を急いだ。自分に神秘の力が眠っているのならば、それは喜ばしいことでもある。だが必要以上に詮索すれば、それは身を滅ぼすことに繋がりうる。だったらそっとしておくのが一番いい。

　森を抜け、山の麓にある村に着く。

「ジンおかえり。早かったね」

「シイラさん。母さんはどこに居ますか？」

「んー、家じゃない？」

「ありがとう」

　そう言ってジンは、母、祖母、祖父と暮らしている家に向かった。家のドアを開け、中に入る。

「母さんただいま」

　すると、居間からドタバタと走る音が聞こえ、母が玄関に飛び出して来た。息を切らしながらも、素早く時計を確認する。

「家を出てから四十七分……」

「一時間以内に山頂まで登って降りて来たらメイジャー試験に行かせるって言ったのは、母さんだよね」

　と言ってジンはメイジャー試験受験票を差し出した。母は悔しい表情を浮かべ、受験票には頑なに手を出さなかった。

「いいじゃないのメアリ」

　居間から祖母が呼びかける。「アタシだって、ダンを行かせるときに一時間半で同じことをさせたんだから」

「お義母さん……」

「あの子は一時間ぴったしで帰って来た。あの子は、今もメイジャーとしてやっているんだろ？それなら、ジンだってなれるわよ」

　祖母に説得されたのか、メアリは受験票を取り、保護者の欄にサインを書いた。

「……いいよ」

「ありがとう！」

　ジンの顔がパッと明るくなり、受験票を持って駆け出して行った。

　リビングに戻ったメアリは、ひとつため息をついてソファに座った。

「きっと遺伝なんだろうな」

　と、祖父がつぶやいた。「ダンの父親も祖父も、メイジャーだったって聞いたよ」

「だとしたら、ジンがメイジャーになりたがるのも当然なのかもしれない……それでも……」

　メアリが根負けしたように言った。しばし沈んだ空気が流れ、祖母が立ち上がった。

「ウィルソンさん、お茶にしましょうよ。ほら、メアリさんも」

「アンネさんそれはありがたいねえ。メアリ。ほら、お茶にしよう。その話はジンが帰ってからにしようじゃないか」

　メアリは気分を入れ替え、お菓子が入っている棚を開けた。

　ジンは村の西にある丘に登り、夕日を見つめていた。拳を日の前に突き出す。その拳は夕日を隠し、その姿を影に染めていた。

　あの日からずっと目指し続けていた目標。ようやくそのスタートを切った。まだまだ道のりは遠い。でも諦めたくない。やっと掴んだチャンス、無駄にはしない。

「また一歩近づけたよ。父さん」

　だから待っててよ、僕は父さんに絶対会いに行くから。ジンは日が沈むまで、そこに座り続けていた。

　その夜の夕飯の時間に、ジンは明後日の朝に出発することを三人に告げた。

「本当に、行くのね？」

「うん」

　メアリが詰め寄っても、ジンはメイジャー試験に行く姿勢を崩さなかった。瞳はまっすぐ母を見つめ、微塵の揺らぎも浮かばなかった。

「……そう。なら」

　と、メアリがニ階に上がり、何かを持って降りてきた。木を彫った作ったキーホルダーのようなもの。人の形をしているが、足が異様に大きい。この地域に伝わる大地の神そっくりだった。

