冒険者はじめました

光の道

　気がつくと、白い森の中をアイリスは歩いていた。

　誰かが泣いている声がする。

「……エクレール？」

　聞き覚えのある声に向かって、アイリスはその名を呼んだ。

　すると目の前に、朧気な姿のエクレールが現れた。

「アイリス……おねがい。アレンちゃんを助けて。アタシの力を、あげるから……」

　エクレールの姿が、えた。いや、傍にある。温かな光を、アイリスは身近に感じた。

　大丈夫。

　きっと、連れて戻るから。だから、もう泣かないで。アイリスは心の中で、エクレールに語り掛けた。

　静かだった。

　白い景色は風に揺られてさらさらと砂のように崩れていくが、音は何もなかった。

　しばらく歩くと、巨大な扉が現れた。

『これからその扉を、おれが無理やりこじ開ける。開けられるのは、ほんのわずかな時間だけだ。おまえが通り抜けてその扉が閉ざされたあとは、もう、こっちから干渉はできねぇからな』

　セブンの声が聞こえた。

「行くわ。開けて」

　躊躇うことなく、アイリスは言った。

　扉が開いた。アイリスは走り、扉をくぐる。

　──。

　そこも色のない白黒の、そして音もない静寂の世界が広がっていた。

　凍えるように寒い。それでいて、肌が焼けるように痛む。

　五感も狂うものの、アイリスはそれを『調整』できる身体能力を持っていた。

　こんなところで、アレンはひとりきり……。はやく彼を見つけなければ。しかし、どうやって？

『つながりを感じて』

『ねーちゃんならできるはずだ』

　エクレールと白雪の声が響き渡った。

　つながりを、感じる。アイリスはアレンのことを想った。

　会いたい。会って、またあの笑顔を向けてもらいたい。

　話がしたい。手をつなぎたい。温もりを、感じたい。

　失いたくない。ずっと一緒に……いたい。

　ねえ、アレンさん。貴方にとって、わたしはどんな存在なの？　今、わたしがここにいることを感じてくれているの？　お願い、声を、聞かせて。

　光と光の線が、つながった。

　──見えた。

　淡い光の道。それをアイリスは辿った。

　彼はきっと、この先にいる。

　歩いて、歩いて、歩き続けた。

　何日も何日も。

　何か月も。

　何年も。

　その精神世界では時間の概念というものが存在しなかった。

　アレンの導きがなければ、アイリスは発狂していたかもしれない。

　あらゆる感覚が、なくなっていく。寒い。痛い。冷たい。それでもアイリスは、アレンのことを想い、歩き続けた。

　意識が遠のく。意識が、消えてしまう。

　アイリスがアイリスであることをつないだのは、光だった。弱々しい光。アレンとのこの繋がりだけが、彼女を彼女として存在させた。

　呼んでいる。

　アレンさんが、わたしのことを呼んでくれている。

　だんだん、近づいている。

　光が、つながりが、強く結びついた。

　温もりが、アイリスに力を与えた。

　いきなり、巨大な扉が現れた。最初にくぐった扉よりも分厚く、巨大なものだった。

　扉は固く閉ざされている。この先にアレンがいる。しかし、扉を開けることができない。渾身の力を込めても、扉はびくともしない。

　アイリスは途方に暮れた。拳が砕けるまで殴りつけても、扉はやはり閉ざされたままだった。

『ふはは。貴様の馬鹿力も、これの前には無意味だな』

　あいつの……魔王の声が、聞こえてきた。その声色はアレンとそっくりだった。

『そう警戒するな。なに、こやつにこびりついた、余の残滓よ。消える前に貴様が来てくれてよかったわ』

　一体、何を──。

『余はこやつを基に造られたモノ。宿る記憶の一部はこやつのものだ。それが、この扉を開く鍵となるのだ』

　アイリスの手に、鍵が落ちてきた。

　それを、鍵穴に差し込む。

　扉が……開いた。

『そやつを……アレンを救え、アイリス。そしてこの世界の未来を──貴様らが──』

　声は消えた。

　言われなくても、救ってみせる。必ず。

　アイリスは扉の中へと足を踏み入れた。

　──そして彼女は、ついに見つけた。