「これ、合格祈願のお守り」

「うん。ありがとう」

「生きて帰ってくるんだよ」

　と、祖母が天に祈りながら言った。横では、祖父がうんうんと頷いていた。

「必ず合格してみせるよ！」

　ジンはますます意気込んだ。横でメアリが、やれやれと言わんばかりに、笑顔で首を振った。

　次の日、ジンは朝の内に荷造りを終え、昼からはずっとあの丘付近で過ごしていた。

「やっぱりここに居た」

　ジンが丘の頂上に座っていると、背後から声が聞こえた。

「レナ」

　振り向いたジンが名前を呼ぶ。レナはジンと同い年であり、恋仲でもあった。レナはカスタードクリームのような色の髪を、肩のやや下まで伸ばしていた。

「ジンが家に居ないときは、大体ここに居るもんね」

　と、レナはジンの隣に座った。

「家に一回行ったんだ」

「そりゃあんなこと耳にしちゃったらね」

　と、レナはジンに聞いた「メイジャー試験。受けるんだって？」

「うん。父さんに会いたいから」

「……寂しくなりそうだなぁ」

　レナはまるで独り言の様に呟いたが、しっかりとジンの耳に届く声の大きさだった。わざとだって分かっている。

「心配しないで。一通り終わったらまた戻ってくるよ」

　ジンは穏やかな声でレナを励ます。

「でも、明日からいないことに変わりないでしょ」

　と、レナはジンの隣に座った。「だから居ない分、今日はずっと一緒に居させて！」

　と、ジンにぴったり密着する位に詰め寄り、ジンの肩に頭を乗せて笑った。

「うん……！」

　ジンもつられて笑顔が弾けた。その後、二人は日が暮れるまでその丘で一緒に過ごした。お互いの話題で笑い合った。お互い話題が尽きても、二人はずっと景色を見続けていた。

「初めてかも。こんな長く二人で過ごしたこと」

　と、ジンは別れ際に言った。夕陽が、ジンの髪を紅く染めようとしていた。

「悔いは無さそう？」

「うん。今日はありがとう。じゃ」

　ジンは感謝を伝え、後ろを向いて丘を下ろうとした。そのとき、レナがジンを引っ張った。若干ジンがレナに寄りかかるような体制になったところで、レナは一瞬、ジンの頬にキスをした。唖然とするジンからスッと離れ、手を振った。

「合格してよ！　約束だからね！」

　レナは頬を赤く染めて笑っていた。ジンは唖然としたまま、つられて手を振っていた。レナが丘の向こうに消えたところで、ジンは今、自分が何をされたかに気づき、顔を赤くしてその場にしゃがみ込んだ。

「ほんと、心臓に悪いよ……」

　誰も居ないのに顔を手で覆っていたジンだが、その顔にはうっすらと笑顔があった。

　これでもう本当に悔いはない。でも約束したから必ず生きて帰るよ。決心は固くついた。

　ありがとう。レナ。

　翌日の早朝、まだ日が昇る前に、ジンは家族総出で見送られ、静かにメイジャー試験へと旅立った。いざ旅立ちとなると、やはりジンの胸にはいろいろと思い残りがあった。でもそんなこと今は気にしている暇はない。自分は父さんを探すって決めたんだ。

　何度も歩いたとはいえ、やはり闇に飲まれた山道は何か恐ろしい。星の光のみが道標となってくれるが、それでも地面がうっすらとしか見えない。自分はあまりお化けとかは信じないタイプだが、改めてよく見て歩くと、やっぱりお化けはいそうな気がしてくる。

　そう思うのは、やっぱり試験に対する不安が大きいんだろうな。とジンは考えた。不安があると全てのことに対して疑いを持ってしまう。結果不安の連鎖が起きる。ああもう、ダメじゃないか。試験前からこんなナーバスになっていたら。せめて日でも登ってくれたらな。

　空の縁が少しだけ赤く染まっていた。太陽が見たい願望から、ジンの速度は徐々に上がっていた。

　朝日が登る。動物たちも動き始める。既にトンビが空のはるか上を旋回している。ジンは空気を吸い込み、鳥のさえずりに耳を傾けた。ふと、横の茂みから音がした。ジンはびっくりして、恐る恐る茂みを覗いてみた。キツネの親子が仲良く歩いていた。ジンは妙に和やかな気分になり、その親子を見つめていた。そうしてあちこちで寄り道をしながら、明るい山道をゆったりと歩いていた。すると不意に後ろから駆けるような足音がすることに気づいた。何が来ているのか。ジンが確かめる間も無く、それは後ろからジンに飛びついてきた

「やっぱり私も連れてって！」

　レナだった。突然の登場にジンは腰を抜かしそうになった。そして、次の瞬間には大声を上げていた。

「なっ何してんだよ！」

「私も行く！　一緒に試験合格しよう！」

「行くって、試験に応募は」

「してきた」

　レナの真剣な表情にジンは一瞬気圧された。

「それに約束したでしょ。どんなときでも絶対離れないって」

　ジンの脳裏に思い出が蘇る。ああ、そういえばそんなこと言ったな。付き合って一年記念の日、二人ともふざけてプロポーズしたときに、そんなこと言ったな。

「ああ……そんなこと言ったな」

　ジンは根負けした「一緒に行こう。どんなときでも離れないよ」

「うん！」

　二人の笑顔が弾けた。